Орадин хвастал, что его космопорт соответствовал имперским стандартам, но "Мировой прыгунец" приземлился в его старой части. Центр посадочной площадки был открыт всем ветрам; стоило кораблю коснуться поверхности, как маломощный луч захвата уволакивал его в нишу, предназначенную быть разгрузочным доком. Тем не менее сектор гудел как потревоженный улей.

Живое существо затерялось бы в этом хаосе, но Свистун, сохраняя концентрацию, озирался по сторонам. Большие голографические проекторы наполняли воздух трехмерной рекламой мест, где могли поселиться все и каждый, начиная с элитного отеля "Гранд Орадин" до низкопробных, напоминающих гробы ячеек в ночлежках. Рестораны выставляли напоказ бесконечный ассортимент блюд, и все это сверкало, все это двигалось и соблазняло усталых путешественников. Машины большие и маленькие перевозили контейнеры от корабля к кораблю, от корабля к складу, агенты, таможенники и космолетчики орали друг на друга исключительно громкими голосами. Повсюду толклись существа и дроиды всех мастей, намерения некоторых были чисты, зато многих Свистун обозначил как возможную угрозу. Все остальное игнорировал.

Поручив Шиберу прикрывать "спину", Свистун направился к коммуникатору, подключился, легко залез в ПОКОС и ввел заранее приготовленный адрес. Система "Послания космолетчикам" выдала ему единственное оставленное письмо, состоящее из номера комнаты в "Гранд Орадин" и цепочки дат.

Свистун отыскал сегодняшнюю дату и восторженно вострубил. Он повернул "голову", чтобы сообщить радостную новость товарищу, но восторг сменился печалью. Шибер с готовностью поддержал стенания.

Группами по двое, по трое к ним с непринужденным видом подкрадывались угнауты. Эти низкорослые существа избегали смотреть на дроидов в упор, зато имели при себе блокираторы и резаки. Позади, подгоняя мародеров, высился закутанный в плащ с капюшоном тви'лекк, головные хвосты его подергивались, выдавая нетерпение.

По сигналу Свистуна Шибер выставил манипулятор, между зубьями "клешей" проскочила голубая искра. Угнауты выкатили глаза и замедлили наступление. Тви'лекк подошел достаточно близко, чтобы Свистун сумел заглянуть ему в лицо. Воспользовавшись кодами КорБеза, дроид забрался в систему безопасности космопорта и вписал враждебно настроенного не-человека в список беглых преступников и прицепил к изображению награду в двадцать пять тысяч кредиток. И не удержался от искушения добавить, что преступник вооружен и крайне опасен. Через секунду голографическое изображение тви'лекка появилось в воздухе над ангаром под аккомпанемент сирен.

Виновник переполоха, угнауты и практически все остальные в ангаре задрали головы. Яростно жестикулируя головными хвостами, тви'лекк побежал к "Мировому прыгунцу". Навстречу, размахивая бластерами, с криками выскочили близнецы Ренник. Народ кинулся в укрытия от беспорядочных выстрелов.

Свистун окунулся в вихрь алой энергии, подпираемый сзади Шибером, за которым волочилась синяя лента. С разгона дроиды наехали на троих угнаутов и опрокинули их, соплеменники пострадавших погнались было за добычей, но случайные выстрелы уложили одного из них на феррокрит мертвым, остальных просто испуганными.

Завывая, будто раненые банты в Юндландских пустошах, астродроиды свернули в левый коридорчик. Свистун шел по внешнему радиусу и врезался в стену, оставив на ней пятно зеленой краски. Но два выстрела одного из братьев Ренник полностью уничтожили улику. Сделав вид, будто оглохли и не слышат призывов таможенного офицера остановиться немедленно, беглецы растворились в суматохе улиц Орадина.

* * *

Отыскать отель "Гранд Орадин" для дроида - пара пустяков. Быстрый скан старинных букв на фасаде дал положительный результат. Владельцы просто заменили слово "Империал" на "Орадин", чтобы отразить изменившуюся лояльность планеты. Внутри, в декоративных элементах вестибюля, присутствовала буква "иск", хотя все новые вывески и таблички уже радовали округлой "оск".

