– Разумеется,- буркнул Каддет.

– Это очень важно, мастер Каддет! Взимание с вас налогов делает вас полноправным подданным Королевства. В этом есть и свои приятные стороны.

– Приятные? – Кадет посмотрел на лорда Барк…

– Не хмурьтесь, мастер Каддет,- доброжелательно смотрел на него лорд Барк. – Забудьте нашу вчерашнюю размолвку – ведь все закончилось хорошо, без возможных осложнений. Вы оцените справедливость наших законов. Справедливость нашего Короля, его умение быть признательным… Ну, а теперь – к делу! Когда вы считаете возможным начать строительство Крепости? «Сборку», как это вы и мастер-исполнитель называете?

Сборка началась через пять недель, когда внезапно на строительную площадку с теплом и чистым светом пришла бурная весна. Неторопливо и последовательно, постепенно набирая темп, бригады бетонщиков залили мощный фундамент, выровняли края Пролома, надстроили три этажа над нижней казармой и начали возводить наружную стену из продолговатых узких блоков. Сначала Крепость была едва видна – что из чаши кратера, что из-за Пролома, и Кадет и мастер-исполнитель видели, как волнуется лорд Барк и меняется настроение у генерала Варры, но безостановочные работы шли и шли, днем и ночью, и уже через месяц с каждой сменой работы молчаливых и сосредоточенных укладчиков блоков Крепость заметно подрастала то вширь, то вверх. Расчеты были верными – каждый блок находил свое место, прочно и точно ложился на тонкую липкую ленту связывающего раствора, приподнимая Крепость. При этом неизбежная суета и переругивание сотни плотников, устанавливающих лестницы и переходные мосты, снующих взад-вперед с балками и досками по едва подсохшим рядам кладки, отравляла настроение Кадету, но почему-то заметно успокаивала лордов. Когда кладка вышла на верхний уровень Крепости и к ее основанию с сугубой осторожностью уже привезли тяжеленные армированные, длинные и широкие плиты карниза, Кадета смутила его Неспящая: что-то неуловимо-неправильное увиделось его Черной Горной Кошке в наружной стене Крепости. И он, удивив всех, приостановил установку карниза.

Спустился в чашу кратера, в неправильном порядке – чтобы воспрепятствовать движению осадных башен и больших осадных орудий чугов – уставленную неподъемными железобетонными монолитами. Осмотрелся. Отсюда, снизу, Крепость виделась как огромная непоколебимая слегка вогнутая темно-серая стена с тремя ярусами бойниц для арбалетчиков и лучников – гораздо более устрашающая, чем «Девятый Вал» в порту Дикка. И угрюмая. А за ней, намного выше и шире, виднелась еще одна стена с тремя грандиозными башнями, казалось, задевающими облака. Враг и подумать бы не мог, что та, вторая стена – не настоящая, а тонкая и хрупкая пластина железобетона. Но не было в Крепости какой-то последней завершенности, чего-то неуловимого. Какого-то настроения. Не было того, что вдыхает жизнь в любое архитектурное сооружение.

По временным лестницам через открытые маленькие колесные ворота к Кадету торопились лорд Барк и исполнитель проекта. Конечно, он понимал их – встревоженные, они хотели получить от него разъяснения, но у него не было нужных для них слов и мысли.

«Нет победоносности! Песни! – понял он, когда лорд Барк уже делал последние быстрые шаги, разбрызгивая строительную грязь, и раскрывал рот, чтобы обрушиться на него с вопросами и упреками, а, может быть, даже с угрозами. – Надо приподнять карниз, чтобы он как бы висел в небе, недосягаемо высоко. Чтобы при взгляде на него кружилась голова. А прочности – хватит!»

– Нужны еще тридцать рядов блоков по краям стены и двадцать два – на центральную часть. И сделать круче наклон,- опередил он лорда, показывая на стену. – И вы не узнаете Крепость! А дополнительный вес она выдержит, я уверен.

– Нам не хватит бетона! – возразил исполнитель проекта.

– Надо успеть заготовить его,- мягко попрекнул его Кадет. – Начинай работу, мастер! Торопись!

– Нам не хватит денег и времени! – рявкнул лорд Барк, глядя то на Кадета, то на стену Крепости.

