- На Иссоре запрещено усыновление?

- Б нем нет нужды,- Хе-Джин откусил кусочек кости и принялся его жевать.- Мы, иссори, яйцекладущие. Женщины откладывают яйца, которые закрывают в особом месте, обложив питательной массой. Мужчины вырабатывают эту массу...- иссори расстегнул молнию на летном костюме и начал опускать когтистую руку к животу. Корран поймал его запястье.

- Мы верим на слово, не надо показывать. Золотистые глаза Хе-Джина на мгновение прикрыла прозрачная мембрана. Он медленно вытащил руку, держа в ней пачку голографических снимков, и не говоря ни слова, вручил один из них Коррану.

- Возможно, это просветит вас.

Корран взял снимок так, чтобы Гэвину тоже было видно: два иссори, мужчина и более низкорослая, с более светлым оттенком кожи женщина. Мужчина лил жидкость на яйцо, а женщина ее размазывала по поверхности. Коррану это напомнило поливание жаркого маслом при жарке, но он не стал высказывать эту мысль.

- Это яйцо - ты? - спросил Гэвин, переводя взгляд со снимка на Хе-Джина.

- Я был, да. Общество иссори основано на кастах. Каста женщины, отложившей яйцо, определяет касту, к которой будет принадлежать ребенок. Каста давшего удобрение определяет положение внутри касты и политические альянсы заинтересованных семей. Всегда договариваются, кто будет выводить ребенка, и иногда яйца приходится перевозить на большие расстояния для церемонии удобрения, как здесь. На снимке Уон-ча, внутрикастовое выведение высокорожденного для укрепления положения двух семей в правящей касте. Уон-ли это межкастовое выведение в одном королевстве, когда соединяются семейства из высокой касты и из более низкой. А Вуин-ча - выведение между дворянами из разных королевств.

- Понятно. А Вуин-ли тогда - соединение дворян с более низшей кастой из другого королевства? - уточнил Корран.

Иссори напрягся.

- Такого не может произойти.

- Погоди, хочешь сказать, что иссори из разных каст и разных королевств не могут вывести общего ребенка? - нахмурился Хорн.- А что, если они влюбятся?

Хе-Джин издал презрительный смешок.

- Другие разумные существа позволяют подобным эмоциям управлять собой, но иссори рассматривают их в перспективе. У нас считается, что любовь похожа на дождь. Это может быть легкий дождик или ливень, затяжной или короткий. Рано или поздно он кончится. Жестоко связывать жизнь ребенка с непостоянной эмоциональной привязанностью его родителей. Семьи договариваются о выведении, семьи же и растят детей. Например, в моем имени три составляющие: "Хе" означает, что я происхожу из единственного выводка, о котором договорилась семья моего отца. Это не фамилия, а буква нашего алфавита, которой семья отца обозначает подобный союз. Моя мать из семьи Джин. Я известен как Слее. "Хе" и "Слее" были выбраны по специальной формуле так, что нумерологическое значение моего имени составляет благоприятное число.

- Гэвин, попроси у него эту формулу, и у тебя не будет никаких проблем с именем ребенка,

Хе-Джин засунул в рот остатки кости.

- Я хотел подчеркнуть, что на Иссоре нет ненужных детей и даже сироты находятся на попечительстве семей тех, кто породил их.

- Но если яйца и удобрения можно перемещать, не бывает ли так, что дети рождаются после смерти родителей? - почесал макушку Корран.- Может же такое быть, что кто-то вырастит соперника существующему лидеру, украв яйца и удобрения находящихся ближе к трону, чем он сам?

- Ты прав, мы часто используем удобрения от умерших героев или лидеров, а также яйца их сестер, жен или дочерей, чтобы сохранить наследственность. Семьи всегда заботятся о таких новорожденных. А несанкционированное выведение называется "вресье". Наиболее подходящий перевод - "чужак", хотя наше слово имеет более глубокое значение. Они не только никому не известны, но их не растила семья, так что они даже не считаются иссори. Они считаются дикими, и их убивают, как зверей.

- Мне кажется правильным, когда детей растят семьи,- улыбнулся Гэвин, вытирая салфеткой рот.- Асир сказала, что семья много значит для ботанов. Мы договорились, что наши приемные дети будут знать и понимать родную им культуру.

- Вы собираетесь усыновить ботана?

