Полковник Броак Вессери оглянулся.

- Никоим образом не хочу вторгаться в ваши мысли, но мне необходимо кое-что сообщить.

- Прошу вас.

- Во-первых, мне бы хотелось появиться там раньше. Я рассматриваю гибель ваших пилотов как собственное поражение. Прыжок через гиперпространство редко позволяет явиться на помощь в долю секунды, а следовало бы. Если бы мы немного подрезали курс, то прибыли бы вовремя.

Говорил Вессери негромко и от чистого сердца, чем заслужил благодарный кивок Антиллеса.

- Спасибо, полковник. Вы же не знали, где именно нанесут удар, так что вы не виноваты. Но вы там оказались, и мы живы, и я бесконечно благодарен вам за это.

- Вы слишком добры, генерал,- Вессери остановился перед дверью, но не спешил ее открывать.- А во-вторых, я хочу сказать, что послал нас тот, с кем вы сейчас встретитесь. Без приказов из этого кабинета Разбойный эскадрон погиб бы. Постарайтесь это помнить.

- Вы забили себе голову пропагандой, полковник. Офицеров Новой Республики учат хорошим манерам, пусть и с недавних пор.

- Я рад,- Вессери набрал код, и дверь скользнула в пол; полковник указал в царящий внутри комнаты полумрак.- Прошу вас.

Ведж бесстрашно шагнул в темноту, прошел до границы полосы света, падающего из коридора. Затем дверь закрылась, обрубив освещение, и кореллианин остановился, заложив руки за спину. Он услышал шаги полковника, Вессери подошел и встал рядом.

Медленно разгорелись лампы, облив оранжевым сиянием обшитые деревянными панелями стены и потолок овального кабинета. Хитроумная резьба из полос и колец производила гипнотическое воздействие, встроенные шкафы также были украшены деревянным орнаментом. Комната казалась живой, все в ней плыло и двигалось. Стол напротив двери был сделан из того же узорчатого дерева, и создавалось впечатление, будто он вырос прямо из пола. Спинка кресла поднималась высоко над головой того, кто в нем сидел, и по резьбе гармонировала с рисунком стен. Веджу потребовалась целая секунда, чтобы осознать, на кого он смотрит, а когда это свершилось, кореллианин предпочел бы оказаться если не в другом месте, то хотя бы в другом сознании.

Он никогда не сталкивался с этой женщиной, но ее образ врезался ему в память. Она по-прежнему носила алый мундир, хотя волосы ее превратились из иссиня-черных в снежно-белые, талия несколько раздалась, а лицо потеряло резкость. Но красоту она сохранила, невзирая на возраст. Любая мысль, что годы смягчили ее, испарялась при взгляде в глаза. Один, льдисто-голубой, напомнил Антиллесу о самом холодном дне в его жизни на Хоте, когда со скрежетом трескались ледяные стены убежища. Второй, яростно-красный, прожигал насквозь, выжигая дух. Ведж считал эту женщину погибшей на Тайферре, и хотя заключенные с Комменора утверждали, будто видели ее, он отказывался им верить. До сих пор.

- Генерал Ведж Антиллес к вашим услугам,- отчеканил он.

Йсанне Исард неторопливо поднялась из-за стола.

- Ты знаешь, кто я. Занятно, что раньше мы не встречались, ты и я, такие закадычные враги. Я считала, ты выше.

- Я думал, ты сдохла. Женщина улыбнулась.

- Непокорный, как мне это нравится! Вот поэтому ты столь интересный противник и станешь не менее занятным союзником.

- Я? Союзником? Кто-то серьезно ударился головой,- кореллианин повернулся к полковнику.- Уведите меня.

Исард подняла ладонь.

- Если позволите, генерал, я многое вам объясню. Уж это-то я заслужила после того, как послала полковника Вессери спасти вас.

Антиллес упрямо вскинул голову.

- После того как ты бросила заключенных на Комменоре умирать от голода, я не чувствую за наше спасение никакой благодарности.

- После того как я взяла контроль над Тайферрой, а ты отправился в освободительный поход, я пришла к выводу, что если тебе повезет, то мне останется лишь испортить тебе праздник. Лишить тебя истинной цели. Заключенных с "Лусанкии". И я разбросала их по многим системам. Это задание я никому не могла поручить, к тому же мне хотелось лично его выполнить, но я была нужна на Тайферре. Поэтому я активировала свой клон, убедила ее, что она и есть я, и поручила ей заключенных. А когда она, выполнив приказ, вернулась на Тайферру, убила ее... вернее, я так думала.

