Впрочем, спокойно пройти мне не дали, начальник стражи, увидев новую жертву, переключился на меня:

— А ты куда прёшь, старик, не знаешь что ли что тут запретная территория?

Нет, этот парень был определённо слишком груб для эльфов. В людских или гномьих поселениях меня бы подобное обхождение не удивило, но здесь, в Ривенделле я не привык слышать грубую речь, о чём не преминул сообщить хаму:

— Почтеннейший, вам доверен такой значительный пост, — страж приосанился, — и вы своим быдлячьим обхождением его позорите.

Пока шеф охраны глотал воздух, не в силах выговорить ни звука в ответ на такую наглость, я развернулся и продолжил свой путь к дворцу.

Уже через несколько шагов, я почувствовал как вокруг меня сгущается опасность. Причём исходила она совсем не со стороны начальника стражи, а от стен дворца.

Лучники, — хмыкнул я, поднял посох и сделал ещё два шага вперёд.

Чувство опасности буквально тут же перешло из ощущений лёгкого зуда, буквально в пронзительный рёв. В голове словно запел рог и чётко вырисовались четыре траектории по которым в мою сторону направлена угроза.

— Скатум, — шепнул я и в тот же миг летящие в меня стрелы упали к моим ногам.

Как я и ожидал, стрел было четыре.

Надо быть всё же поосторожнее, — мелькнула запоздалая мысль, — убить конечно, меня этими стрелами не убьют, но шкуру могут здорово попортить, если не успею поставить щит, а оно мне надо?

Угроза теперь исходила только от одного воина из четырёх, укрывшихся в стене дворца. Остальные, похоже, были слишком удивлены тому, что впервые в жизни их стрелы не попали в цель.

Эльфы вообще интересные создания — полны любви к себе и готовы сутки напролёт заниматься самолюбованием и были бы они, наверное, самым безобидным и миролюбивым народом Средиземья, если бы не одно «но» — если бы они ещё с детства не могли потрясающе метко стрелять из лука.

Я не знаю, как у них это получается, никакой наследственной магии или чего-то такого, что могло бы объяснить этот феномен, я так и не нашел, хотя потратил на его изучение довольно много времени, но факт оставался фактом — едва маленький эльфёнок мог взять в руки лук, он с ним не расставался и практически с первого выстрела мог сбить любую движущуюся цель.

Нет, существовал, конечно, предел возможностей. Так, ни один эльфёнок не пробьёт шкуру горного тролля — просто не хватит силы натянуть тетиву, не попадёт в парящего орла и не сможет попасть в летящую муху, но всё, что было в пределах «разумной меткости» было им доступно с самого детства.

Конечно и среди эльфов попадались мастера. Они многие годы оттачивали способности к стрельбе из лука и через сотню-другую лет вполне могли участвовать в межэльфийских состязаниях по стрельбе из лука, суть которых сводилась не к тому, чтобы попасть в цель, а к тому, чтобы попасть в неё каким-нибудь невообразимым способом — стоя на голове или на скачущей лошади. Презабавное, скажу я вам, зрелище. Хотя для меня, не искушенного в стрельбе из лука, все эльфийские стрелки обладали примерно одинаковым талантом.

— Что за шум?

Зычный голос раздался с балкона дворца, после чего на нём появилась заспанная физиономия Филенсила.

Я даже немного удивился — как правило, эльфы не спят, предпочитая некую аналогию сна — транс или грёзы. Усыпить эльфа это ещё постараться нужно. Помнится, я очень долго подбирал такое заклинание, которое работало бы на эльфах, да и то, подобранное, как оказалось, не всегда срабатывает.

— А, это ты, Митрандир, — узнал он меня, — заходи-заходи, не думал, что ты так быстро вернёшься.

— Количество моих забот внезапно увеличилось, — ответил я ему на Квэнья.

