— Мне двадцать и есть, — глядя в костер кивнул Немо. — Говорят, что когда я в Зону пришел, то за полгода постарел на полдесятка лет. Повзрослел, точнее. Я и в четырнадцать лет дылдой был, высоким, нескладным. А за полгода и в плечах раздался и похудел заметно, да и мозгов с тех пор прибавилось. Зато потом словно переклинило меня, что в последние годы я почти не меняюсь. Наверное что-то с организмом тогда произошло, что сразу лет на пять подрос, зато потом на несколько лет затормозился и остался таким, каким и был. Думаю сейчас уже вошел в норму, и теперь изменяюсь как и положено по возрасту.

— Тогда почему никому не говорил, что самого Генерала спас? Будто стыдился этого.

— Да не люблю когда Генерал так меня превозносит. Я ж тогда, признаться, той химере в глаз чисто случайно попал. Ну невозможно этой разогнавшейся твари в глаз с полусотни метров попасть! Я в голову стрелял, а уж дальше только везение. А Генерал такие баллады в мою честь поет.

— А откуда артефакты все знаешь? — не сдавался Эру. — Причем такое, что никто кроме тебя не знает!

— Ну я с учеными очень много времени проводил, года четыре назад. Помогал в чем мог, охрану обеспечивал, делился сведениями, а кое-что как раз от них узнавал. Но в основном сам опыты ставил. Полдесятка раз чуть не сгинул от экспериментов этих. Зато сегодня знаю об артефактах, пожалуй, больше чем все ученые и сталкеры вместе взятые.

— Так какого ж хрена ты в Зоне этой гниешь? — не сдержавшись рявкнул Эрудит. — Ты столько всего знаешь и умеешь! Смог бы добыть десятка два-три артефактов редких и за столько их Бармену или любому другому торговцу толкнуть, что хватило бы до конца жизни! Причем ездил бы на лимузинах и жрал черную икру, запивая коньяком двухсотлетней выдержки!

— Я тебе говорил. Я разучился жить там, среди людей. Мне привычнее жить здесь.

— Но я все равно не понимаю, как ты прятался от меня? — в первый раз за всю беседу спросила Люба. — Я чувствую любого мутанта, аномалию или сталкера, а ты то есть, то тебя нет. А ещё при атаке слепых псов они сбивают прицел всем кроме тебя. Ну ещё и меня. Откуда ты это умеешь?

— Тут один ответ сразу на два вопроса, — хмыкнул Немо. — Псы, как и контроллер, при психической атаке ориентируются на волны мозга, на эмоции. Похоже и ты точно также. Поэтому достаточно просто выкинуть все мысли из головы, или говоря научным языком, войти в состояние остановки внутреннего диалога, и ты станешь невидимым для них. Точнее унюхать или увидеть они тебя смогут, но воздействовать на сознание — никак. Этому научиться нелегко, но оно того очень даже стоит. Ещё вопросы есть?

Сталкеры молчали, Люба — задумчиво, Эрудит — хмуро, Перун — с щенячьим восторгом в глазах.

— А раз так — всем отбой и спокойной ночи. Надеюсь через сутки сказать вам всем то же самое.

Отряд медленно укладывался на ночь. Люба легла возле самого костра, хотя ночь стояла теплая и земля, прогретая за жаркий день, грела не хуже печки.

— Держи, — Эру кинул ей под ноги спальный мешок и растянулся на траве, сунув под голову пустой рюкзак.

— Благодарю, — негромко произнесла девушка и нырнула в спальник, свернувшись в нем, будто её бил озноб.

Перун лег рядом с нею, так и не решившись обнять и прижать к себе, хотя ему очень этого хотелось. Немо устроился чуть в стороне от костра, глядя в чистое, безоблачное небо, усыпанное искрами звезд.

— Немо! — вдруг встрепенулся Перун. — Я только сейчас вспомнил, ты же забыл Винторез перезарядить, после той бойни с псами.

— Спасибо, Перун, — бросив мимолетный взгляд на сталкера, произнес Немо. — Только я не забыл. Я бы зарядил, если бы было чем. Так что пока придется Сайгой обходиться. Радует что хоть на неё ещё патронов достаточно. В последнее время с нею почти не охотился.

— Блин, понятно… — смущенно пробормотал Перун. — Немо, а скажи, почему ты, столько зная, никогда никому ничего не рассказывал? Ты хоть представляешь, сколько людей ты смог бы спасти?

