– Я предусматривал такую возможность, – мужественно сказал Полонский. – Но мне казалось, Мусорщик додумается до того, чтобы угрожать заложникам, или гораздо раньше или совсем поздно…
– Мы в любую минуту можем исчезнуть, – напомнил физик, кивнув на свой магический чемодан. – Мы сделали всё, что было в наших силах.
Полонский усмехнулся.
– Да, только Мусорщик об этом не знает. Если мы пропадём из поля его зрения, он будет всё равно считать, что мы скрываемся где-то здесь, просто не желаем выходить. И как он тогда поступит с заложниками?
Бингер поёжился, но продолжал упорствовать:
– Так что же ты предлагаешь? Отправиться в лапы к этому негуманоидному выродку? Смириться? И отдать бандитам это?
Он погладил своё гениальное изобретение по квази-кожаной крышке с такой грустью, с какой, наверное, прощались со своим верным оружием средневековые рыцари, обречённые на смерть.
– Ну уж нет! – решительно сказал детектив. – Про это я ничего не говорил! Есть ещё одно соображение, но мне нужно кое-что взять из дома. Ты можешь срочно настроиться на координаты моей меркурианской квартиры? Вот они.
Коридор был длинным, стерильно чистым и нестерпимо ярко освещённым. Полонский шёл по нему к командной рубке, чувствуя, как пружинит под ногами ковёр из синтетической пробки, как наэлектризованный воздух заставляет волосы на затылке шевелиться. Впрочем, дело могло быть вовсе не в электричестве. Детективу случалось встречаться лицом к лицу со смертью, но встречи эти были, как правило, внезапными и не давали времени ощутить, что он, может, видит и чувствует окружающее в последний раз…
Полонский стряхнул с себя сентиментальное оцепенение и чуть прибавил шагу.
Дверь командной рубки дрогнула и лениво поползла в сторону. В открывшемся проёме обнаружились трое верзил-фаргузийцев, поменьше размером и поприятней на физиономию, чем их главарь, но не менее кровожадно настроенных. Морды их говорили о том, что ребята предвкушают скорую потеху, причём надежды их явно были напрямую связаны с личностью Полонского.
Детектив сделал вид, что их появление его смутило, и, словно невзначай, остановился в изрядном отдалении от входа в рубку. Как он и ожидал, нетерпеливые бандиты высыпали ему навстречу. Кроме упомянутых уроженцев Фаргузии, среди них обнаружились двое прямоходящих моллюсков с Нурты, два облачённых в естественный панцирь патромеянина с синей чешуёй и один мускулистый соплеменник Гориллы Омнвакрычипаретти.
– Чего ты там застрял, Ловчий? – жизнерадостно рявкнул один из фаргузийцев. – Заходи, мы тебя уж заждались.
– А я не помешаю? – спросил детектив, продолжая разыгрывать нерешительность. Любой из его близких знакомых при виде этой картины просто умер бы со смеху, даже несмотря на явную трагичность момента.
– Не помешаешь, – подхватил один из патромеян. Речь его была медлительной, но Полонский знал, что по части стрельбы и боевой реакции воинов с Патромеи превосходят только зверозубые ящеры. Отсутствие последних в шайке Мусорщика чрезвычайно порадовало детектива. – Наоборот, с тобой будет веселее.
– Спасибо, но я лучше пойду, – учтиво отказался Полонский и начал поворачиваться к бандитам спиной.
– Стой, стрелять буду! – сказал умный патромеянин, но не столь умные фаргузийцы уже рванулись вперёд, чтобы схватить детектива. Поколебавшись секунду, патромеяне, моллюски и единственный представитель Амвола двинулись за ними.
– Мусорщик велел брать его живым! – предупредил амволянин, тяжело топая за приятелями.
То были его последние разумные слова в этот день, потому что в следующий миг он с разбегу врезался в тёмный крутящийся смерч, неизвестно откуда возникший у него на пути, и, надсадно воя, полетел вслед за всей славной бандитской ватагой к астероидному поясу Альтаира.
Когда мезонный вихрь улёгся, Полонский глубоко вздохнул и снова двинулся ко входу в командную рубку. У самой двери он обернулся и увидел в конце коридора понурую фигуру Бингера. Детектив ощутил лёгкое удивление: он был вполне готов к тому, что, оставшись один и выполнив последнюю просьбу идущего на верную смерть товарища по несчастью, учёный без зазрения совести махнёт со своим чемоданом куда-нибудь на Веганские курорты залечивать душевные раны. Кстати, чемодана видно не было.
