Герой повести Ленька Спиридонов показан в годы, когда гражданская война уже кончилась, но и на его долю выпадают суровые испытания, рожденные историей. Мать, спасающая семью от голода, оставляет Леньку и двух его сестренок на одной из сибирских станций. Ленька становится батраком в приютившей его зажиточной семье. И обстоятельства ставят его между старающимся сохранить свою силу кулаками и беднотой, стремящейся отстоять и реализовать свои только что завоеванные права. Не сразу разберется Ленька, что происходит в селе и как он сам должен тут себя вести.