– У него БЫЛ план использовать тебя! Страхом, угрозой твоей жизни, Стрела. Он – враг.

– А СЕЙЧАС у меня есть план – использовать его. Угрозой ЕГО жизни,- хихикнула Принцесса. – Зеркальная тактика… Мне нравится… Извини, Каддет!… – ее рука погладила его по лицу. – Умом я понимаю твои сомнения… Но я хочу силы и власти для принца Гигар. Не для моих потомков, а для Малыша. И сейчас у меня есть шанс. У меня сейчас есть шанс, Каддет?

И в это время за стенами их дома три раза громко проревел рог тревоги.

– Не волнуйся,- Кадет задержал метнувшуюся к оружию Принцессу. – Учебная тревога. Боевая тревога – один длинный- длинный вопль. Или короткий – если боевому охранению выпадет короткая жизнь.

– Почему ты меня не предупредил? – взбешенно произнесла Принцесса. – Я все должна знать, Каддет!

– А зачем? Пока это только тренировки. Занимайся своими вопросами, а я продолжу заниматься моими обязанностями. Ну, ты пойдешь посмотреть, как твое войско и твои слуги готовы отразить ночную атаку?

– Нет! Раз так – занимайся своими обязанностями! – глаза Принцессы светились, как раскаленные угли. «Мать-Императрица!» – покачал головой Кадет.

– Слушаюсь,- он поклонился и ушел на целый час. А когда вернулся в спальню, Принцесса не спала.

– Извини Каддет! – сказала она в полной темноте. – Я обидела тебя.

– Все в порядке. Еще неделю тренировок, и твой дом будет немного защищен. Так что ты мне хотела сказать? – Кадет улегся, заставив все ложе закачаться.

– Барк… Постарайся понять, Каддет… Моя ненависть к нему остыла. Не умерла, но остыла. В Стерре его ждет лорд Палач. В Империи он не сможет предать меня – все чуги будут ненавидеть его, потому что он гиль. Может быть, даже, составлять заговоры против него. Он не найдет в Империи друзей. И только я буду его защитой. Он будет стараться! Это простой расчет, Каддет. И месть – он построит для меня и Малыша Империю Гигар.

– Ну-у-у, Стрела… Сама придумала?

– Ну-у-у… почти сама. А что – плохая идея, Каддет? Плохой план?

– Слишком много силы, давления, страха, Стрела. Ты торопишься! Хочешь взять Империю одним штурмом…

– А кто мне говорил: самое опасное – отказаться, если она неизбежна, от драки – умрешь! А драка неизбежна! А кто меня учил – решительность с опорой на силу! Я могу на тебя опираться, Каддет?

– Конечно, можешь, Стрела, – вздохнул Каддет. – Даже если я не согласен с твоим планом. Но я тебе говорю – остановись! Не расширяйся! Не привлекай в свои планы других Владетельных! Тебя предадут, Стрела! В Империи все предают друг друга.

– Сейчас такой удобный момент, Каддет!… У меня предчувствие, что все получится. А к предательству Владетельных я готова.

– Тебе нужны телохранители. Конечно, я буду охранять тебя. А в те дни, когда меня не будет рядом? Нужны и другие. Не доверяй своим прежним слугам…

– Каддет, я понимаю – ты прав. Но иногда… у тебя нет паранойи?

– Моя Неспящая встревожена, Стрела.

– А мой Неспящий молчит.

– Барк!… А ведь он построит Империю Гигар… Значит, его убивать нельзя… Придется вооружить его парализатором,- усмехнулся Кадет, остывая. – Объяви его человеком с Холодных Земель, а, Стрела?

– Я уже думала об этом.

Кадет захохотал.

– А мастера Кьюррика ты не попробуешь сманить, принцесса Гигар? – чуть позже со смешком спросил он. – Мастер Кьюррик вымуштровал бы тебе армию. Пока в ней много беспорядка.

– Мне нечем его соблазнить, Каддет, и напрасно ты смеешься. Может быть, ты придумаешь, как его заманить? Власть он не любит, к золоту, мне кажется, он равнодушен… И он честен. Все плохо!… Придумай, Каддет!…

– Какие мужние серьги ты хочешь, принцесса Гигар?

– Мне очень нравились прежние, Каддет. Сможешь повторить?

