И только настойчивые просьбы, больше напоминающие отчаянные мольбы обречённого на мученическую казнь, помогли уговорить бывших верных сотоварищей на последнее совместное граберское дело, с целью — «ну хоть как-нибудь, хоть что-нибудь заработать на восстановление работоспособности варварски посечённых рук». А средства требовались немалые, поскольку ремонт необходимо было произвести на ближайшей Парковке, ибо явиться в таком покоцанном виде на посмешище всей Фактории, представлялось ему совершенно невозможным. А цены-то на парковках кусались.

За время долгого сидения в секрете мимо них прошло три группы дроннеров, но ни одна не вызвала желания напасть из-за наличия в своём составе круто навороченных боевых образцов, имеющих на вооружении острые топоры и стальные дубинки. Атаман, здраво рассудивший, что следующим обрубленным предметом его экипировки наверняка может быть голова, рисковать не хотел. Тем более что другого случая добыть быстрые и достаточные средства для капитального ремонта, могло бы и не представиться. Потому-то они тихо сидели в засаде, каждый на своём установленном месте и упорно поджидали удачу. Точнее упорно ждал только он, Атаман, а сотоварищи уже начали потихоньку проявлять признаки нетерпения и роптания, всё более и более явные.

Наконец со стороны Шухарта раздались тихие шлёпанья лёгких дроньих ходулек по раскисшей от мокрого снега тропе, и сквозь марево плывущего тумана на горизонте событий возник средний разведчик весьма необычного вида. Он очень напоминал кошку, имел неброскую серо-синюю камуфляжную раскраску по чёрному фону и снизу «морды» у него торчали недлинные чёрные трубки, напоминающие толи усы, толи зубы, ещё больше усиливающие сходство с кошкой. Но это было уже не важно. Важно сейчас было лишь то, что был он один, а в передних манипуляторах у него не было ни дубины, ни копья, ни, не приведи Господи, топора или меча.

«Ну вот, наконец-то и стоящее дело», — облегчённо подумал Атаман, не спеша, выбираясь из засидки на дорогу. Согласно ранее оговорённому плану, он вышел на середину, перегородил собой путь, и с усмешкой поглядывая на приближающегося одинокого путника, прикидывал, почём нынче будет стоить средний разведчик, если его продать целиком, без разборки и ожидал, когда его компаньоны возьмут неосторожного путника в железные граберские клещи. Компаньоны чего-то медлили, и он счёл необходимым поторопить их по Островной Сети, но те так и не откликнулись, а он с внезапным ужасом как-то сразу, вдруг, осознал, что это за «усы» торчат снизу морды, у казавшейся лёгкой добычей «киски».

И здесь на него что-то нашло. Вместо того чтобы освободить тропу, и постараться с максимальной скоростью вернуться назад в засидку — только полный идиот полезет в безруком корпусе на мини-пулемёты (да Господи, он бы и с руками на них не полез!), он застыл, как истукан посреди тропы, с тихим ужасом глядя на, неумолимо приближающийся свой последний судный миг.

Но «судный миг» не удостоил его, сколь ни будь большого своего внимания — лишь мельком мазнул по нему пронзительными линзами великолепной просветлённой оптики глаз, обогнул, и так же негромко шлепая, направился по тропе дальше в сторону парковки PM20, именуемой ныне не иначе, как город Грант. По обеим сторонам магистральной дороги, тоже вдруг, обозначились ещё несколько подобных дронов (у него не было ни малейшего желания сосчитать их число, как и вообще поворачивать голову в их сторону) — они быстро и почти беззвучно двигались сквозь густой, мокрый кустарник параллельно дороге, всё в том же направлении, и так же не проявили к нему ни малейшего интереса. А он всё стоял и стоял посередине дороги и не мог заставить себя сдвинуться с места.

Необычные разведчики не успели ещё далеко уйти, как на широкой, торной магистрали, снова неожиданно и вдруг, стало шумно и тесно — со стороны сталкерской деревни показалась большая живописная толпа разношерстных дронов. Впереди шествовал мощный тяжелый боевой дрон типа «тигр» в оригинальной камуфляжной раскраске. На его широкой спине, словно худенький жокей на тяжелой строевой кавалерийской лошади, восседал мелкий, нулевой прокачки «кузнечик», которого могучий боец заботливо придерживал своим левым манипулятором устрашающего размера. Рядом с ними степенно вышагивал нехило раскрученный «гепард», грациозно несущий свою изящную голову и о чём-то оживлённо болтающий с миниатюрным отважным наездником. За ними, слегка в отдалении, следовали, неторопливо беседующие между собой, два очень крутых, навороченных по самые уши средних боевых дрона, один из которых показался ему смутно знакомым. И вокруг всей этой пёстрой кавалькады, равномерно распределяясь по периметру, вышагивали всё те же однотипные камуфлированные киски-разведчики со своими страшными «усами».

«Всё», — подумал он, и зачем-то прикрыл глаза. — «Гейм овер…»

Необычная процессия поравнялась с ним, аккуратно обошла его слева и справа, и проследовала далее в том же направлении на новомодный город Грант. И всё. Только кто-то из них, приятным женским голоском прокричал не понятно кому:

— Привет, островитянин!

И они ушли, а он остался. Остался стоять, как стоял. И в наступившей глухой тишине неожиданно, с пронзительной ясностью ощутил, что мимо него прошло нечто большое, светлое, реально значимое и непостижимое. Из непостижимого далека пришло, и в недостижимое далёко кануло. А он как стоял, так и остался стоять, один одинёшенек посреди огромного игрушечного мира, каковым является таинственно-манящий, восхитительно-азартный, безумно-романтичный и захватывающе-опасный Остров Дронов.

18.05.2009