Корабли последнего уже были готовы к отлету, когда в 884 веке до н. и. э. при раскопках друмских поселений были обнаружены свидетельства гибели друмов в результате войн (до сих пор считалось, что они вымерли естественным путем). Встала необходимость обезопасить планету от вторжения извне. Мы, естественно, мало знаем о военной технике хранителей, но первоначальные их оборонные сооружения были вовсе не похожи на теперешние и представляли собой цепь вооруженных мощными аннигиляционными орудиями крепостей на стационарной орбите.
Лишь после завершения этого кольца в 837 веке до н. и. э. отправился в путь первый досветовой звездолет.
Успехи досветовой космонавтики и неудачи генных исследований побудили временно отложить сверхсветовые изыскания. За 80 тысячелетий досветовых исследований была досконально изучена область радиусом около тысячи светолет около системы хранителей. Этому способствовало еще и широкое применение анабиозной техники, а позднее — техники замедления времени.
В этой области хранители обнаружили полторы тысячи цивилизаций. Как то бывает при всяких контактах, с подавляющим большинством из них общий язык сразу найти оказалось невозможно, что послужило поводом для развития хранительской ксенологии. Рас классов 5 и б среди них не оказалось, кроме трех молодых, только еще начинавших изучение близлежащих звезд. Зато было обнаружено несколько бывших друмских планет, а также следы нескольких мертвых рас — либо самоуничтожившихся, либо погибших в войнах с друмами. Была также проведена экспедиция к центральной планете друмов, которую отделяло от Солнца хранителей 13 тысяч светолет.
Так хранители начали свою деятельность, собирая крупицы знаний у различных цивилизаций и закладывая их в свои исполинские информатории. Переработка полученных сведений позволила хранителям значительно повысить и без того высокий уровень жизни на планете, избавиться от дефицита энергии, создать, наконец, поколение киборгов для управления сверхсветовым флотом, а также усилить оборонный пояс планеты гравитационными и электромагнитными орудиями. (Так называемые хрустальные пирамиды — сооружения, очевидно выполняющие роль щита хранителей в настоящее время, — были построены в 5 560— 5 564 тысячелетиях н. и. э. после того, как хранители обнаружили «библиотеку» предтеч. Впрочем, сами хранители всегда отрицали существование такой или подобной «библиотеки».)
Первая сверхсветовая эскадра хранителей состояла из флагмана и трех кибернетических звездолетов, они и направлялись к материнской планете расы дел.
С тех пор на протяжении почти миллиона лет сверхсветовые способы изучения мирно соседствовали с исполинскими релятивистскими звездолетами, поскольку и создание киборгов, и выращивание кибермозгов оказались очень трудоемкими процессами. В эту эпоху сотрудничество с другими расами ограничивалось обменом научно-технической, изредка культурной информацией. Три попытки вмешательства на разных планетах в естественный ход развития, который грозил закончиться гибелью местных цивилизаций, кончились плачевно: хранители понесли большие потери (не забудьте, что один сверхсветовой корабль по энергетическому эквиваленту поглощал треть годового бюджета хранителей; только к концу этого миллиона лет сумма упала до 18—20 процентов), а цивилизации все равно погибли — одна задохнулась в собственных промышленных отходах, а две самоистребились. Все три были расами класса 6. Подобные инциденты, кстати, свидетельствуют, что расы класса 6 появляются и в промежутках между историческими периодами, но, видимо, с большой долей вероятности им предопределена судьба самоубийц. И лишь когда случается «перепроизводство» подобных цивилизаций, среди них обнаруживаются как редкие флуктуации выжившие.
Так вот, вернувшись к нашим хранителям, необходимо отметить, что после этих случаев был принят закон, запрещавший как вмешательство во внутренние дела любых рас, так и всякие контакты с расами класса 6.
Наконец, в 9 741 веке Первому хранителю (если верить хранительским летописям, 7 885-му по счету) пришла в голову счастливая мысль.