– Конечно, Стрела! Знаешь, я, пожалуй, полечу сейчас. Задержусь на «Робинзоне»,- чуть позже сказал Кадет, поднимаясь с ложа и одеваясь. – Буду звонить. Держи включенным телефон. На его маячок я пришлю тебе челнок, чтобы у тебя был транспорт.

– Хорошо,- слабо отозвалась Принцесса. – Лети. А мне надо поспать.

Кадет улетел к «Робинзону», а на следующий день Владетельный Эрит вызвал Принцессу на срочную встречу.

Она захватила с собой небольшой отряд лучших воинов – она не бедная просительница, она – полновластная принцесса Гигар! – и ее предчувствие правильности этого оправдалось: Эрит приехал на встречу не один, с ним было пять Владетельных Господ и две Владетельные Госпожи. Все они первыми спешились, молча подождали, пока она не заговорит.

Сначала она переговорила с Эритом с глазу на глаз.

– Владетельных, которые готовы признать тебя хранителем Золотого престола, двадцать три,- сказал Владетельный. – И я поручусь за многих из них. Умрем ли мы в битве или нет, известно только Судьбе, но если не противиться новому Императору – мы, мужчины-главы родов, умрем обязательно. Мы отдадим тебе личные армии. Но они не напугают врага, принцесса Гигар. И твой отряд тоже.

– С нами – магия, Владетельный.

Владетельный кивнул. Он верил.

– Против нас будет тридцать один. И самый опасный из них – Владетельный Дор. Прежний Император не взял у него личную армию, оставил в Империи для наблюдения за порядком. У него и самый большой и сильный отряд, и собаки-охранники и дикие звери. Владетельный Дор уже убил одну семью, которая была на нашей стороне. Мы остерегаемся его, принцесса. В остальных семьях главами родов стали женщины. Они не будут вмешиваться и примут любой выбор.

– Нас осталось так мало, Владетельный… – вздохнула Принцесса.

– Я послал вызов новому Императору, принцесса. – Эрит с интересом посмотрел на нее – хотел увидеть, как она удивится.

– Ни один чуг не примет вызов женщины, Владетельный. Зачем ты это сделал это? – Принцесса подавила все, что гневно всколыхнулось в ней после его слов – придет время и найдется место, где она спросит с Владетельного Эрита за это.

– Конечно, я послал вызов не от твоего, а от моего имени, Владетельная принцесса Гигар,- усмехнулся Эрит. Он поддразнивал ее – обычная манера разговаривать друг с другом среди Владетельных Господ Империи. Хождение по острию меча. Так интересней жить.

– Но зачем?

– Я знаю: новый Император болеет. Поэтому он выставит против меня своего бойца, а у меня будет право выставить своего.

– Но зачем, Владетельный?

– Чтобы вышел твой муж, принцесса Гигар. Вышел из тени и показал, кто он и что он может. – Чуг с интересом посмотрел на Принцессу.

– Он выйдет! – с вызовом произнесла Принцесса. Чуг кивнул. – Но по какому праву ты послал вызов новому Императору, Владетельный Эрит? Разве у тебя есть такое право?

– Я ему написал – по праву пролитой крови прежнего Императора, принцесса Гигар! – с торжеством в голосе ответил Эрит. От удовольствия он сморщил нос. – Я убил последнего сына прежнего Императора. Он также был сыном младшей дочери из семьи Импат. Об этом мало кто знал. Но прежний Император – знал. Импат не удержался, расхвастался как гиль. – И Принцесса вспомнила! Головы членов вырезанной семьи, выкатившиеся из кожаного мешка убийцы… Ей надо было благодарно поклониться – Эрит – не сам, а убийца, посланный им – стер последние капли крови прежнего Императора. Полная зачистка! У принца Гигар нет законных соперников! Но как противно благодарить за мешок голов!… Хотя именно он сделал эту грязную подлую работу. И ей пришлось сделать это – она признательно поклонилась.

– Я благодарна тебе, мудрый Владетельный Господин Эрит, – ровным голосом произнесла Принцесса. – Я запомнила твою услугу. – Произнесла и поймала лукавый взгляд Владетельного – он почувствовал ее истинное настроение.

– Разве ты не знаешь, принцесса Гигар, что править – это запереть свое сердце, слушать разум и искать способы? – заинтересованно спросил он, откровенно прицениваясь к ней, спросил он.

– Я учусь, мудрый Эрит.

– Я вижу, учишься. А сейчас наши сторонники хотят спросить тебя, принцесса Гигар. Ты подойдешь к ним?