Кремень тоже растянулся на земле, положив ствол «калаша» на травяной бугорок, похожий на болотную кочку. Мякиш тут же заметил похожую кочку рядом с собой и пристроил свой автомат на нее.

Голоса становились все отчетливее, и вскоре уже можно было разобрать, как один из собеседников сказал другому:

- Все равно непонятно мне это. Зачем ставить лагерь и охранять его патрулям,, и блок-постами, если ничего не делаем? Какие-то очень уж боязливые у нас туристы.

- Зато богатые, - хрипло отозвался собеседник и шумно отхаркался. - Думаешь о всякой ерунде, вместо того чтоб ситуацию пасти.

- Как бы не нарваться, - тоскливо вздохнул первый. - Который день сидим, как в глухой обороне. Точно ждем кого. А если дождемся?

- Не каркай, - раздраженно рявкнул второй. - На каждом круге про одно и то же говоришь. Военных сталкеров, что ли, боишься? Так нас тут много, а они большими группами не ходят. А с «Долгом» нам делить нечего - тут по их части нет ничего.

За ближайшими кустами наметилось движение. Патруль двигался поперек выбранного Кремнем маршрута.

- С «Долгом» всегда есть что делить, - печально констатировал любитель поныть. - Стой! Не видишь? «Плешь» сбоку!

Напарник ему не ответил, и еще несколько минут раздавались только тяжелые шаги патрульных, удалявшихся от Мякиша и Кремня вправо.

Подождав немного, сталкер легко поднялся, осмотрелся и коротким жестом поднял на ноги разведчика. Подождав, пока тот приблизится вплотную, Кремень, не поворачиваясь, отклонился корпусом назад и тихо сказал:

- Видимо, лагерь у них на дальней стоянке. Для ближней - слишком усталый патруль. И рядом с самим лагерем им делать нечего.

- Я понял, что они давно мотаются, - шепнул Мякиш. - Значит, сразу на дальнюю пойдем?

- Да, по следам патруля - так меньше вероятность на охранение наткнуться. Сколько там человек, Филин говорил, должно было собраться?

- Около сорока.

- Хорошо окопались, - одобрительно сказал Кремень. - Давай, набери дистанцию и шагай за мной.

- Хорошо-то хорошо… только непонятно зачем, - пробормотал Мякиш себе под нос, задумчиво глядя на удаляющегося проводника.

* * *

Из густых кустов на небольшой возвышенности лагерь иностранных гостей был виден как на ладони. Справа и слева от места, где залегли сталкер и разведчик, земля была выжжена электрическими разрядами и скомкана в причудливые бугры мелкими ловушками.

Как они сюда забрались. Мякиш не понял: Кремень сперва заставил его идти согнувшись в три погибели, потом прыгать через какие-то ямы, а в довершение всего пришлось ползти несколько десятков метров через колючий кустарник. Зато теперь они лежали скрытые со всех сторон зелеными ветками кустов, а внизу раскинулась обширная поляна, уставленная добрым десятком палаток.

- Поблизости всего два места есть, - тихо сказал Кремень лежащему слева Мякишу, - где можно такой большой лагерь поставить. Очень сложно найти такие площади без ловушек.

- И что же, новые аномалии даже после выбросов здесь не появляются? - спросил Мякиш, поднимая к глазам бинокль.

- В том-то и дело. Аномальное отсутствие аномалий. Я в таком месте никогда бы ночевать не решился. А народ ничего - ходит, ставит палатки, ночует не по разу. Даже туристов водят и перевалочную базу для них устраивают. Но такого капитального лагеря я еще никогда здесь не видел.

Лагерь и впрямь выглядел как образцовый. Палатки были выровнены в одну линию на одинаковом - метра полтора - расстоянии. Несколько дымящихся костровищ распределены по поляне и накрыты сверху тентами. Брезент был натянут достаточно высоко, чтобы не задерживать дым и вместе с тем создавать некое подобие столовой. Периметр лагеря охраняли двое часовых, но они явно лишь дополняли сигнальный контур. Три палатки стояли отдельно от других, и, немного понаблюдав за жизнью внутри лагеря, Мякиш определил, что одна из них используется как склад, вторая - как туалет, третья - как помещение для каких-то технических служб.

