– Я читаю их, и понимаю, что вы в любом случае переваливаете свои проблемы на хрупкие плечики принцессы Гигар. Я не прав, лорд Диккар?

– Спасибо, милый,- через наушник в ухо Кадета донесся смешок Принцессы. – Я хочу участвовать в разговоре. Я хочу, Каддет! – а вот это произнесла уже принцесса Гигар.

– Так получилось, лорд Диккар, что принцесса Гигар слышит и видит нас, а сейчас и мы увидим и услышим ее, – включая звук и изображение потолочного видеофона, пробормотал Кадет. – Не пугайтесь!

В воздухе возникло голографическое изображение Принцессы. Она сидела в большом мягком кресле около окна в гостиной дома, в свободной позе и выглядела как стопроцентная принцесса: снисходительно-вежливая. Резидент не сразу справился с оторопью – он вжался в сидение, быстро-испуганно осмотрелся вокруг, сглотнул… Потом он залпом, с каким-то отчаянием, выпил вино и печально, врастяжку произнес:

– Волшебство Холодных Земель… Значит это все правда… – Он задумался. – Вы, коммодор, нам много раз говорили: «Холодные Земли»… Кто-то верил – я не в их числе, кто-то не верил – нас большинство, и мы ошибались! Ваша повозка – это не живое существо, да? Тоже волшебство? Или это все мне кажется? Как в беспокойном сне?

– Лорд Диккар! Подайте мне какой-нибудь знак,- предложила Принцесса. Резидент похлопал себя по голове. Потер глаза. Принцесса повторила жесты. Резидент щелкнул пальцами. Принцесса отозвалась. Потом они долго молча изучающее смотрели друг на друга, как противники перед схваткой.

– Я хочу понять, что вы, лорд, предлагаете принцессе Гигар?

– Подарок, коммодор Каддет. Очень много рабов.

– За какую цену? Принцесса, что ты молчишь?

– Мне интересно, Каддет. Я вас очень внимательно слушаю. Боюсь пропустить хоть слово, – насмешливо произнесла Принцесса. – Вы торгуетесь. Очень интересно.

– Цену я уже назвал – официальное признание принцессы Гигар, – насупившись, процедил лорд.

– Это нужно принцессе Гигар или Стерре, лорд Диккар? И еще: Вы говорите от имени Совета лордов?

– Здесь и сейчас я говорю только от своего имени. – Резидент посмотрел на изображение Принцессы. – Вы, госпожа Принцесса, – единственное обязательное условие в моем плане.

– Плане… чего? – спросил Кадет.

– Избавить Стерру от проблем с рабами!

– Зачем нам это? И что взамен получит принцесса Гигар?

– Я уже говорил – беглых рабов. И нашу поддержку притязаний принцессы Гигар.

– Ой, как много! – ухмыльнулся Кадет. – Возьмите беглых себе даром. Да и нужна ли поддержка Стерры принцессе Гигар? Что скажешь, Стрела? Мне все это очень не нравится,- он нахмурился и посмотрел на Принцессу. – Это – ловушка, Стрела.

– Ты не знаешь чугов, коммодор Каддет,- улыбнулась Принцесса. – А вот лорд Диккар – знает. Мы – горды, властолюбивы и честолюбивы, милый. Дай любому из нас шанс исполнить Долг – и мы ухватимся за него. Мы отомстили Императору, Каддет. Я приняла новый Долг – восстановить права рода Гигар.

– Вот это я и имел в виду,- довольно кивнул лорд. – Долг!

– Ты бы предупредила меня об этом, что ли, – недовольно, на лингве отозвался Кадет.

– У меня не было Малыша, Каддет – принца Гигар!… – улыбнувшись ему, на лингве ответила Принцесса. – И я ухвачусь за предложение лорда Диккар.- Она щедро улыбнулась лорду, не понимающему, о чем идет речь, и озабоченно переводящему взгляд с Кадета на Принцессу. – Ухвачусь! На некоторых условиях.

В джипе наступила тишина.

– Скажите, лорд Диккар, у вас есть единомышленники? – спросил Кадет на гиккейском, нарушая всеобщее молчание.

– Большинство в Совете лордов… по разным причинам… большинство хочет избавиться от обузы, коммодор. Под «обузой» я понимаю все, что связано с бывшей Империей чугов. Нам нужен мир. Долгие спокойные годы.

– «Обуза»! Вы не упомянули о золоте чугов, наверное, случайно? – насмешливо спросила Принцесса. – Не в этом ли все дело, лорд Диккар?!

