– Не рыпайся, – прошипел Стил. – Нас это не касается. Снова вопль, и затем ругань стражника:

– Дьявол! Он меня укусил! – Удары дубинок теперь сопровождались всхлипами.

– Не надо! Не бейте меня! Что я такого сделал?! Я лишь ловил крыс…

Сочных, упитанных крыс!

– Паршивый овражный гном! – голос старшего вибрировал от отвращения.

– Он укусил меня, – плаксиво проговорил пострадавший. – Я чувствую головокружение.

– Арестуем мерзавца? – спросил другой.

– Загляни к нему в сумку, – приказал старший. Последовало странное замешательство. Команду пришлось повторить еще дважды. Наконец ее исполнили, после чего Палин и Стил услышали, как кого-то вырвало.

– В самом деле – крысы… Дохлые и полудохлые.

– Я вам все отдам, – захныкал гном. – Только не бейте… Возьмите, господин, – они совсем свежие… еще тепленькие. Можно приготовить отличный ужин… Доблестный командир, не бейте несчастного Слизня.

– Отпустите этого помойного ублюдка, – сказал старший. Посади его в камеру – и там снова заведутся вши. Контрабанда – не его ремесло… Пойдемте дальше…

А от укуса овражного гнома еще никто не умирал.

– Как раз наоборот, – канючил стражник. – Я слышал об одном таком случае… Это было нечто ужасное: у несчастного сперло дыхание, а изо рта пошла пена и…

– Ну хорошо. Двое проводят тебя в храм Паладайна… Со мной останется Грабб… Патруль двинулся к главным воротам. Когда стихли шаги таможенников, Стил ожил.

– Куда ты? – тревожно спросил Палин. Вопрос остался без ответа. Рыцарь исчез в темноте – там, откуда все еще доносились сопенье, шмыганье, всхлипы.

Через некоторое время Стил одной рукой выдернул из мрака жалкую извивающуюся фигуру; другой он зажимал нос.

– Помогите!.. Спасите!.. Грабят!.. Убивают!.. Нет… нет, не бейте! – захлебывался криком овражный гном. Хотите крыс? Я отдам вам всех.

– Заткни пасть, – прорычал Стил и так затряс Слизня, что он мгновенно стих и лишь клацал зубами. – Перестань вопить. Никто не собирается об тебя мараться.

Я хочу кое-что узнать… Где лавка Одноглазой Кэт? Гном обмяк.

– Э-э… не знаю… Нет, знаю, знаю… Но что я за это получу?

– Предположим – в целости и сохранности свою провонявшую крысами душонку… Устроит тебя? – проговорил Стил и вновь тряхнул гнома. Вмешался Палин:

– Так ты ничего от него не добьешься. – Он полез к себе в сумку. Зачем нам связываться с какими-то торговками рыбой? – тихо спросил он. – Тебе захотелось отведать палтуса?

– У меня есть на это резоны, Маджере. А вот благодаря тебе мы только даром время тратим, – нетерпеливо сказал рыцарь.

– Вот – держи, – произнес Палин, протягивая гному монету. Тот, рассмотрев ее, фыркнул:

– Медь?.. Я бы хотел серебряшку. Палин торопливо подал ему другую монетку, так как Стил уже начинал нервничать.

– Ну, где живет эта Одноглазая… как бишь ее имя?

– Кэт, – сквозь зубы подсказал рыцарь.

– Через две лавки отсюда, – проговорил гном.

– А пояснее? – настаивал Палин. – Как выглядит дом?

– На вывеске – большая рыба… с одним глазом. Стараясь изобразить ущербную рыбу, Слизень едва не проткнул себе глаз. Он был доволен: монеты уже лежали у него в кошельке. Очевидно, решив, что у него заберут деньги назад, гном внезапно сорвался с места и пустился наутек… Стил зашагал в указанном направлении.

– Нужен свет… Ни дьявола не видно… Жаль, что не захватили с собой лампы.

– А как же стража? – удивился Палин.

– Из-за того большого судна они нас не увидят… Можно, конечно, обойтись…

– Ширак, – проговорил Палин, и навершье посоха – кристалл в лампе дракона

– засветилось мягким голубоватым светом. Стил одобрительно взглянул на Палина:

– Грамотно, Маджере.

– Я тут ни при чем, спасибо посоху. Палин подсветил вывеску лавки, что они проходили: не та.

– Не умаляй себя, – сказал рыцарь. Человек должен знать себе цену.

