У Лота был свой, личный пример, к чему может привести нарушение концентрации во время магического эксперимента. Его старого приятеля, Алима, вырвавшаяся из-под контроля магия превратила в песчаную статую, рассыпавшуюся от дуновения сильного ветра.

Так что, переместившись в той же физической форме, не поцарапанной, не метаморфировавшейся, да еще в место, в котором можно дышать и не бояться обгореть, упав в озерцо раскаленной лавы, Лотринаэн должен был испытывать к Судьбе благодарность.

Вместо этого, обнаружив себя совершенно не в том месте, с которого взлетел, плюс отсутствие генерала Громдевура - который был практически у него в руках! всего лишь на расстоянии вытянутого копья!! - Лотринаэн взбесился. В «лучших» традициях своей человеческой родни он высказал всё, что думает о загадках мироздания, шуточках Судьбы, тупых троллях, тупых людях, тупом себе, с удовольствием смакуя нецензурщину, раскатывая на языке самые смачные ругательства и буквально наслаждаясь выпущенной на свободу яростью. Ни один чистокровный эльф не допустит, чтобы его отрицательные эмоции в необлагороженном виде предстали перед Природой; и в свое время Лот заучил наизусть «Малжарги труэр», старинную поэму, как нельзя лучше заменяющую нецензурные человеческие словечки, но на этот раз и «Малжарги труэр» не помогло.

Прокричавшись, Лотринаэн перешел к более конструктивным действиям. В тот момент - там еще подвернулся под руку некий странный юноша с толстыми линзами на глазах, белой очень короткой помятой мантии и разношенной одежде - полуэльф еще не понял, что все беды только начинаются. Получив от случайного прохожего общие сведения о том, где находится, кого следует бояться - волков, ага, смеемся трижды, - мимолетно порадовавшись, что в «прекрасном» новом мире работает артефакт «Третье ухо», позволяющее общаться с любым разумным существом на его языке, - Лотринаэн удалился в указанном направлении, потом свернул с натоптанной дороги, поднялся на ближайший холм и попытался восполнить растраченный за долгий день запас маны.

Вот тут-то и начались неприятности. Поток Силы практически не ощущался. Так, жалкие крохи.

Лотринаэн попробовал другую методику медитации. Снял рубашку, сел, поджав ноги, вытянул в стороны руки - локти чуть согнуты, раскрытые ладони смотрят вверх, будто собирая солнечный свет. Спустя четверть часа мэтра Лотринаэна одолели слепни и он, цитируя строчки из древней поэмы, начал отбиваться от насекомых, размахивая свернутой одежкой. В довершение бед спустя некоторое время выяснилось, что Лот обгорел - как самый последний нищий, обгорел, приобретя крайне вульгарный оттенок вареного рачьего панциря. Медитировать, насыщаясь растительной энергией, тоже не получилось - насколько хватало глаз, кругом была серая степь, чахлые кустики полыни торчали, нагло щурясь на солнечный свет и будто насмехаясь над усилиями мага.

Можно было попробовать и иной способ восполнения энергии. Собираясь на поиски Громдевура, Лотринаэн совершенно случайно прихватил с собой маленький хрустальный сосуд - артефакт-маносборник. Артефакт был полон, и заключенной в нем энергии Лоту хватило бы, допустим, на осуществление средней сложности заклинания.

Но вот что потом? Сколько заклинаний потребуется, чтобы вернуться в родной мир?

А ведь действительно… Вернуться хочется. Там отец, там Хлоя, там карьера, чтоб ее в выходной день покусали дикие оборотни…

Нет, господа, вопрос более, чем просто актуален: как же вернуться? Там, в горах Восточного Шумерета, остались три мощных артефакта - «Путеводная звезда», «Змея Времени» и усилитель случайностей. Плюс, чтобы их активизировать, Лоту понадобились волшебные травы, желчь горульи и растертый в порошок рог минотавра. Где всё вышеперечисленное найти в этом мире?

