Эл подбежал к стальным прутьям. Клетка запиралась всего лишь на засов. Он навалился всем весом на балку и скинул её. Дверь отворилась. Единорог был свободен.
– Садись на меня, быстрее… – услышал Эл.
Эл решил, что ему показалось. Ведь он и без того хотел оседлать животное, иначе не убежать от преследователей. Эл запрыгнул на спину белоснежному существу. Многие преследователи вложили стрелы в тетиву и целились в пленника. Другие продолжали бежать навстречу Элу.
Единорог сорвался с места, как только Эл сел на него.
– Да! – вскричал Эл. – Съели!
Единорог скакал быстрее любой, даже самой быстрой лошади. Но даже он не был достаточно быстр, чтобы сорваться с места и оббежать целую толпу воинственно настроенных эльфов.
Преодолев порыв радости, Эл прижался к единорогу, боясь оглянуться назад. Он только сейчас осознал, какую ловушку создал для себя и для единорога.
Хотя нет, единорогу удалось прорваться сквозь толпу. Кто-то из эльфов побежал за лошадьми, но это им уже не поможет. Не догонят. Будут знать, как запирать таких благородных существ под замок.
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. У него всё получилось. Всё получилось. Хотелось кричать от радости. Теперь к утёсу. Нужно помочь друзьям, нужно…
Острая боль, пронзившая спину, оборвала ход мыслей. Эл обернулся, в плечо попала стрела одного из лучников.
– Ха, – улыбнулся эльф. – Теперь-то точно всё получится.
Он ждал необычайного прилива сил, но его не было. Единорог уносил всё дальше от преследователей, но ничего, кроме боли, он не чувствовал. Эл обхватил единорога за шею и почувствовал, что слабеет, а разум проваливается в бездну. Он начал клевать носом. Пытался отмахнуться от слабости. Сдерживался. Плечом было неимоверно больно двигать. Он расслабил его и позволил правой руке болтаться на весу. Напрягать мышцы было чересчур больно. Не в силах больше держать себя в руках, Эл потерял сознание.
Единорог сбавил скорость, дабы Эл не упал со спины. Он оторвался от преследователей. Копыта единорога не оставляли следов, а значит, бояться, что догонят – бессмысленно. Теперь он и новый друг были на свободе. После четырёх лет жизни взаперти он был на свободе.
***
Сурт тащил Прута на плечах. Было тяжело. Но так они продвигались быстрее. Сурт утопал в снегу на ступню, не больше. В то время как Прут проваливался по колено и продвигаться, быстро совершенно не получалось. Утёс был всё ближе.
Вскоре Сурт увидел диковинных существ. Огромные, с человеческий рост птицы, со звериными лапами. Лишь наполовину их тело было укрыто перьями, другую половину покрывала шерсть. Рядом с ними стояли люди. Видимо, это и был способ уйти с севера.
– Это грифоны, насколько я вижу, – пояснил Прут.
– Я знаю, – оборвал его Сурт, – давай поторопимся.
Увидев беглецов, люди оседлали грифонов и, взмыв в воздух, начали приближаться к Сурту с Прутом. Они летели низко над землёй и от взмаха крыльев снег, лежавший на земле, поднимался в воздух. Существа сочетали в себе грациозный полёт орла и мощь животного. Грифонов было трое, на каждом восседал человек.
Сурт остановился и отпустил Прута, разглядывая приближающихся наездников. Это точно были люди, и они прилетели за ними.
У них получилось. Закончился этот кошмар длиною в шестнадцать лет. Теперь только свобода и тёплый воздух Южной Антарии ожидали Сурта.
– Кто из вас Эл? – спросили опустившиеся возле них люди.
– Эла среди нас нет. Он сказал, что догонит. Нужно подождать, – ответил запыхавшийся Сурт.
Прут лишь кивнул, не в силах скрыть страх. Он до сих пор сомневался в правильности действий.
– В общем, меня зовут Эдол, – представился усатый мужчина, невысокого роста, – я командир этого отряда. Это Дилрин, – указал командир на наездника, стоящего слева. У Дилрина были широкие плечи, казалось, что везти такого детину - для грифона настоящее испытание, но пернатый вовсе не выглядел уставшим. – И, наконец, Оверл, – Эдол представил третьего члена группы, ничем не приметного худощавого парня, совсем молодого. На лице парня застыла странная, неуместная улыбка, – король Элбер приказал нашей группе доставить Эла и друзей, находящихся с ним, в замок Лову. Как долго будем ждать?
