Рэй Олдридж

Синяя кожа

Марголо перебрался на Дилвермун, потому что Корпус Сеятелей нанял его для переговоров с чужими расами. Я очутилась там же, потому что у Марголо был на меня контракт. Я носила в себе добрую сотню сросшихся переломов, но при этом все еще была прекрасна.

Любимым имуществом номер два у Марголо была Гим, псевдоженщина. Когда Марголо уставал причинять мне боль, Гим подогревала его энтузиазм. Проектор Гим находился в центре нашей жилой камеры, чтобы она могла наблюдать за всем, что мы делаем. Я не убирала его, даже когда Марголо уходил, потому что никогда не знала, скоро ли он вернется. Иногда поручение задерживало его в Экзо-Биосе на несколько недель, и я успевала залечить раны. Но чаще он исчезал всего лишь на сутки - другие.

Маленькую платиновую коробочку, где помещалась схема Гим, Марголо всегда забирал с собой. Когда он исчезал надолго, я пыталась угадать, какие еще развлечения они с Гим сейчас замышляют, и от кошмарных фантазий у меня начинала болеть голова. Это порядком портило недолгую радость отдыха от них обоих.

У моей двери объявился офицер Корпуса Сеятелей, одетый в роскошную белую форму, с запертым на замок чемоданчиком в руке. Взгляд его, устремленный в глазок сторожевой камеры, был серьезен и важен.

— Да? — говоря это, я отключила видео, хотя Марголо не было уже три недели и синяки успели сойти.

— Я хотел бы видеть Делаф, договорную сожительницу Марголо Тейча.

По коридорам бродят твари и похуже, чем Марголо, так что я заставила его положить чемоданчик и показать мне документы и клеймо. Потом я его впустила.

Он сообщил, что его зовут Легба и что Марголо мертв.

Я сидела, боясь вздохнуть, с дурацкой улыбкой на лице.

— Как это произошло? — спросила я.

— Инцидент с линеанской культурной делегацией. Вы знаете линеанцев? Раса бесхвостых амфибий, очень похожих на жирных синих лягушек. Весьма умны, но вспыльчивы. Насколько я понимаю, он умер быстро и безболезненно, — Легба протянул мне чемоданчик, и я взяла. — Это ваше.

Я его почти не слышала, изо всех сил стараясь скрыть бурный восторг.

Легба переступил с ноги на ногу, и ряд эмоций, быстро сменяющих друг друга, пробежал по его лицу: раздражение, отвращение, решимость. Наконец он прочистил горло.

— Какое обеспечение, по его словам, он для вас предусмотрел? — спросил офицер. — На случай его смерти или исчезновения?

— Это оговорено в контракте, — ответила я, хотя уже поняла, что что-то нечисто.

— Могу я взглянуть на ваш экземпляр контракта?

Я молча протянула ему запястье и Легба защелкнул на нем браслет-индикатор. У самого Легбы на предплечье имелся крошечный экран с сенсорной клавиатурой, и потребовалось всего мгновение, чтобы сравнить мой экземпляр с тем, который Марголо зарегистрировал в Корпусе Сеятелей.

Потом Легба показал мне, каким образом Марголо надул меня со всем: с комнаткой, с выплатами на одежду и еду, с налогами на воздух и воду, с лечебной системой. Со всем, что он мне беспрерывно сулил этими ночами, полными боли. «Долго я не протяну, Делаф, — говорил он. — Рано или поздно я плюну, когда должен был свистнуть, и какая-нибудь тварь откусит мне голову. Торговаться с инородцами — дело опасное. Обожди немножко, и ты получишь все». Часто в такие моменты я не могла говорить, но тогда я кивала.

«Знаю, Делаф, тебе не нравится то, что мы делаем, — шептал он. — Так и должно быть, иначе ты была бы мне ни к чему».

— Скажите, — произнес Легба, уже стоя за дверью. — Что заставило вас продать контракт такому человеку, как Марголо?

Меня удивило, что ему это интересно.

— Марголо нашел меня в одном из Жилых Ковчегов. Бывал когда-нибудь на Ковчегах, Легба? Мне пришлось продраться сквозь толпу из сотни девчонок, чтобы предложить ему свой контракт. Я скорее отправлюсь в общественный эвтаназий, чем вернусь на Ковчег.

После того как он ушел, я осмотрела содержимое чемоданчика. Я извлекла оттуда сверток из мягкой черной кожи, в котором Марголо хранил свою коллекцию старинных зубоврачебных инструментов. Под ним лежала дохлая инфопластинка с прожженной в центре большой дырой, слегка испачканная в крови Марголо. На самом дне обнаружилась платиновая коробочка с Гим.

Я платила по счетам на ежедневной основе, неделю за неделей, пока почти не исчерпала кредит, и все пыталась придумать какой-нибудь способ сохранить свободу. Я продала все, кроме инструментов Марголо и Гим, хоть и не могла понять, зачем я ее храню. В конце концов я снесла ее к брокеру, который предложил за нее средств меньше, чем на три недели.

— Да я ее лучше расколочу, все проку больше, — сказала я, а брокер пожал плечами. Я вернулась вместе с Гим в пустую каморку.

Единственное, что у меня было ценного — мой контракт. Я уже просматривала предложения в инфопотоке, когда снова заявился Легба.

На этот раз вид у него был менее угрюмый. Когда я его впустила, он держал в руках черную плитку величиной и формой в точности с футляр псевдоличности. Никаких знаков или отметин на ней не было, если не считать синего квадрата посреди крышки.

— Хорошие новости, — сообщил он сердечным тоном. — Вам по недосмотру возвратили не все имущество вашего покойного владельца. Высокие Власти приносят свои извинения и хотели бы предложить компенсацию, — тут он понизил голос. — Мы предлагаем вам быть нашей гостьей в жилых помещениях Корпуса Сеятелей.

Легба просиял и положил черный предмет мне на колени.

— Что это?

— Ваш покойный владелец.

Легба все мне объяснил; с его гладкого лица при этом не сходил энтузиазм. Линеанцы сняли с Марголо слепок личности, на тот случай, если их действия окажутся вдруг ошибочными. Этот слепок они отдали представителю Корпуса Сеятелей, пришедшему к ним на переговоры после инцидента.

— Посмотрите сюда, — сказал Легба, беря в руки черную пластинку и переворачивая ее. — Они проанализировали конструкцию псевдоженщины вашего покойного владельца. Ее зовут Гим, не так ли? Изготовленный ими интерфейс, как видите, вполне совместим с нашей аппаратурой. Смышленые лягушенции!

Он замолчал и оглядел комнатку.

— У вас нет проектора? Корпус Сеятелей предоставит его на то время, пока вы будете пользоваться гостеприимством Корпуса.

Легба встал, чтобы откланяться.

— Отличная работа, — он вернул черную пластину мне на колени. — Корпус Сеятелей заплатил бы немалые деньги, чтобы узнать, как им это удалось. Смотрите, — он указал на синий квадратик. — В момент смерти ваш бывший владелец носил синюю кожную окраску, это была попытка «имитационной дипломатии». Линеанцы не поняли и этого: они решили, что цвет может иметь какое-то религиозное значение, и сохранили его.

В глазах Легбы блеснул неподдельный восторг.

— Вот, потрогайте, — сказал он, беря меня за руку и прижимая мои пальцы к синему пятну. Оно было теплым и мягким, и мгновение спустя я сообразила, что это кожа. Потом мне стало казаться, что кожа от моего прикосновения ежится.

— Да, — подтвердил Легба. — Это его кожа. И вот что самое ловкое. В этот клочочек втиснуты все нервные окончания, которые были в его изначальном теле.

Только представьте себе, Делаф, какие возможности это открывает. Нам бы очень хотелось знать, каким образом они это сделали. Марголо утверждает, что ему ничего не известно о самом процессе, — Легба бросил на меня многозначительный взгляд. — Но из намеков, оброненных линеанцами, мы знаем, что он лжет.

Легба дружески положил руку мне на плечо.

— Вы ведь дадите нам знать, если он скажет что-то на этот счет? Вознаграждение не замедлит, и существенное вознаграждение!

Обещанный Легбой проектор прибыл почти тотчас же, но поначалу я не стала им пользоваться.

Марголо лежал и пылился кожей вниз на мягком покрытии пола, в том же месте, куда я его уронила. Бродя по каморке, я обходила его подальше. Я не могла толком решить, что чувствую. Иногда я приходила в ужас, мне хотелось затолкать эту штуковину в самый темный угол и завалить чем-нибудь, чтобы никогда не видеть его и не знать искушения. Но случалось и так, что мне хотелось вставить его в проектор и помучить тем, что он мертв, а я выжила.