— Нет, не представляю. Зато прекрасно представляю, сколько людей бы этим погубил, — Немо не отрывал глаз от Марса, сверкающего крошечной красной точкой, среди россыпи звезд и планет.

— Это как?

— Там, за пределами Зоны, все знают, что выжить тут почти не реально, — Немо повернулся на бок и подпер голову рукой, чтобы видеть собеседника. — Что приходят сюда тысячи людей в год, а уходят в лучшем случае два-четыре человека за то же время. Благодаря злобным мутантам, коварным аномалиям и неожиданным Выбросам. А если всего этого не станет? Точнее сталкеры научатся защищаться от всего этого? Опасность просто исчезнет. И в Зону будет приходить не сотня-полторы авантюристов и дураков в месяц, а раз в десять побольше. Артефактов и злачных мест от этого больше не станет. А разбогатеть хотят все, пришедшие сюда. Само собой началось бы новое деление выгодных и удобных мест. Появились бы десятки новых объединений и думаю среди них не было бы хоть настолько благородных и честных, как Долг. Зона утонула бы в крови. Люди гибли бы тысячами. Так что, пусть лучше Зона остается страшным и полным смертельной опасности местом, чтобы у людей, не хлебнувших сталкерской жизни, не появлялось желания проверить на себе что это. А уж просто любители пощекотать себе нервы тем более пусть держатся подальше отсюда.

— Понятно… — парень даже зажмурил глаза, чтобы избавиться от жутких видений, которые навеял рассказ Немо. — Ну тогда бы ты хоть некоторым сталкерам рассказал. При условии, что они никому не расскажут больше. Хотя бы самым близким друзьям своим. А то узнал столько всякого полезного и делиться ни с кем не хочешь.

— Хотел. Когда-то… — сталкер на пару секунд закусил губу и продолжил. — Четыре года назад я рассказал многое из того, что знал троим. Боксеру, Интелю и Медведю. Они стали самыми удачливыми сталкерами Зоны. Заранее зная о приближении Выброса прятались в надежные укрытия в нужных местах, а через считанные минуты после того, как спадет радиация выскакивали и, петляя между свежими аномалиями, сгребали самые ценные артефакты. Работали все в одиночку, чтобы не раскрывать своих секретов, как я и попросил. Интеля выследил какой-то завистник и просто застрелил в спину. Боксер попал в лапы наемников — банды Лысого, которого очень заинтересовали знания и умения среднего в общем-то сталкера. Я потом видел его тело. Он очень долго молчал. Отрубленные пальцы, раздробленные кувалдой колени и прижигание каленым железом он выдержал. Сломался лишь когда его привязали к клетке с голодными тушканчиками и те принялись вырывать куски мяса из его спины. Не знаю, что он успел рассказать им. Но мне пришлось вырезать всю банду. И не только за Боксера. Просто обладая этой информацией они стали бы самой влиятельной силой в Зоне, уступая лишь Монолиту и, может быть, Долгу. Чтобы обычные сталкеры сумели противостоять им, мне пришлось бы рассказать все и им. А это привело бы, как я и говорил, к страшному побоищу.

— А что стало с Медведем? — что-то из области баек и анекдотов вертелось у Перуна в голове, но он никак не мог вспомнить.

— Ушел он из Зоны, — ответил за Немо Эру. — Один из очень немногих сталкеров, что сумели уйти отсюда, причем живыми, здоровыми и очень богатыми.

— Правильно. Я уговорил его вернуться. Помог с артефактами, Бармен и ученые кое-что подкинули, в благодарность за мою помощь. И Медведь ушел одним из самых, а может и самым богатым сталкером в истории Зоны. Надеюсь теперь жив. Я краем уха слышал, что теперь у него бизнес неплохой. Сеть ресторанов, гостинец и ремонтных мастерских где-то в Пензе. Сумел деньги грамотно вложить. Так что он единственный, кому мои знания помогли. С тех пор никому я ничего не рассказывал. Не хотел рисковать.

— Немо, а почему ты не ушел? Вместе с Медведем? Неужели не смог бы пройти через заставы?

— Смог. И прошел. Три года назад.

— И как? — уточнил сбитый с толку Перун.

— Не успел на похороны матери. Всего на два месяца опоздал, — Немо до боли зажмурил глаза.

— А… как она так? Почему? — виновато спросил парень.