Из морских спасательных экспедиций самой значительной была экспедиция Мак-Клура. Он думал, что корабли Франклина прошли далеко на запад, и потому решил двинуться им навстречу через Берингов пролив. Он достиг Земли Бэнкса, но к северу от нее его судно «Инвестигейтор» было зажато льдами. Тогда он с командой покинул корабль и продолжал путь на санях. Случайно ему удалось встретить одну из спасательных партий, продвигавшихся с востока. Она взяла Мак-Клура и его команду на свои корабли и благополучно доставила их в Англию.
Джеймс Росс вел спасательную экспедицию со стороны Баффинова залива. В этой экспедиции получил свое боевое крещение Мак-Клинток. Через год, в 1849 году, он участвовал в другой экспедиции под начальством капитана Остина. Она была проведена чрезвычайно благополучно, даже без ущерба для здоровья участников. Во время этой экспедиции был сделан ряд вылазок на санях общим протяжением в 11 000 километров, из них около 2000 километров по новым территориям: по островам Корнуолл, Рессель, Батерст и Мелвилл.
В том же году в поисках приняла участие американская экспедиция под командой Де-Хэйвна. Его корабль более 1600 километров дрейфовал во льду. Де-Хэйвн исследовал канал Уэллингтона и открыл Землю Гриннелл.
В 1851 году Рэй спустился по реке Коппермайн, пересек Землю Уоллестона и исследовал Землю Виктории. Через эскимосов до него дошли первые слухи о судьбе экспедиции Франклина.
В 1852 году была организована большая экспедиция под командой Эдуарда Бельчера.
В ней снова принял участие Мак-Клинток, который за год прошел 2250 километров, из них половину по неисследованным землям.
Другой участник экспедиции, Мечем, прошел 1800 километров.
В 1854 году Рэй попал на полуостров Бутия. Здесь он нашел предметы, оставленные экспедицией Франклина, по которым точно установил место высадки команд «Террора» и «Эребуса» на берег.
Правительство удовлетворилось этими сведениями и прекратило поиски. Но вторая жена лорда Франклина еще надеялась. Двенадцать лет спустя леди Джейн Франклин за свой счет снарядила корабль «Фоке» и организовала повторную поисковую экспедицию, которую возглавил Фрэнсис Мак-Клинток. Посетив полуостров Виктория, на котором еще в 1831 году Росс сложил кучу камней, Мак-Клинток нашел там следующую записку:
«28 мая 1847 года. Корабли его величества „Эребус“ и „Террор“ зимовали во льду под 70° с.ш. и 98°23″ з.д. Перезимовав в 1846–1847 годы у острова Бичи, поднялись по каналу Уэллингтона до 77° северной широты и вернулись к западу от острова Корнуэлс. Сэр Джон Франклин командует экспедицией. Все в порядке Партия из двух офицеров и шести матросов покинула корабль в понедельник 24 мая 1847 года.
В этой записке, по-видимому, имеется ошибка. На самом деле корабли Франклина зимовали у острова Бичи в 1845–1846 годы и во льду в проливе Виктория в 1846–1847 годы. В течение следующей зимовки они не сдвинулись с места и ничего особенного не произошло. На полях записки имеется следующая приписка:
«25 апреля 1848 года. Корабли его величества „Террор“ и „Эребус“ были покинуты 22 апреля в 5лигах от этого места, будучи с 12 сентября 1846 года затерты льдами. Офицеры и команда в составе 105 человек под командой капитана Ф. Р. М. Крозье высадились под 69°37 42″ с.ш. и 98°4 з.д.».
Эта бумага была найдена лейтенантом Ирвингом под грудой камней, сложенной, как предполагали, Джеймсом Россом в 1831 году в 4 милях к северу отсюда, куда она была положена командиром Гором в 1847 году. Однако столб Джеймса Росса тогда не был найден, и бумага была перенесена в то место, на котором был сооружен столб Джеймса Росса.
