Когда наконец поднял голову, ее уже не было в комнате.

   Но может и к лучшему - он понял, что ему надо разобраться в своих мыслях и чувствах. Совет Светланы был благоразумен, но сейчас Артуру требовалось не это. Благоразумия ему всегда было не занимать, но теперь - не тот путь, где он смог бы найти решение.

   Лучший способ отвлечься и привести свой душевный мир в равновесие - заняться каким-либо делом, не требующим напряженной умственной работы. Поэтому наш герой придвинул к себе папку с переработанным авторефератом своей диссертации и принялся в очередной раз перечитывать его. Не позднее чем завтра-послезавтра он должен отнести его в университетскую типографию и потом забрать отпечатанный тираж и разослать экземпляры по библиотекам. Список адресов библиотек нужно будет взять у Кирслинского - тот еще неделю назад обещал его раздобыть, если не забыл, конечно.

   И вновь по дороге на биофак на следующий день первым делом заглянул в университетский архив. Теперь он знал, что конкретно он желает найти, и вскоре папка с выпускниками факультета информационных технологий 2029го года вновь была у него в руках.

   Светлана улыбалась ему с фотографии и сам снимок, казалось, сделали только вчера. Интересно, как сложилась бы ее жизнь, если бы не тот неожиданный поворот судьбы, приведший ее в Виртуальность? Отличница, и, скорей всего, первая красавица на курсе - наверняка добилась бы жизненного успеха. Но судьба человека, как и всякая история, не терпит сослагательного наклонения - она такая, как есть.

   Помимо библиотечных проблем и сопутствующего оформления необходимых документов немало работы накопилось и на фирме - некоторые дела Артур запустил из-за предзащиты и своих приключений. Вследствие этого ближайшие дни оказались настолько насыщенными, что он даже не выходил на связь с Виртуальностью - отправляясь в дорогу ранним утром, к вечеру был как выжатый лимон. Силы оставались только на мелкие бытовые дела.

   И все же он чувствовал, что воспоминания о чудесном времени, проведенном в виртуальном мире, ничуть не стерлись, не поблекли. Помнится, Светлана его о чем-то подобном предупреждала.

   Неожиданно вновь возникшая по прошествии нескольких дней мысль заставила его немедленно вызвать ее.

   -Скажи, Светлана, а где теперь те, кому был воздвигнут ваш памятник?

   Похоже, подобный вопрос Светлана ожидала меньше всего, поэтому сильно удивилась.

   -Как где? По-прежнему живут в Виртуальности. Дик и Джулия работают в Архитектурном Отделе, разрабатывают очередные конструкции участков территории. Ты же видел разнообразие нашей природы? Все это в значительной степени их заслуга. Стив - один из работников отдела Информатики, где происходит обработка поступлений из Сети. А почему тебя это так неожиданно заинтересовало?

   -Да так... Мне кажется, я о многом еще не догадываюсь, но хочу найти ответ. Поэтому, если моя просьба не покажется дерзкой, разрешат мне еще раз посетить ваш мир?

   Светлана пристально посмотрела на него, стараясь не выражать эмоций.

   -Поцелуй Виртуальности отравлен, и вкусивший его один раз не остановится и захочет еще, - витиевато ответила она. - Я думаю, возражений у сотрудников Отдела Коммуникаций не будет - ты произвел на них благоприятное впечатление. Теоретически я как член Совета могу принимать подобные решения даже без одобрения своего Отдела, однако в нашей среде это не принято и считается дурным тоном. Единственное, о чем предупрежу - с каждым новым посещением Виртуальности реальный мир будет для тебя становиться все более бесцветным, поэтому слишком частые переходы не рекомендуются.

   -Я учту твой совет, но... на следующий раз.

   -Что ж, будь по-твоему. Когда желаешь отправиться?

   -Наверное, где-то через неделю, в начале июня. До защиты у меня еще есть время, профессор укатит на несколько дней на дачу отдыхать, а на работе я это дело улажу - под предлогом подготовки к защите.

   -Ладно. Нужный прибор у тебя есть, но тебе вновь понадобится снотворное. Просить контору в Бигэпле прислать еще не очень практично, поскольку его можно достать и здесь, в Голдтауне. Тебе придется навестить тот магазин, где делал заказ на виртуального человека. Спросишь администратора (Артур сразу вспомнил добродушного кругленького человечка), он в курсе, так скажем, некоторых деликатных дел. Скажи ему, что тебе нужен "препарат 2025", и получишь его без проблем. В любом случае сразу свяжись со мной. Есть еще какие-нибудь пожелания, мон шер? - дразнящей походкой она приблизилась к Артуру.

   -Да, - несколько смутившись, ответил тот. - Хотелось бы посмотреть что-нибудь новенькое, что еще не появлялось в широком прокате.

   -Сейчас взгляну на кинопрограмму. И через секунду, - вот, "Марсианские вишни". Правда, мелодрама. Будешь?

   -Если составишь компанию.

   -С удовольствием.

   И она присела рядом с ним на диван, одновременно запустив фильм. Артур пожалел, что здесь, в Реальности, не может традиционным способом вроде угощения или подарка высказать ей свое гостеприимство и расположение. Он надеялся только, что и самой Светлане также приятно проводить свое время с ним, несмотря на ту грань, что разделяла их миры.

   На следующий день пришлось встать пораньше, чтобы перед работой заехать в "Электронные чудеса". Ему повезло - администратор был на месте в своем кабинете.

   -Здравствуйте, - начал Артур, - некоторое время назад я приобретал в вашем магазине виртуального человека...

   -Да, да, припоминаю. Что-нибудь не так?

   -Да нет, все в порядке. Просто мне нужен "препарат 2025".

   Человечек на секунду замер. Даже улыбка исчезла с его лица.

   -Сейчас, подождите немного, - и исчез где-то в недрах магазина.

   Прошло минут десять, прежде чем он появился вновь.

   -Вот! Надеюсь, что Вы знаете, как с ним обращаться.

   -Благодарю.

   И Артур, немедленно спрятав драгоценную коробочку, покинул магазин.

   Теперь серьезных препятствий не оставалось. Вскоре он снова сможет увидеть многоликую Виртуальность, и ту девушку, с которой было так просто и хорошо. Трудно даже сказать, что именно ему хотелось увидеть больше.

   Тем же вечером он уведомил Светлану, что все в порядке.

   -Значит, осталось только утрясти детали, и я смогу показать тебе новые облики нашего мира. И, наконец, я просто буду рада видеть тебя там... Артур.

   Голос ее понизился до шепота, и можно было предположить, что она взволнована, хотя внешне изображение не изменилось.

   И все же, беря подчас в руки прибор, соединивший его с компьютером, наш герой продолжал мучиться сомнениями. Не принимает ли он желаемое за действительное? Не является ли все это чарующим наваждением, уводящим в иллюзорную нереальность и мешающим ему самому понять, в каком мире он живет и какова его роль в этом мире.

   В конце концов, если он оборвет все контакты с Виртуальностью, просто не вызывая Светлану, возможно, постепенно все действительно забудется. Он благополучно защитится, начнет работать в полную силу, обзаведется семьей, и будет постепенно делать карьеру, продвигаясь по служебной лестнице.

   От этих мыслей почему-то во рту вдруг стало кисло.

   Да и окружающий мир внезапно посерел перед глазами, его краски поблекли.

   Совсем как тогда, на следующий день после...

   Ему нужно разобраться в себе.

   И для того он вновь отправится в Виртуальность.