- Ну да, минимум одного,- Гэвин положил руку Коррану на плечо.- Можно тебя попросить? Когда мы с Асир поженимся, будут приходить разные официальные лица и спрашивать про нас, способны ли мы растить детей и все такое. Не могли бы вы с Миракс поручиться за нас?

Хорн убрал с лица волосы и кивнул, волосы опять полезли в глаза.

- Конечно. Я спрошу Миракс, но уверен, она согласится. Будем рады помочь.

- Отлично. Я скажу Асир. Она будет в восторге.

- А где она?

Гэвин пожал плечами, набил рот бобами и оглядел помещение.

- Я думал она собирается пообедать со мной. Ей прислали сообщение, как раз когда кончился наш брифинг. Она говорила, что постарается показаться.

Корран поглядел на часы и встал.

- Кстати говоря, мы должны быть на тренажерах через пятнадцать минут. Пойду возьму немного кафа и найду Свистуна. Кто-нибудь еще хочет каф?

Хе-Джин Слее резко мотнул головой, будто зверь, зубами отрывающий кусок свежепойманной добычи.

- Наша пищеварительная система слишком тонко устроена для кафа. Если есть шоколад, я бы предпочел его.

- Понял. Гэвин, ты как?

- Готов идти,- парень выудил из кармана несколько кредиток.- Только позвольте мне заплатить вместо вас за помощь.

- Лучше копи, Гэвин,- отмахнулся от денег Корран.- Когда у тебя появятся дети, денег хватать не будет ни на что. Хотя, думаю, вы отлично справитесь.

* * *

Борск Фей'лиа медленно отвернулся от окна, через которое разглядывал Корускант, и обнаружил, что в дверях его кабинета стоит Асир Сей'лар, а солнечный свет золотит ее белый мех. В лиловых глазах по-прежнему горел огонь, и выражение на мордочке соответствовало этому пламени.

Она готова сражаться, прекрасно. Значит, готова и к соглашению.

- Посылали за мной, советник Фей'лиа?

- Вы ощущаете необходимость в формальностях, капитан Сей'лар? - добросердечно осведомился ботан.- А я думал, что между нами, между своими, мы можем быть и более фамильярны.

Прищурившись, Асир сжала кулаки.

- Я хотела лишь подчеркнуть, что знаю границы вашей власти, советник.

- Понятно,- Борск выверено улыбнулся, затем пригладил кремовую шерсть.- Между прочим. Мои поздравления с повышением по службе. Заслуженным и столь долго откладываемым. Как это похоже на людей...

Асир распушила загривок.

- В Разбойном эскадроне не придают значения званиям, советник. Наша цель - достойно исполнять свой долг. Нас ценят по делам нашим. Со своей стороны я бы сказала, что Новая Республика могла бы щедрее награждать своих героев, таких как Ведж Антиллес.

Великолепно, Асир, мурлыкая про себя, Борск кивнул и подошел к столу. Высказываешь мысль, что Антиллеса наградили недостаточно, и допускаешь, что остальных Проныр в равной мере не ценят. Ты хорошо играешь, Асир.

Борск указал на кресло перед столом.

- Садись, будь любезна. Я хочу, чтобы тебе было удобно.

Асир шагнула вперед, но не села.

- Я сижу дни напролет на инструктажах. Мне приятно размяться, но вас пусть это не останавливает. Присаживайтесь.

Чтобы ты смотрела на меня сверху вниз? Борск кивнул и уселся в массивное кресло. Он постучал по инфочипу - единственному инфочипу у него на столе - указательным пальцем. Скрежет когтя о поверхность чипа заполнил весь кабинет.

- Вам известно, что это такое?

Асир задеревенела, а затем сцепила руки у себя за спиной.

- Предполагаю, что это мое прошение на усыновление ребенка-ботана.

- И вам известно, что такому герою, как вы, в такой чести никто не откажет. Несомненно отыщутся семьи, которые с радостью отдадут вам своего ребенка, зная, что их дитя вырастет в доме, где слава и мощь не убывает,- Фей'лиа постучал инфочипом себя по кончику носа, принюхиваясь, и улыбнулся.- После того как была уничтожена вторая Звезда Смерти и была признана роль наших Мучеников, их семьи завалили просьбами принять детей. Это наша традиция, мы, ботаны, обязаны отдавать нашу плоть и кровь, чтобы дети стали частью народа.