– Золото чугов… – терпеливым тоном повторил Резидент. – Давайте поговорим о золоте чугов. Итак: Золотые шахты всегда принадлежат только Императору чугов. Нет Императора – и шахты не принадлежат никому, а значит – любому, кто осмелится их захватить. Вот Владетельные Господа чугов и режут друг друга на границах рудников. Рабы рассказывают ужасающие истории… Могу я попросить еще вина? – попросил лорд, явно затягивая разговор. Он то ли не решался высказать какую-то мысль, то ли готовил Кадета и Принцессу к неожиданному повороту в беседе.

– Извините, пожалуйста, лорд Диккар, за невежливость, я увлекся разговором, – Кадету наполнил бокалы. – Ваше здоровье!- торопливо провозгласил он тост.

– Спасибо, мне его нужно довольно много. Здесь жарко! – Резидент стянул с себя плащ.

– Так что же, все-таки, вы хотите от нас, лорд Диккар? – спросил Кадет.

– Вы почти догадались, – очень серьезно произнес лорд. – Расколоть Империю.

Там, на Срединных Землях, Принцесса засмеялась и захлопала в ладоши. Ей было весело и интересно!

– Расколоть Империю! – подпрыгнул на сидении Кадет. – Ну и ну!… Ну, да!… Не слабо! Неплохо задумано, лорд Диккар! Что скажешь, принцесса Гигар? Стерра хочет сделать это без войны. Не потратив даже серебрячка. Ничем не рискуя, – возмутился он. – Принцесса, ты понимаешь второй план идеи лорда Диккар?

– Какой «второй план», коммодор Кадет? – удивился лорд Диккар. Или как бы удивился.

– Вы предлагаете решить ваши проблемы нашими руками, делая пустое, ничего не значащее предложение принцессе Гигар! «Долг»! Дешевые понты, Принцесса! Отделиться от Империи! Да это втянет тебя в разборки на много лет! Что ты молчишь?! А вас, Резидент, я могу поздравить, вы совершенствуетесь,- едко произнес он.

– К сожалению, я не так умен, – сухо произнес лорд Диккар. – Я не так умен.

– Э-э-э… Неужели – лорд Барк? – удивленно спросил Кадет. – И правда – знакомый почерк! Может быть… нет, не «может быть», а – значит! – и та подлость с арестом, изоляцией в Лэннда, судом, тюрьмой, угрозой каторги и смерти… вся эта подлость была задумана давно?

– Что такое «подлость»? – нахмурившись, спросил лорд. – Я не знаю этого слова.

– Подлость – это коварная бесчестность, лорд Диккар! – с подсказки Монаха объяснила Принцесса, усмехнувшись.- Хорошее слово, лорд Диккар! Емкое!

– Вот почему он тебя изолировал в замке Лэннда!… Вот почему не убил, Принцесса!… Вот почему он тебя так глубоко запрятал… – догадался Кадет. – Вот почему он отдал тебя! Он и не собирался тебя убивать, Стрела! Он и не собирался!!! Ты понимаешь?! Как он все разыграл!… Он надурил нас, Стрела! (Обиженная Неспящая оскалила зубы, ударила хвостом.) Ну, Барк!… А я ему еще и заплатил!… Ну, стратег!… Он хотел тебя помучить неизвестностью, запугать. Чтобы ты потом согласилась расколоть Империю… Ну, стратег! Найду…

– Найди!… Да, хороший план, хитрый… – покачала головой Принцесса. – А что случилось с лордом Барком? – ровным холодным тоном спросила она.

– Он скрывается, – бездушным голосом ответил лорд. – Его ищут. Совет лордов приговорил его к смерти за убийство Короля.

– Убийство Короля? – переспросил Кадет. – Не верю! Лорд Диккар!…

– Мало кто верит, а некоторым невыгодно верить, что Король покончил с собой, выбросившись из окна кабинета лорда Барка, когда однажды осознал, что, привыкнув к сладкому дыму с Зеленых Земель, он превратился в…

– Наркомана, – подсказала ему Принцесса.

– Простите, что? – не понял Резидент.

– Это одна не сильно распространенная на Каменных Землях привычка, – ответила Принцесса. – В Империи это было запрещено, но встречалось… среди знати. Мой отец говорил, что это от давления страха.

– Да, так же объяснял это пагубное пристрастие прежнего Короля и лорд Барк.

– Поищите лорда Барк в порту Дикка,- мстительным тоном посоветовала Принцесса.

– Мы ищем его повсюду, – ровным голосом ответил Резидент.

– Монах снова повторяет: ищите его в порту Дикка. В воруй-городке, например, – настаивала Принцесса. – Около Душителя, считает Монах. И поторопитесь, лорд Диккар. А то Каддет найдет его первым и порвет на части. Теперь он захотел сделать это, да, Каддет?