Бингер не слишком торопился на встречу с судьбой, и детектив хорошо его понимал. Из всей гангстерской шайки на корабле оставался только сам Мусорщик, но Полонский знал по опыту, что этот-то стоит двадцати.
Бингер приблизился и с тоской глянул на Полонского. Тот машинально коснулся узкого металлического браслета на левом запястье – портативного записывающего и воспроизводящего устройства, которое всегда носил при себе.
– Пошли, – коротко сказал детектив. – Он ждёт.
Дверь мягко поехала в сторону, и сердце Полонского предательски ёкнуло. Перед ними с Бингером лежала залитая светом полукруглая комната, просторная и сверкающая стёклами многочисленных радарных экранов. Возле одного из них с подавленным видом сидели несколько гуманоидов: командир "Мемфиса", второй пилот (оба хмуро и сосредоточенно следили за показаниями приборов), рыжеволосая бортпроводница Алевтина, с которой Полонский собирался закрутить роман, как только закончит дело Счастливчика, и смуглокожая блондинистая уроженка Анопсиса, которую Мусорщик, по своей этнографической неграмотности, принял за землянку.
Сам главарь террористов восседал чуть правее двери, и как только детектив переступил порог командной рубки, в грудь ему глянул блестящий тёмный глазок лазерного излучателя. Сзади деловито и угрюмо сопел Бингер.
– Шустрый ты парень, Ловчий! – сказал бандит с добродушием сытого удава. – Значит так. Не знаю, куда ты девал моих ребят, да мне уже и недосуг в этом разбираться. Отдавай свою адскую машинку и чем там тебя ещё наградил этот умник, – холодные рыбьи глаза пронзительно глянули за спину детектива. Бингер сдавленно закашлялся. – Потом поможешь мне добраться до шлюпок и отчалить. За это я оставлю тебя в живых и отдам магнитный ключ, чтобы ты их разминировал…
Мусорщик чуть скосил глаза, и детектив заметил на полу возле ног неестественно бледной дамы с Анопсиса крошечное взрывное устройство с несколькими вызывающе торчащими, тонкими, как волос, металлическими усиками.
– Биологическая мина! – не к месту оживился Бингер. – Никогда прежде мне не доводилось видеть её в действии…
– Увидишь, если будешь так много дёргаться! – серьёзно пообещал Мусорщик. – Так что, Ловчий? Идёт?
– Со мной машины нет, – сказал Полонский. – Она осталась в каюте номер…
Он прочёл ужас в глазах Бингера, но всё-таки договорил до конца. Мусорщик хмыкнул и осторожно, не меняя положения прицела, поднялся с кресла. Детектив в очередной раз поразился его необычно крупным для фаргузийца габаритам.
– Идите впереди, будете показывать дорогу. И без фокусов. А то пошлю этим пташкам шоковый сигнал – и не бегать вам всем больше по вашей отравленной хлороформом земной растительности. Мне самому уже терять нечего, так-то1
Это казалось правдоподобным, хотя Полонский был уверен, что бандит станет тянуть до последнего в надежде спасти свою шкуру. Нервы, они, как известно, есть даже у негуманоидов.
Они медленно вышли из рубки – детектив впереди, Бингер по-прежнему за его спиной, Мусорщик в арьергарде. Полонский тайком вздохнул: он надеялся, что назад по этому коридору пройдёт со спокойной душой, когда всё будет уже кончено. Здесь Мусорщик действительно его переиграл. Оцепеневшие заложники проводили их взглядами, полными отчаяния, кроме, может быть, командира "Мемфиса", который был знаком с Полонским уже несколько лет и ещё сохранил какие-то надежды на благополучный исход.
Лифт бесшумно скользил вверх, одна из его стен была зеркальной и послушно отражала два застывших в напряжении человеческих лица и глумливый зубастый мордоворот инопланетного монстра. Они приехали, на взгляд Полонского и Бингера, чересчур быстро: полукруглый верх лифтовой кабины мягко ткнулся в ставшую чересчур плотной пневматическую подушку, и движение прекратилось. Лихорадочное кружение отрывочных мыслей в голове детектива прекратилось тоже, и мысли эти вдруг куда-то улетучились – все, кроме одной. В рукаве у него оставался последний козырь, но его следовало использовать в подходящий момент, так как до этого самого рукава было сейчас трудновато добраться.