П. Ф. Лесгафт родился в Петербурге 21 сентября 1837 г., в семье ювелира. После трех классов гимназии отец отдал его на выучку к аптекарю. Возможно, в какой-то мере это обстоятельство определило интерес мальчика к лечению людей и повлияло на выбор профессии врача. Закончив гимназию с серебряной медалью в 1856 г., Лесгафт поступает в Санкт-Петербургскую медико-хирургическую академию. Здесь он занимается химией, анатомией, медициной, увлекается педагогикой. Под влиянием демократического движения 60-х гг. уже в студенческие годы молодой Лесгафт формируется как общественный деятель и ученый-новатор.

По окончании академии П. Ф. Лесгафт много времени уделяет исследовательской работе: в 1865 г. защищает диссертацию на степень доктора медицины, а спустя три года заканчивает вторую диссертацию и становится доктором хирургии. Осенью 1868 г. П. Ф. Лесгафта избирают экстраординарным профессором в Казанском университете. Заведуя здесь кафедрой физиологической анатомии, он ведет активную педагогическую деятельность

: блестяще читает лекции, организует практические занятия со студентами.

Педагогическая деятельность Лесгафта в Казанском университете проходила в условиях постоянной борьбы с официальной администрацией. Отношения между реакционной частью преподавателей и прогрессивно настроенными профессорами с каждым годом обострялись. Решительное письмо Лесгафта «Что творится в Казанском университете?», опубликованное 14 сентября 1871 г., явилось отражением существовавшей гнетущей атмосферы в университете. За это выступление Лесгафт был уволен из университета без права заниматься педагогической деятельностью.

Идея всестороннего изучения человеческой личности все больше увлекала П. Ф. Лесгафта. Он приступил к сбору материалов для новой обширной работы «Задачи антропологии и методы ее изучения», в которой подчеркивал, что «познать человека, направить и оценить его действия мы можем только тогда, когда, понимая строение и отправления его организма, мы хорошо будем знать влияние на него всех внешних условий, как физических, так и нравственных».

Работая врачом с 1872 г. в частном гимнастическом учреждении доктора А. Берглинда, он занимается вопросами физического воспитания. Опираясь на данные анатомии и физиологии, он ставит перед собой цель: глубоко и всесторонне разработать проблему физического воспитания, обращая внимание в равной степени на его оздоровительные и образовательные задачи. Он приходит к выводу, что «школа не может существовать без физического образования; физические упражнения должны быть непременно ежедневными, в полном соотношении с умственными знаниями, потому что всякая однообразная деятельность утомляет, угнетает молодого человека и убивает в нем всякую самостоятельность». В дальнейшем, в период работы в военном ведомстве (1874—1886) Лесгафт создает программы по улучшению физического воспитания, продолжая утверждать, что всестороннее развитие «деятельности человеческого организма» должно составлять общую цель воспитания и образования.

По словам Лесгафта, вся его жизнь была отдана студенческой молодежи. «Запретить мне преподавать, лишить меня общения с молодежью — значит лишить меня самого дорогого, что у меня есть»,— писал он.

Поэтому, когда осенью 1886 г. ему предложили читать лекции по анатомии в Петербургском университете, он с радостью согласился. Эта работа вновь дала ему возможность общаться с молодежью, направить все свои силы на изучение «живого человека». Недаром впоследствии один из его учеников писал, что «...анатомия Лесгафта превращалась в познание человека во всех сложных его взаимоотношениях с окружающей жизнью».

Научная деятельность педагога была тесно связана с его общественной работой. В 90-е гг. XIX в. П. Ф. Лесгафт много внимания уделяет разработке и популяризации своей системы физического образования. Через созданные им и его учениками Общества содействия физическому развитию устраивает детские площадки для игр, катки для детей и взрослых в Петербурге и других городах России. На средства, собранные учениками, при поддержке передовой русской общественности Лесгафт основывает ряд научных и учебных заведений. Так, в 1896 г. Лесгафтом были организованы курсы воспитательниц и руководительниц физического образования, которые представляли собой частное высшее учебное заведение. Это было первое в России и в мире высшее женское учебное заведение, готовившее специалистов по физическому воспитанию. Здесь преподавались естественные, математические, а позднее и гуманитарные науки. Эти курсы неоднократно закрывались царскими властями, но вновь возрождались и существовали до последних лет жизни П. Ф. Лесгафта.

Скончался П. Ф. Лесгафт II декабря 1909 г. в Египте, где находился на лечении. Похоронен на литературных мостках Волкова кладбища в Петербурге.

Одно из центральных мест в педагогических трудах П. Ф. Лесгафта занимает его учение об «идеально нормальной личности», которую должна формировать вся система воспитания и образования. Наиболее яркое выражение оно находит в книге «Семейное воспитание ребенка и его значение». Долгие годы работая над этой Книгой, Лесгафт стремился ответить на волнующие человека вопросы: чем определяется нормальное физическое и нравственное развитие? Почему так много в жизни отклонений от идеального образа красивого, органично развитого человеческого организма? Он старался определить причины, мешающие каждому человеку достичь духовного совершенствования. Так он приходит к мысли о том, что полное развитие всех природных задатков способностей, формирование разумной, свободной человеческой личности возможно для каждого здорового человека, детство и юность которого проходят в нормальных человеческих условиях. Какие же это условия?

Первое. Атмосфера любви. Человек должен быть зачат в любви, выношен и рожден в любви и все свое детство провести в атмосфере любви и взаимного уважения людей. Лишенный этого чувства человек не способен уважать своих близких, сограждан, Родину, делать людям добро. При этом Лесгафт предупреждал, что слепая неразумная материнская любовь, «забивая ребенка хуже, чем розги», делает человека безнравственным потребителем или честолюбивым карьеристом.

Второе. Высоконравственный воспитатель, который учит ребенка размышлять, быть правдивым, соблюдать единство слова и дела. Самое лучшее, если эту роль выполняет мать, но может быть и неродной воспитатель, на попечении которого должно быть не более 6—7 детей. (Современные психологи установили, что именно с таким количеством детей воспитатель может одновременно поддерживать эмоциональный контакт).

Третье. Регулярный радостный общественно полезный труд в присутствии ребенка. Постоянно наблюдая за работой взрослых, ребенок начинает имитировать это в игре, а затем и сам включается в процесс труда как помощник, и, наконец, как самостоятельный исполнитель.

Четвертое. Исключение так называемых прибавочных раздражителей из жизни ребенка: роскоши, нищеты, чрезмерных лакомств, беспорядочной еды, табака, алкоголя, азартных игр. У ребенка, привыкшего испытывать удовольствие от воздействия на его мозг «прибавочных раздражителей», не вырабатывается способность к целенаправленной деятельности. А это означает, что еще одна творческая личность похоронена, не успев даже родиться.

Пятое. Гармоническое развитие всех способностей ребенка. Слушание сказок, музыки, песен должно сменяться физическими упражнениями, играми, работой в саду, занятия сборными игрушками — чтением стихов, игра в шахматы — рисованием, лепкой. Ведь никто не знает, в какой области человеческой деятельности может проявиться особый талант, данный природой только этому ребенку. Значит, он должен соприкасаться с максимумом занятий, чтобы со временем определить свое призвание. И «медвежью услугу» оказывают своему ребенку те родители, которые по своему произволу заранее программируют его жизненный путь.

Шестое. Принцип постепенности и последовательности. Воспитатель должен постоянно следить за тем, чтобы ребенок брался только за те дела, которые в данное время для него посильны. Иначе он потеряет интерес к занятиям, появится лень. По мере роста и развития ребенка занятия должны становиться все более трудными и сложными.