«Джон Франклин умер 11 июня 1847 года, а всего до настоящего времени умерло 9 офицеров и 15 матросов. Ф. Р. М. Крозье, капитан и старший офицер. Джеймс Фиц-Джеймс, капитан „Эребуса“. Завтра выступаем на Рыбную реку Бэка».
Таким образом, стало достоверно известно, что в течение полутора лет корабли были зажаты льдами и не могли освободиться, что корабли дрейфовали с ледяным полем на расстоянии около 30 километров, что зимовка прошла без особых трудностей, и что весной умер Франклин.
Оставшиеся в живых покинули корабли и пытались спастись, отправившись пешком в Канаду. Часть из них потом сделала попытку вернуться на корабли, но это удалось лишь одному человеку.
Позднейшие экспедиции нашли несколько вещей с «Террора» и «Эребуса» и скелет человека Одна старая эскимоска рассказывала, что видела партию, продвигавшуюся на юг. По ее словам, «то один, то другой падали и умирали на ходу».
Другие эскимосы нашли лодку с несколькими скелетами. В лодке был также ящик с книгами. Это, надо полагать, были записи членов экспедиции, но эскимосы отдали их детям, и те изорвали их.
Один старый эскимос рассказывал, что осенью он видел затертый льдами корабль. Но никто не решился приблизиться к нему. Когда весной эскимосы обнаружили корабль на том же месте, они отважились подойти к кораблю, стали кричать и стучать.
Никто не отвечал. Тогда они прорубили в борте дыру и осмотрели корабль. Он был пуст. Лишь в одной каюте лежало тело человека, умершего сравнительно недавно Значит, когда осенью они издали следили за кораблем, не решаясь подойти к нему, в нем еще оставался живой человек.
Сопоставляя все скудные сведения об экспедиции Франклина, можно установить, что часть моряков прошла через Землю короля Уильяма по направлению к Большой Рыбной реке, на всем пути теряя людей, умиравших от голода и цинги.
В книге Маркэма «Жизнь сэра Джона Франклина» имеется примечание, на которое мало кто обращает внимание. А между тем в этом примечании рассказывается об очень интересном факте, который проливает свет на одну из причин гибели экспедиции. Вот что там говорится:
«На первой зимовке Франклина на острове Бичи было найдено несколько куч консервных банок высотой свыше полуметра и шириной от трех до четырех метров. Доктор Сузерланд насчитал около 700 штук этих банок, а во время поисков записок было еще много банок найдено в окрестностях. Эти банки с надписью „Патент Гольднера“ были доставлены экспедиции по заказу адмиралтейства в качестве запаса консервированного мяса, но в этих банках очень часто оказывалось гнилое мясо. Большое количество найденных банок наводит на мысль, что моряки обнаружили порчу консервов и выбросили их. Если эта догадка правильна, потеря громадного количества мяса, на которое моряки рассчитывали как на свежее, в противовес соленому, должна была иметь самые серьезные последствия и, по-видимому, так сократила запасы экспедиции, что привела к катастрофе».
Следовательно, одной из причин гибели героической экспедиции Франклина была алчность английского торгаша, снабдившего своих смелых соотечественников, направлявшихся на штурм Северо-западного прохода, недоброкачественными продуктами. В решительный момент, когда консервы должны были спасти людей от голодной смерти, оказалось, что в них тухлое мясо, опилки и песок.
Шведский путешественник Свен Гедин пишет об этом факте:
«В довершение всего, экспедиция Франклина оказалась жертвой величайшей человеческой гнусности, о которой можно говорить лишь с содроганием».
Человечество по крупицам собирало данные о Земле. Даже трагедия экспедиции Франклина не прошла бесследно. За время поисков десятки людей овладели искусством плавания в Арктике и научились жить на Севере. В результате гибели Франклина возникла современная карта арктической Америки.