Центральные турболифты упорно отказывались везти дроидов без сопровождения, проинформировав Свистуна, что у отеля свои стандарты. Свистун в ответ поныл не хуже приятеля, затем завернул за угол и направился прямиком к двери с надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА", за которой отыскал грузовой лифт, а тот был покладист и счастлив оказать дроидам маленькую услугу.

Приятели терпеливо перемигивались, слушая длительное скучное повествование старика-лифта о всех, кого ему доводилось возить, когда он был еще молод и служил пассажирским. На четырнадцатом этаже посреди истории о битве при Брентаале (которую Шибер хотел послушать, так как в ней участвовал его хозяин еще до их знакомства) двери раскрылись. Свистун предложил узнать продолжение по дороге вниз, а лифт пообещал довезти их без тряски.

У двери с номером 1428 Свистун выдал серию кодовых трелей, но дверь не отворилась. Астродроид не угомонился. Дверь осталась закрытой. Они спели дуэтом - результат получился неожиданный.

Распахнулась дверь номера напротив, 1429. Свистун повернул "голову" и уставился на высокого темноволосого мужчину, с улыбкой поглаживающего щегольскую бородку.

- Не знал, что Бустер пошлет ко мне гонцов, и уж никак не ожидал увидеть дроида. Тем более двух.

- Не высовывался бы ты, Коготь, а вдруг это ловушка.

Мужчина оглянулся и перебросил человеку в номере ручной сканер.

- При них нет ни взрывчатки, ни оружия... хотя эта шляпа воистину убийственна.

Шибер страдальчески застонал.

Свистун без лишних предыстории развернулся сам и проиграл заложенное в него послание.

Тэлон Каррде присел рядом с ним на корточки.

- Ты - напарник зятя Бустера Террика. Очень любопытно, учитывая, что вы оба погибли у Дистны. Чем могу быть полезен?

Свистун объяснил чем.

- Отвезти вас на "Искатель приключений"? - Каррде вновь оглянулся на своего спутника.- Не возражаешь, если мы сделаем крюк, Авес?

- Я так долго ждал эту пташку, Коготь, что потерплю недельку-вторую,- человек из номера 1429 широко улыбнулся.- Кроме того, кто откажется от подобного аттракциона?

Свистун порадовал зрителей еще одним голо-графическим сообщением

Каррде расхохотался, похлопывая деятельного астродроида по куполу.

- О да, разумеется! Я всегда требую оплачивать мои услуги. Подозреваю, что рассказ о том, что меня интересует, неплохая плата за проезд. Если договоришься со мной, как договаривался с теми, кто помог вам добраться сюда, сделка будет взаимовыгодной.

* * *

Стоя рядом с отцом на летной палубе "Искателя приключений", Миракс Террик мечтала быть где угодно, но только не здесь. Новая встреча с Талоном Каррде навевала ненужные воспоминания... в частности о том, как Корран сделал ей предложение, а отец пришел в ярость, узнав об этом. Незатянувшаяся еще рана открылась вновь. Миракс уже теряла мужа, теперь старая боль вернулась эхом, хотя и казалась приглушенной и далекой. Тогда Ведж всячески поддерживал Миракс, а теперь ушел и он.

Поверить в то, что все это новое стечение обстоятельств и ребята где-то живы, мешал визит "Искателя" к Дистне, где они отыскали доказательства гибели Разбойного эскадрона. Миракс оглянулась на отца.

- Пап, мне действительно совершенно не хочется топтаться здесь.

- Знаю, милая, но Каррде затребовал твоего присутствия,- бывший контрабандист обнял Миракс за плечи.- Может, Коготь и не так умен, каким себя почитает, но он человек не жестокий. Если ты ему понадобилась здесь и сейчас, то не для того, чтобы задеть твои чувства.

Миракс вздохнула. Бустер вечно брюзжал на Коррана и считал их брак величайшей ошибкой вселенной, но со времени его гибели был необычно понимающим и добрым. Она была уверена, что в жизни не услышит признания, что ему хоть немножечко нравится Хорн, зато отец понимал, насколько важным человеком Корран был в ее жизни. И после их находок у Дистны воздерживался от резких фраз. Миракс улыбнулась. Он пылает жаждой мести из любви к Веджу, но, ручаюсь, готов порвать в куски того, кто сотворил с Корраном то, что он сам мечтал сотворить с ним. Она запрокинула голову, чтобы посмотреть на отца.