– Сколько понадобится, – ответил Сурт.
– Хорошо, – пожал плечами человек.
Сурт продолжал разглядывать грифонов. Поразительно, как люди смогли укротить и приручить их. Огромные когти, острый клюв, крылья – эти существа никогда не нуждались в помощи человека. Что же заставило их склонить оперённые головы? Даже эльфы не смогли достичь таких превосходных результатов в приручении этих существ.
Не прошло и пяти минут, как Сурт заметил в глубине леса преследователей. Их было четверо. Они быстро приближались. Чересчур быстро. Пятеро против четверых. Дело не в нашу пользу, учитывая, что лишь один из нас – эльф.
– Ребята, – нарушил напряжённую тишину Дилрин, – это ваши?
– Нет. Скорее наоборот.
– В таком случае садимся на грифонов и улетаем отсюда, иначе поляжем прямо здесь. Если даже Эл придёт сюда… В общем, вы сами всё понимаете.
Сурт был не против. Он был даже за. Эльф посмотрел на Прута.
– Хорошо, – кивнул парень, – улетаем.
Когда эльфы добежали до того места, где на снегу отчётливо проступали следы лап, когтей и людских ног, грифоны уже поднялись в воздух. Они уносили сбежавших пленников в безопасное место.
Прут обернулся. Он смотрел на подбежавших следопытов, и в душе защемило ещё сильнее.
– Эл. Где ты? Почему не отправился с нами? Почему…
Гурайл рвал и метал. Он собрал совет, который уже ничего не мог изменить. Новостей из-под стен Фроста не поступало, а трое пленников сбежали из тюрем. Причём один после вернулся, освободил единорога и был таков. То, что одному из лучников удалось ранить Эла, служило слабым утешением для верховного эльфа. Ирена могла находиться где угодно. План Гурайла трещал по швам.
Отряд эльфов, отправившийся в погоню за беглецами, ещё не вернулся. Гурайл распорядился отправить им в подмогу ещё десятерых эльфов. Вряд ли это что-то изменит. Либо их догонит тот отряд, либо не поможет ничто.
Все козыри, которые Гурайл держал на руках, вмиг оказались во власти Ирены.
– Я не понимаю, почему друиды стояли и смотрели, как этот гадёныш освободил единорога и преспокойно ускакал на нём? Почему ему удалось вдоль и поперёк избегать лес, но ни одно заклинание не поразило его? Почему вы стояли, ничего не предпринимая? – кричал Гурайл на присутствующих друидов.
– Дело в том, – ответил один из друидов, – что у нас был приказ.
– Какой, к бесам, приказ? Я приказал вам остановить беглецов любым способом, пусть даже вам пришлось бы убить их.
– У нас был приказ ни в ком случае не поражать эльфийского мальчика заклинаниями.
– Кто вам это приказал? – Гурайл до того взбесился, что начал брызгать слюной, абсолютно не замечая этого. – Кто, я вас спрашиваю? Вы должны подчиняться мне, как верховному эльфу.
– Ошибаетесь, – спокойно ответил друид. – К вашим советам, – друид слегка повысил голос, – мы прислушиваемся. А подчиняемся приказам Верховного друида.
– И кто ж ваш Верховный друид? – Гурайл впервые слышал о том, что друиды напрямую подчиняются кому-то другому.
– Лирак, – пожал плечами друид. – Ваш брат и сын Диарина. Когда ваш отец отдал голос за вас, друидам он поручил лишь прислушиваться к вам, а исполнять поручения непосредственно Лирака. Таким образом, он создал разрозненное правление поселением.
– Почему я этого не знал? – не утихал Гурайл.
– Таков был приказ Лирака. Его первым распоряжением было держать его превосходство в тайне. После лишения права голоса на совете он приказал нам забыть на время о…
– Я понял, – оборвал друида Гурайл. – Выходит, Лирак виноват во всём, что произошло?
– Не перекидывай всю вину на меня, – в помещение совета вошёл Лирак, – я виноват лишь в том, что не рискнул сразу оказать тебе сопротивление. Думал, что Ирена успешно освободит пленников. Отдай должное лучникам, они ранили Эла.