Нужно отметить, что в эту эпоху связи хранителей со многими расами классов 3 и 4 и с несколькими молодыми расами класса 5 были достаточно прочными и частыми. С одной из рас, достаточно близких к хранителям, они продолжались свыше миллиона лет, и культуры весьма переплелись. Собственно говоря, за это время кноссы[5] уже колонизировали окрестности Солнца хранителей, но с ними была достигнута договоренность о неприкосновенности системы. Кноссы многое переняли у хранителей, в частности в смягченном виде их жизненную философию. В 10 414 веке они приостановили экспансию, а в настоящее время являются главными в Галактике специалистами по ксеноискус-ству, философии и религии различных рас... Это все к тому, что, по некоторым легендам, счастливая мысль подсказана кносским послом. В ту пору кноссы были путешественниками и авантюристами, в высшей степени меркантильной расой, но еще не открыли сверхсвета, а пользовались арендованными кораблями хранителей (технология сверхсветового передвижения считалась хранителями запретной для передачи).
Итак, речь идет об идее создания института вольных торговцев — волонтеров-добровольцев, набранных в разных мирах, которые на предоставленных им хранителями кораблях будут изучать Галактику и торговать идеями, технологиями, да и материальными предметами (прецеденты уже были и в то время: так, используемое в пищу растение с одной из планет, населенной одичавшими дел, оказалось деликатесом для самих хранителей, экстракт из выделений мутанта с одной из самоуничтожившихся планет послужил эликсиром долголетия на Кноссе, а кносский национальный вид спорта[6] прижился на планете в другом спиральном рукаве Галактики). Вся информация будет поступать хранителям; вся возможная прибыль, по мысли основателей, должна делиться поровну между хранителями, расой, откуда родом вольный торговец, и экипажем.
Этот проект сулил высвобождение громадных энергетических мощностей и освобождение хранителей от бремени космических расходов, ведь для волонтеров, не боящихся ни нуль-скачка, ни закрытых пространств (а также, очевидно, куда меньше ценящих свою жизнь, чем тысячелетние хранители, и куда менее капризных, чем киборги), можно было создавать весьма дешевые корабли, а то и просто переоборудовать старинные звездолеты друмов и расы дел, в изобилии обнаруженные на их планетах.
В 974 203 году н. и. э. стартовал первый вольный торговец на специально построенном корабле с кносским экипажем. В это время исполинские досветовые грузовые звездолеты уже направились к близлежащим планетам дел и друмов, где были обнаружены кладбища старых звездолетов. Их требовалось для ремонта и переоборудования перевезти в систему хранителей.
Отныне хранители могли посвятить себя исключительно систематизации и накоплению знаний, а в свободное время — занятиям гуманитарными науками и искусством. Так, без всякой смуты, произошел третий поворот в их деятельности. Прекратив самостоятельно собирать информацию, они перестали и вести ее теоретическую обработку (сделав исключение лишь для лингвистики, истории, ксеноискусствоведения, ксенологии, философии и т. п.), ограничившись ролью глобальных библиотекарей, толкователей и переводчиков.
Несколько позже, при 7 904—7 905-м первых хранителях, была принята действующая и по сию пору система селекции информации. Информация подразделялась на следующие виды: обязательная, содержащаяся в распространяемых хранителями бюллетенях и сообщениях, это в основном извещения об опасных районах, об открытиях новых цивилизаций; открытая, которую может получить любой желающий, прибыв в гигантский Внешний Информаторий, занимающий почти всю поверхность естественного спутника планеты; ограниченно открытая — для ее получения требуется разъяснить причины любопытства, получить допуск на планету и работать в присутствии одного из хранителей; ограниченно закрытая — выдается лишь по просьбе целой расы либо капитана вольного торговца с разрешения Первого хранителя; наконец, закрытая. Ее выдача вовсе не предусмотрена, теоретически использована она может быть лишь «для спасения разума и знания в галактическом масштабе». К ней относится подавляющее большинство всего, что собрано хранителями о предтечах и демиургах, а также военная информация.