Честно говоря, староэльфийский язык мне не давался. Вот и Филенсил поморщился слушая мою несуразицу. Ладно, попрактикуюсь как-нибудь в другой раз, а пока опишу суть проблемы…

Пока я рассказывал старому эльфу о внезапно возникших трудностях, тот лишь покачивал головой и молча слушал. Тем временем, в гостевой беседке другие воины накрыли для нас сытный обед. Почему-то у эльфов не принято, как у других народов, задействовать женщин в приготовлении пищи. Эльфийский воин был полностью самообеспечивающейся машиной убийства. Ему, в отличие от тех же людей, не нужны были обозы с продовольствием, поварами и полевой кухней.

Если время в пути позволяло — эльфы сами готовили себе еду из всего, что могли найти в ближайшем лесу, если же время поджимало, то они вполне могли обойтись без еды, пожевав пару сорванных листиков.

Один эльфийский мудрец как-то просветил меня, что у эльфов в организме процессы, отвечающие за переработку пищи идут довольно медленно, поэтому им не требуется так много еды, как другим народам Средиземья. Этим они схожи с гномами и довольно сильно отличаются от людей, у которых процесс переработки пищи в дерьмо протекает в несколько раз быстрее.

Мне кажется, что именно с этим связано то, что эльфы и гномы вполне могут выживать в сравнительно бесплодных местах (по крайней мере, если смотреть на эти места с человеческой точки зрения).

Вот и людей эльфы недолюбливают за их прожорливость, называя их за глаза саранчой, за способность пожирать практически всё и за недолгий век, отведённый людям. Хотя… честно говоря, кто их любит, людей… они даже сами себя не любят. По-моему, древним предсказаниям эльфов о том, что люди постепенно изживут из Средиземья все остальные расы, давно суждено было бы сбыться, если бы сами люди этому активно не противодействовали.

Чуть только расширится людская территория, чуть только нарожают их женщины новых детишек, сразу же находится кто-то обделённый воинской славой, кто ставит под свои знамёна всех, до кого может дотянуться и идёт отвоёвывать соседние земли, будто ему своих мало. И нападает совсем не на эльфов, не на гномов и даже не на орков, а на своих же, на людей, справедливо полагая, что разобщённых соплеменников победить гораздо легче и проще, чем остальные внутренне-сплочённые народы.

Впрочем, эта ситуация может скоро измениться, — внезапно подумалось мне, — уж больно быстро Андресу удалось объединить под своим началом почти все города Рохана и Гондора. А учитывая, что ему лишь 45 лет — возраст, в котором военные амбиции только нарастают, не за горами тот момент, когда он развернёт свои армии в сторону нелюдей.

Гм… это ведь будет уже пятая на моей памяти межнациональная война в Средиземье… или шестая? Нет, пожалуй пятая.

Может тогда и прав Саруман, что не предупредил Андреса? Если того убьют разбойники — войне не бывать, люди снова захлебнутся в своих внутренних разборках… тысячи эльфов, гномов, людей не погибнут… жизнь Андреса не очень большая цена за жизнь многих.

Нет. Так нельзя. Всё это лишь мои досужие вымыслы, может Андрес и не начнёт никаких захватнических войн. Да и вообще, если бы не я его послал в это опасное путешествие, а кто-то другой, может я ещё и подумал бы приходить ему на помощь или нет, но на себя брать вину и ответственность за гибель Андреса я не желаю.

Филенсил молча выслушал новости, которые я ему принёс.

Я умолчал лишь о том, что обо всём об этом мне рассказал Саруман. Не стоило афишировать мои взаимоотношения со старым хрычом. Филенсилу я сообщил, что мне о планах разбойников рассказал человек, сбежавший от них по старому тракту ещё до снегопада, перекрывшего дорогу. Филенсил, конечно, мне не поверил, но не стал допытываться, прекрасно понимая, что все имеют право на свои тайны в отношении источников информации.

Пожевав губу, Филенсил вдруг расхохотался.

Что-что, а смеяться он умел. Даже увидев, что я нахмурился, он смог лишь замотать рукой, мол «не держи зла, не над тобой смеюсь», но из горла у него продолжал вырываться сочный, переливчатый смех.

Немного успокоившись и вытерев выступившие слёзы, он сказал:

— Извини, не удержался, просто я никогда не мог подумать, что великий Гэндальф придёт ко мне за советом и помощью.