Черты лица Исард обозначились резче.

- Твой налет на Тайферру означал, что работа недоделана, а клон выжил. Как и почему ее не опознали, я не знаю, но она по-прежнему искренне верит, будто является мной. Во время кризиса с Трауном она собирала заключенных обратно и теперь окопалась на Куитрике.

Ведж мотнул отросшей челкой:

- Объясни колонию на Комменоре,

- Ловушка. Наживка,- Исард качнула головой.- Мое второе "я" хотело заманить Разбойный эскадрон к Дистне, в засаду, но плохо поработала над деталями. Старалась быть чересчур умной. Миракс Террик и Йелла Вессири вернулись на Комменор и обнаружили оставленные ею следы, но ты был уже в Гегемонии и ввязался в драку с Креннелем, так что спасение заключенных потеряло первичное значение. А она так этого и не поняла.

- Но мы прилетели на Дистну из-за станции... Исард улыбнулась, и Ведж пришел к выводу, что это неприятное зрелище.

- И протесты Креннеля звучали так искренне, именно потому, что принц-адмирал был честен. Это я создала лабораторию на Лиинаде-3. Я хотела, чтобы ты отправился к Дистне, где полковник Вессери помог бы тебе разбить людей Креннеля. Без прямой поддержки ты ни за что не поверил бы, что я могу быть твоим союзником.

- Ты плохо знаешь кореллиан, я до сих пор в это не верю. Если тебе понадобились союзники, направь посольство в Новую Республику.

Женщина весело фыркнула:

- И там поверят мне не больше твоего! А вот ты в курсе вещей, которые указывают на мою честность.

- Например?

- Например, моя способность выстроить лабораторию именно на Лиинаде-3, для чего мне нужно было скомпрометировать службы безопасности Креннеля. Каким образом? Мой клон пользуется именно теми кодами и задействует именно те процедуры, какие пустила бы в ход я сама. В то же время я знала про засаду на Дистне и организовала ваше спасение. И Новая Республика, и Креннель считают, что выживших нет, противники уничтожили друг друга, так что никому невдомек, что на самом деле вы живы. Именно так, как пожелала я.

Ведж задумался. Исард действительно утерла нос службе безопасности принц-адмирала, и она действительно послала эскадрилью, чтобы сорвать засаду... А еще -- приманила нас "Пульсаром", хотя в любом случае мы пришли бы сюда по следам, оставленным ее клоном. Снежная королева придумала красивую и сложную шараду, за которую Разбойный эскадрон расплатился жизнями своих пилотов, а следовательно, Йсанне Исард задумала нечто большее.

- Ну и что тебе нужно?

Женщина тяжело вздохнула, повесив голову.

- Наша с тобой битва, мое бегство с Тайферры и даже неудачная кампания Трауна во имя Империи продемонстрировали мне, что дело всей моей жизни умерло. Я не стала больше любить Новую Республику или считать ее лучше Империи. Нет, просто у меня исчезло желание противостоять ей. Мне нужен покой. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

Исард с видимым усилием расправила плечи.

- Сбежав с Тайферры, я отправилась сюда, в одно из тайных убежищ, где командовал генерал Арнотиан. Здешние мастерские способны собирать ДИшки, и Арнотиан возомнил себя военачальником-любителем. Он наотрез отказался передать мне руководство, и его пришлось устранить. В деятельность Гранд адмирала Трауна я решила не вмешиваться, хотя пристально наблюдала за ней. Я сочла, что сделаю это место своей новой базой, откуда буду наводить ужас на вашу Республику, но этим я запятнала бы решение полковника Вессери и его людей. Тогда я подумала, что надо бы преподнести Новой Республике грандиозный подарок, но так, чтобы обойтись малой кровью. И я постановила, что Деллак Креннель и его Гегемония станут прекрасным даром. Я решила, что создам ситуацию, при которой Новая Республика сможет взять Куитрик и разбить принц-адмирала, а Разбойный эскадрон сделаю ключом ко всей операции.