– Я знаю… Знаю, что пока цена мне самая мизерная… Но скоро все изменится.

– Когда отыщешь дядю?.. Но он же носил черную мантию? А у тебя она белая.

Значит, сначала должен измениться ты сам? Непростой вопрос. Палин долгое время не мог на него ответить.

– Нет, – произнес он наконец. -Я сделал свой выбор, когда проходил Испытание. Меня вполне устраивает, какой я, но довольствоваться тем, чего я достиг, – не могу. Нет для этого оснований. Да, я честолюбив и буду стремиться к большему. Но в этом нет ничего плохого. Дядя меня поймет.

– И черный маг станет учителем белого? – Стил не скрывал иронии. Глядишь, и я в один прекрасный день стану жрецом Паладайна! – Рыцарь покосился на Палина:

– Попомни мои слова, Маджере: ты станешь другим.

– В твоих же интересах, чтобы ничего подобного не произошло, – холодно произнес Палин. – Если это случится, я не буду считать себя обязанным держать слово и оставаться пленником, и однажды ты ощутишь у себя между лопатками лезвие кинжала. Стил едва не расхохотался:

– Славно ответил… Что ж, буду иметь в виду.

– Вот и твоя лавка, – не обращая внимания на сарказм рыцаря, проговорил маг: посохом он указывал на вывеску с одноглазой рыбой.

– Ха… Прекрасно! Рыцарь подошел к двери и, еще раз взглянув по сторонам, постучал. Палин ни секунды не сомневался, что стук был условный. Долго ждать не пришлось. Через пару минут в двери открылось окошечко, и в нем показалось женское лицо с черной Повязкой на одном глазу.

– Лавка закрыта, уважаемые, – сказала женщина.

– Но прилив продолжается, – невпопад проговорил Стил. – Те, кто решит им воспользоваться, окажутся лишь в выигрыше. Окошечко захлопнулось, но дверь тут же отворилась.

– Входите, господа, – пригласила женщина. – Входите… Они вошли. Внутри было чисто, прибрано. Прилавок для свежей рыбы пустовал, но по возвращении рыбаков на нем непременно будет красоваться утренний улов. Одну из полок на стене занимали бутылки с рыбьим жиром. Конечно, сильно пахло рыбой, но запах не был неприятным. Женщина, закрыв входную дверь, с любопытством разглядывала Палина и все еще светящийся посох.

– Не беспокойтесь, – проговорил Маджере. – Посох магический, но вреда от него вам не будет. Женщина рассмеялась:

– О, я в курсе, господин маг. Мне известна история о Посохе Магиуса.

Палина насторожили слова хозяйки. Он присмотрелся к ней: средних лет, несмотря на черную повязку – привлекательная. По одежде нельзя, было сказать, что хозяйка поднялась с постели, равно как она не походила на человека, собравшегося ко сну. Но чему тут удивляться, подумал Палин. Разве его присутствие в Палантасе не казалось ему самому странным, не представлялось частью сна наяву…

– Я – Стил Светлый меч, госпожа, – произнес рыцарь и наклонился к огрубелой руке женщины, словно то была нежная белая ручка благородной дамы.

– Рыцарь Лилии.

– Я слышала о том, что ты появишься… А это, должно быть, Палин Маджере?

Хозяйка повернулась к магу… Просто и немудрено одетая, она ничем не отличалась от заурядной торговки, однако манеры и речь выдавали в ней образованного, светского человека. И что она делала здесь, в этой насквозь пропахшей рыбой лавчонке?!

– Да, госпожа, ты не ошиблась, – ответил Палин, крайне удивленный. – Откуда тебе известно, кто я?

– От дракона… Меня зовут Катерина. Я – воительница Лилии, член рыцарского ордена ее величества Королевы Тьмы.

– Рыцарь Такхизис?… – Палин выглядел ошарашенным.

– И довольно высокого ранга, – добавил Стил. – Госпожа Катерина участвовала в Войне Копья.

– На стороне повелителя Ариакаса, – пояснила Катерина. – Тогда-то я и лишилась глаза… в поединке с эльфом.

– Я… я искренне сочувствую, госпожа, – произнес Палин.

– Ну полно. Эльф потерял больше, нежели только зрение… Кстати, я знала Рейстлина Маджере. Мы познакомились, когда он только-только сменил мантию. Я нашла его очень обаятельным… сентиментальным, но обаятельным… Хотите незаметно пробраться в Палантас? – обратилась она к Стилу.