– Я готов заплатить из своих денег, лорд Барк,- смотря только на стену и успокаиваясь вместе с Неспящей, холодно ответил Кадет. – Там, в шкатулке, хватит?

– А время?! – крикнул лорд Барк, едва сдерживаясь, чтобы не обрушить на этих хладнокровных чужаков все бремя своей озабоченности и тревоги: по его очень строгому приказу уже некоторое время строителям Крепости не сообщали правды о состоянии дел в Королевстве. А в Королевстве было далеко не все в порядке. А всю правду об этом знал только он, лорд Барк: ежегодный весенний мор среди детей нанес особенно большой урон, дети умирали тысячами или становились глупыми, пускающими слюни, как домашний скот, существами. Молвой это приписывалось шпионам чугов и поэтому в отдельных провинциях Королевства среди простолюдинов шли волнения, убийства невинно заподозренных, изгнание с земель бывших рабов и заключенных тюрем, сопротивление властям… И с этим не справлялись силы Прокуратуры. Там требовалось его присутствие, беспощадного Верховного Прокурора. Но это еще не все: в набранных из простолюдинов запасных полках царит повальное дезертирство с кражей оружия. Там требуется присутствие генерала Варры и регулярных частей армии. И это еще решаемые временем, трудом, законом и деньгами трудности. А ведь были и большие трудности: лорды так и не построили – на случай прорыва чугов через Королевскою Крепость – на дорогах в своих владениях крепкие заградительные стены. Надеются отсидеться за отремонтированными на деньги Короля стенами своих замков, понимал лорд Барк. И я не могу им приказать, я могу их только просить. Дипломатничать! А приказать – это право и дело Короля. А он не может оставить столицу и Королеву. И на то есть ужасная причина: единственная дочь Короля, хотя и пережила мор, но лишилась разума, что ставит под удар все будущее династии. Древней династии. А это уже не трудность, а черное судьбоносное событие. Так об этом сюда ему написал сам Король, неровными строчками прыгающих букв. Пережив мучительную, бессонную ночь, лорд Барк принял решение взять все тяготы королевства Стерра на себя.

– Я хочу сделать для Стерры очень крепкую и непобедимую Королевскую Крепость, лорд Барк,- рассматривая стену Крепости, негромко и спокойно произнес мастер Каддет, по крайней мере, так эти слова услышал лорд Барк. – На века! Три недели времени и три или четыре по десять горстей золотых монет – небольшая цена за уверенность в будущем, мне кажется…

Он сказал это так убедительно и уверенно, что лорд Барк внезапно для себя успокоился. Он снова поверил этому чужаку.

– Хорошо, мастер Каддет,- кивнул он, снова приняв внезапное решение, правильное и точное по его собственным ощущениям. – Я не буду вам мешать. Я верю вам. Сделайте это. На три недели я и генерал Варра… мы вернемся в столицу, нам надо сделать доклад Королю. Оставляю Крепость на лорда Чиррера, Кьюррика и вас. Мы с генералом отправимся к Королю завтра.

– Я… как это правильно сказать, Каддет… все еще учусь хорошим манерам,- тихо хихикала Принцесса во время очередного ночного телефонного разговора, накрывшись с головой одеялом в отведенной ей комнате в замке графа Лэннда. – Молодая леди Чиррер, мать лорда Чиррера, теперь решила научить меня танцевать. Ну, про манеры за столом я тебе уже рассказывала. Они не понимают, как со мной обращаться, Каддет! То ли как с пленницей лорда Барк, то ли как с твоей наложницей! А я не помогаю им этого понять!

– А кто твой партнер в танце?

– Граф Лэннда. Он, конечно, очень старый, и у него болит и спина и сердце, но ему со мной интересно. По крайней мере, не скучно. Знаешь, наверное, в молодости он был крутой супер. Осторожно так расспрашивает меня обо всем. Обходит тему «чуги и гили». А я учу обеих леди вязать на спицах и длинным крючком. Они, конечно, умеют кое-что, но ажурную вязку новангов они, конечно, в глаза не видели. Жалко, что я не умею рисовать – я запомнила много рисунков, а положить их на бумагу не могу. А что хорошего у тебя, Каддет?