- Смотри, даже маскировочные сети натянули, - усмехнулся Кремень, разглядывая лагерь в свой бинокль. - Как будто такую военную базу можно не заметить.

- Ну что ты хочешь - у людей не так голова устроена, как у наших раздолбаев. Все чисто, аккуратно, вон даже ходит уборщик, по-моему.

- Ну а это уж совсем смешно, - удивленно сказал Кремень. - Смотри-ка, вон у той палатки справа - флаг какой-то поднят.

- Вижу, - с мрачным удовлетворением отозвался Мя-ш. - Ну, теперь мне кое-что понятно.

- Знаешь, кто это? - сразу уловил суть Кремень.

- Знаю. Старые знакомые. Есть такая международная орга-изация, якобы абсолютно независимая и неподконтрольная ни дному правительству. Называется… Если по-русски, будет что-

вроде «Природа не терпит политики». Официально объединяет ученых, которые считают, что национальные правительства мешают научным исследованиям. Многие светила науки почитают за честь быть членами этой конторы.

- Так что же, это яйцеголовые такой лагерь здесь отгрохали? - вскинул брови Кремень. - Вон тот здоровяк в штанах с подтяжками, умывается возле сортира, - это какой-нибудь профессор математики?

- Нет, конечно, - фыркнул Мякиш, не отрываясь от бинокля. - У этой международной организации есть подразделение, которое занимается поиском и сбором информации о всяких странных вещах, плохо объясняемых с точки зрения современной науки. Называется «Охотники за тайнами природы». Вот в него могут нанимать кого угодно, чтобы обеспечить работу экспедиций в тяжелых условиях. И мы знаем, кого там по недальновидности крышуют ученые. Поэтому зовем их просто «хантеры».

- Чужая разведка? - спросил Кремень.

- Вроде того, - неопределенно ответил Мякиш.

- Ясно. Мы что хоть ищем-то? - Сталкер снова принялся осматривать лагерь хантеров в бинокль.

- Черно-оранжевые контейнеры для нуклонита.

- Не вижу никаких контейнеров.

- И я не вижу. Но это ни о чем не говорит. Такие вещи не держат на виду. Если их тут накроют - они просто скажут, что изучают аномалии и ничего не пытались вынести. Какая их послала организация? Научная, международная и независимая. Проникновение в Зону, конечно, незаконно, но при таких раскладах не очень большое нарушение. Заплатят штраф и спокойно покинут страну. Контейнеры для нуклонита все меняют сразу. Тут уже штрафом не отделаешься.

- Только очень большим штрафом? - хмыкнул Кремень.

- Зря ты думаешь, что коррупция всесильна, - серьезно сказал Мякиш. - Есть честные и трезвые люди во власти. На всех уровнях. Мало, но есть.

- Да мне как-то все равно, - пожал плечами сталкер. - Мне пацана моего спасти надо от моей же глупости, а политика меня не касается. Давай говори, что хочешь сделать, Чтобы мы потом отсюда спокойно ушли.

- Надо попасть на территорию и проверить вон ту палатку-склад и вон ту, отдельно стоящую. Если находим контейнеры - их надо повредить: прострелить или порезать внутреннюю обшивку. После этого уходим, забираем Филина, и за Периметром я сделаю все, что обещал. Пацан твой будет даже в большей безопасности, чем сейчас.

- Скоро ночь, - задумчиво сказал Кремень. - Можно попробовать пробраться через сигналку.

- А может, проще прикинуться кем-то из охранения? Вряд ли они всех наемников в лицо знают. Подойдем как патруль, походим внутри - вроде как новенькие, да уйдем.

Сталкер ошалело уставился на разведчика:

- Что, вот просто так пройдемся по лагерю?

- А что мешает? - ответил вопросом на вопрос Мякиш. - Вот если бы ты не искал Филина, а просто ходил бы в этих местах и узнал про заработок на охране лагеря - ты бы мог сюда прийти?

- Запросто, - слегка поразмыслив, кивнул Кремень. - Только вот не похож ты на сталкера. И на бандита тоже не очень. К тому же… фонарь под глазом так светит, что за версту видно.

- Да? А не знаешь, кого за это благодарить? - ехидно осведомился разведчик.

Сталкер не собирался извиняться, он продолжал размышлять: