Слова ворожея словно возродили Полуночника из царства мертвых и вернули его к жизни. Он упал перед старцем на колени.

— О учитель! Как бы я хотел обладать всеми этими достоинствами! Явите свою доброту, измените мое естество!

— Уважаемый брат! — Старик знахарь поспешил поднять гостя с колен. — К чему эти церемонии? Все возможно сделать, если вы согласитесь стать моим учеником.

— О, конечно я согласен! — воскликнул обрадованный Вэйян. — Должен сознаться, учитель, по своей природе человек я очень любвеобильный, кажется, что в женщинах вся моя жизнь! Ничего не поделаешь — как видно, это предначертание самих Небес! Но вот беда: желания, теснящие мою грудь, не могут найти удовлетворения, а мои честолюбивые планы — осуществиться. К счастью, нынче мои мольбы, кажется, услышаны. О, какая радость, что я встретил такого удивительного человека, как вы, учитель! Позволю ли я себе проявить даже малейшую непочтительность?!

Он подозвал мальчика-слугу и, вынув из шкатулки кусочек серебра, протянул ворожею.

— Не обессудьте, учитель! Примите сей скромный дар по случаю нашего знакомства! После будущего своего преображения я отблагодарю вас снова.

— Все, что я нынче поведал, действительно происходило в жизни. Однако учтите, сударь, успех приходит лишь в одном случае из десяти. Поэтому сегодня я не смею принять ваш дар!

— Будь что будет! — воскликнул Полуночник. — Я ведь из породы ветротекучих. Страсть к любовным утехам у меня в крови. Меня не остановит даже смертельная опасность!.. Если преображенье пройдет успешно, а мое естество раздастся в размерах, я несказанно буду вам благодарен, учитель! Ну а коли моя жизнь пресечется (ведь может случиться и такое), значит, такова судьба! Я не затаю на вас обиду, наставник! В этом не сомневайтесь!

— Ошибка вряд ли возможна, ибо в операции я имею навык. Я верю, что все обойдется благополучно. Но учтите, милейший, после преображенья могут возникнуть три неудобства, что заставляет меня проявлять известную осторожность. Я должен заранее об этом вам сообщить. Если вы согласитесь, то все вопросы разом отпадут. Если же что-то вас не устроит, опыт с вами я производить не осмелюсь.

— Какие же неудобства? — заинтересовался Вэйян.

— Во-первых, на протяжении трех лун после означенной операции нельзя вступать в любовный союз, так как оный может разрушить гармонию естества человеческого и животного, то есть они просто распадутся. Инородная ткань не приживется, и организм разрушится. Вот почему я с самого начала тщательно проверяю, способен ли человек выдержать подобное испытание. Второе неудобство заключается в том, что после операции вас способны принять лишь женщины от двадцати до тридцати лет — не моложе и не старше. Девы моложе двадцати, в том числе те, коих можно назвать разломанной тыквой, а также родившие чад, — даже они в минуты любодеяния могут испытать непомерные мучения. Что до дев, еще не вышедших замуж, то для них любовная связь может окончиться смертью. Нет никакой уверенности, что такая женщина сохранит свою жизнь. Словом, надобно всячески обходить стороной юных годами дев, еще не побывавших в супружестве, иначе вы разрушите свои собственные достоинства, что отрицательно скажется на ваших внутренних добродетелях.[90] Я уже не говорю, что может быть загублена жизнь другого человека. А это грех, большой грех!

Наконец, существует и третье обстоятельство. Хотя молодой человек, подвергающийся операции, казалось бы, находится в расцвете своих сил, но после операции его первородный дух заметно слабеет и начинает убывать, как порой иссякает почвенная влага, то есть мужчина не способен зачать дитя. И все же иногда ребенок рождается, однако жизнь его не бывает долгой — вскорости дитя погибает. Вот почему я хочу заранее знать, способен ли человек выстоять перед подобными испытаниями… Любезный брат мой, вы молоды и честолюбивы. В вашей груди полыхает пламя желаний, отчего вы постоянно находитесь в состоянии тревожного беспокойства. Мне кажется, вряд ли вы способны выдержать трехмесячное воздержание. Далее. Вы слишком алчны в любви, а потому у меня нет уверенности в ваших будущих действиях: не принесете ли вы погибель какой-нибудь целомудренной деве. Наконец есть еще одно серьезное обстоятельство: по молодости лет вы рассуждаете слишком легкомысленно и не вполне отдаете себе отчет в том, что можете лишиться потомства или детей у вас будет слишком мало. Все эти три обстоятельства, сударь, должны заставить вас хорошенько все взвесить. Не потворствуйте своим страстям, воздержитесь от рискованной операции!

— Нет, учитель, никакие преграды меня уже не остановят! Не беспокойтесь и приступайте к делу! Операция будет!

— Неужели вас и в самом деле ничего не испугало?

— Нисколько! Должен заметить, что живу я сейчас не дома, а вроде как бы в гостях — а это не одно и то же. Любовными делами я давно не занимаюсь и привык к ночному одиночеству. Что стоит мне потерпеть еще какое-то время?! Ничего со мной не случится! В общем, ваше первое предостережение для меня не преграда, я не вижу никаких сложностей. Теперь о другом… о женщинах. Вы сказали, что мне нельзя брать в жены тех, которые еще не побывали замужем, а других-де брать не возбраняется. О моей жене, имеющей опыт супружеской жизни, думаю, говорить здесь не стоит. Что касается девиц неопытных, то от них я не жду ни удовольствия, ни радости, ибо, по моему разумению, они ровным счетом ничего не смыслят в делах любовных. На мой взгляд, лучше всего иметь дело с женщинами зрелыми, которым далеко за двадцать, поскольку они прекрасно разбираются в означенных делах и знают в них толк. Это как в сочинительстве, когда литератор при написании сочинения хорошо представляет, с чего начать, но не всегда уверен в том, как кончить или сделать нужный поворот, ибо каждая часть сочинения имеет свои законы и секреты. Одним словом, опытный литератор не должен походить на невежественного ученика, который совсем недавно встал на стезю учения. Поэтому и второе ваше предостережение вряд ли станет для меня помехой, напротив, оно вполне согласуется с моими жизненными представлениями и планами. Я не вижу здесь для себя ничего невыполнимого. Теперь о моем будущем потомстве. Многие смотрят на этот вопрос слишком серьезно, но для меня он большой важности не представляет. Я вижу, что в Поднебесной высокодостойных отпрысков не так уж и много, гораздо больше чад непутевых и малопочтительных к своим родителям. Хорошо, если у меня появится на свет отпрыск, имеющий добрые задатки. Но ведь можно допустить и другое — я произведу на свет ублюдка и пакостника, который не только пустит на ветер все состояние семьи, но и доведет до гроба родителей. Скажите, кому нужен подобный отпрыск? И вот еще что: в Поднебесной вовсе не каждый человек имеет детей. Один-два из десяти непременно бездетны. Ответьте мне почему? Неужели потому, что все они изменили свое естество и рассеяли первозданный дух? Раздумывая над вашими словами, учитель, я пришел к выводу, что без наследников можно вполне обойтись. Вот почему я соглашаюсь на операцию, причем, замечу, вполне охотно. А ведь может оказаться (бывают же такие случаи в жизни), что после нее мой первозданный дух не иссякнет и я смогу произвести на свет чадо, которое не умрет, но останется жить. Понятно, это случай исключительный, я не могу о нем даже мечтать. Однако же в мыслях своих я все ж решил оставаться бездетным… Одним словом, учитель, я готов все стерпеть и все преодолеть. Отбросьте все сомнения и делайте то, что я сказал.

— Что ж, я исполню ваше желание, если оно столь непреклонно. Однако, чтобы все кончилось благополучно, надо дождаться благоприятного момента и найти подходящее место — скажем, у вас или у меня. Может, вам угодно будет посетить мою жалкую лачугу?… Да, вот еще что. О том, что я здесь говорил, никто не должен знать — ни единая душа, все надобно делать тихо и тайно. Если кому-то придет в го лову мысль подглядеть за мной, операция может сорваться!