И где, кстати, его высокоблагородие генерал Громдевур? Опять исчез? Ведь был же совсем рядом…

Возвращаться без генерала было… неудобно. Лотринаэн поморщился, представив, как будет отчитываться перед патронессой Министерства Чудес, объясняя, почему отсутствовал на службе. Искал вашего пропавшего жениха, ваше высочество… Нашли? Никак нет! Наоборот, потерял в другом мире… Принцесса Ангелика наверняка рассердится, а коллеги засмеют.

После некоторых размышлений Лотринаэн решил совместить поиски генерала в окрестных скалах (взяв за основу сведения, полученные у случайного прохожего), и подпитку магической энергией. Надо бы помедитировать ночь, под светом звезд, и обязательно забраться на вершину одной из невысоких горушек, полукругом нависающих над уродливыми серыми зданиями, огороженными забором из проволоки. Сверху, решил маг, и видно дальше, и вероятность почувствовать поток Силы больше. Сказано - чего ж медлить.

К закату Лот добрался до намеченной цели, осмотрел окрестности - к югу обнаружилось еще одно крупное строение, наверное, зажиточный хутор; от него дорога уводила за линию горизонта, где смутно различались очертания большого поселения. Острый взгляд полуэльфа заметил стадо пасущихся овец, любопытного сурка, набивающего защечные мешки… Долго пытался сообразить, какой цели может служить странная конструкция, возвышавшаяся у серых прямоугольных зданий. Если бы рядом мелькнул хоть один гномий шлем, вопрос отпал бы сам собой - понять логику упертых горных мастеров ни один эльф, даже нечистокровный, не способен в принципе. Но кругом были только люди…хотя иногда люди могут быть еще более странными, чем гномы.

Раздумывая над назначением странной конструкции, Лотринаэн чуть не свернул себе шею. Шел по горе - да вдруг в сгущающихся сумерках наступил в сусличью нору, провалившись по колено. Выбираясь, Лот нашарил камень, показавшийся ему необычно ровным и гладким. Действительно! Похоже на наружную стену какого-то сооружения.

Мысленно поразившись изобретательность здешнего населения - додуматься же, целую гору насыпать, чтобы спрятать обычное жилье, - Лот решил истратить драгоценные запасы Силы, чтоб проверить свои предположения. Перед его Внутренним Оком предстало большое, не слишком просторное, но очень запутанное сооружение, в котором находилось только три живые души и - о, Природа! - проходил яркий поток Силы, наверняка обозначавший границу скальных пород.

Последнее открытие решило дело. Лот вполне смирился с необходимостью ночевать под открытым небом - интуиция подсказывала ему, что лучше держаться от аборигенов подальше; - но пренебрегать столь доступным источником магической энергии не стал. Три живых существа? По размеру драконами они быть не могли, а с остальными как-нибудь управлюсь, - решил Лотринаэн. И, заложив дубовый жезл под мышку, отправился «в гости».

Хозяйничали в подземелье самые обыкновенные люди - хотя, на взгляд избалованного столичной жизнью Талерина волшебника обычным человека, добровольно усаживающегося в подземную полутьму, называть нельзя. Высокий и огненно-рыжий мужчина лет сорока и два его ровесника - один в кошмарных, слишком массивных для его худого лица очках и третий - полноватый и страдающий легкой одышкой. Все трое - какие-то неухоженные, лохматые и помятые. Сгрудившись вокруг стола, они сосредоточенно перебрасывались картами, сопровождая игру редкими проклятиями и время от времени рисуя странные значки на изрядно измятом листе бумаге. На четвертой стороне столешницы стояла кастрюлька с вареной картошкой и большая бутыль мутной жидкости. Понаблюдав за игрой, с некоторым удивлением Лот догадался, что игра шла на картошку, а загадочный мутный раствор был чем-то наподобие стимулятора ментальных способностей: после очередной раздачи каждый из участников игры сосредоточенно вглядывался в карты, пил мелкими глоточками порцию пойла и объявлял ставки.