«Медные яблоки солнца»[22]

Планы компании «Рио-Тинто цинк» начать карьерную добычу медной руды в Сноудонском национальном заповеднике вызвали множество протестов (New Scientist, 12, 1970, p. 317). Однако нам, по-видимому, предстоит все чаще сталкиваться с подобными явлениями по мере того, как наша добывающая промышленность будет все острее ощущать оскудение запасов и одновременно снижение качества природного сырья (сноудонская руда, к примеру, содержит всего 0,5 % меди). При таком положении дел мы скоро начнем лихорадочно перелопачивать тысячи гектаров земли в поисках жалких остатков руды. Но чтобы извлечь из почвы 0,5 % ее содержимого, совсем не обязательно разрушать ее плодородный слой. Дедал вспоминает, что во многих исследованиях миграции пестицидов и радиоактивных отходов отмечалась способность некоторых организмов накапливать эти вещества. Поэтому специалисты по сельскому хозяйству фирмы КОШМАР выводят новые сорта «металлоносных деревьев», которые должны со временем вытеснить карьерные разработки как способ добычи полезных ископаемых. Селекционеры подбирают подходящие растения (скажем, горох, который и сам по себе содержит значительное количество меди) и высаживают их в грунт, содержащий радиоактивные изотопы и высокий процент меди, надеясь таким образом получить мутантные сорта, обладающие повышенной способностью извлекать медь из почвы. Если повезет, то этот химический элемент может даже стать жизненно необходимым для растения, например, частично заменит магний в хлорофилле, что в свою очередь должно повысить эффективность фотосинтеза за счет использования дополнительных областей солнечного спектра.

Конечной целью Дедала является «металлическое дерево», которое своей развитой корневой системой пронизывает почву, извлекая из нее тот химический элемент, на который оно «настроено». Такое дерево будет приносить «тяжелые плоды», состоящие почти целиком из металла, очень удобные для сбора, но опасные для птичек и новоявленных Ньютонов. Плантация таких деревьев, созданная, например, на месте предполагаемых вырубок в Сноудонском национальном заповеднике, позволит получать 10⁵ меди на квадратную милю в год при росте корней в глубину всего на метр в год. Удобрение же почвы измельченным медным ломом (старыми телевизорами, патронными гильзами, медными спинками кроватей и т. п.) обеспечит эффективную переработку ценного цветного металлолома. При проектировании новых изделий это избавит от необходимости задумываться над вопросом, насколько они будут удобны для переработки, когда попадут в утиль[23].

New Scientist, December 17, 1970

Многие растения способны извлекать редкие металлы из почвы и концентрировать их в определенных тканях.

Современные способы добычи угля настолько сложны и опасны, что Дедал по-настоящему счастлив сообщить о разработке принципиально нового метода добычи угля. Уголь — очень легкий минерал; его плотность ниже, чем плотность растворителя, применяемого для химической чистки одежды, или даже плотность крепкого раствора хлористого кальция. Достаточно заполнить шахту растворителем для химчистки, и уголь сам всплывет вверх по стволу. Нужно только заложить две шахты в разных местах угольного пласта и сквозь пласт пробурить между ними туннель. Жидкость, закачиваемая в одну из шахт, будет выносить через другую шахту куски угля на поверхность; здесь уголь отделяется от жидкости, а растворитель направляется на повторное использование. Понадобится, правда, каким-то образом размельчать угольный пласт. Известно, что угольный пласт весь пронизан трещинами, а уголь, как и любой органический полимер, легко поддается действию органических растворителей. Поэтому химики фирмы КОШМАР пытаются получить растворитель, сочетающий в себе такие качества, как высокая плотность, сильная растворяющая способность и способность хорошо проникать в узкие трещины; тогда при интенсивном прокачивании растворителя уголь будет легко отслаиваться из подземного пласта.

Для глубоких шахт, где уголь залегает более монолитным слоем, Дедал предлагает другой способ добычи. Дедал вспоминает, что свежесколотая поверхность угля спонтанно окисляется на воздухе (бывают даже случаи самопроизвольного возгорания угля в забое) и что при высокой температуре уголь размягчается. За счет реакции окисления угля растворитель, предварительно насыщенный кислородом, будет нагреваться, и чем выше становится его температура, тем быстрее идет реакция. Вследствие огромного гидростатического давления на дне шахты точка кипения растворителя поднимется не менее чем до 300°C, что приведет к значительному размягчению угля. Когда же растворитель, наконец, вскипит, начнется выброс жидкости из шахты, гидростатическое давление упадет, произойдет взрывоподобное закипание и извержение перегретой жидкости — как в природном гейзере. Вырвавшийся на поверхность столб кипящего растворителя будет содержать куски угля из разрушенного пласта. После этого в шахту заливают холодный растворитель, и процесс повторяется сначала. Угольные компании не только смогут снизить затраты на добычу угля, но и начнут получать доход от туристов, горящих желанием посмотреть на величественные угольные фонтаны.

New Scientist, November 2, 1978

Плотность угля составляет в среднем 1400 кг/м³. Это меньше плотности перхлорэтилена C₂Cl₄ (1620 кг/м³), используемого для химической чистки. Стало быть, уголь будет плавать в этой жидкости! Отсюда следует:

Добыча угля с помощью растворителя. Необходимо заложить две шахты — одну к нижнему горизонту угольного пласта, другую — к верхнему; соединить эти шахты туннелем, проходящим сквозь пласт, и закачивать тяжелый растворитель в более глубокую шахту. По мере разрушения угольного пласта куски угля будут всплывать на поверхность в другой шахте.