Первый призыв о помощи поступил от бокса 7–й индийской дивизии в Синцвейе 6 февраля: в дивизии кончались боеприпасы. Тогда американский бригадный генерал Олд, командовавший транспортной авиацией… лично повел транспортные самолеты к месту назначения. Боеприпасы были доставлены. В течение 21 дня британские и американские экипажи его соединения сбросили 1500 т боеприпасов, продовольствия, горючего, машинного масла и медикаментов, потеряв только один самолет «Дакота».[262] Японцы впервые потерпели значительное поражение от британских и индийских войск в Бирме. Однако, задержка в результате японского контрнаступления была настолько значительной, что к началу сезона муссонов в мае исход кампании был не решен.

500 миль севернее генерал Стилуэлл, первый раз с 1942 г. вернувшийся в Бирму, в середине января перешел в наступление вниз по долине Хукавнга против 1–й японской дивизии, отличившейся при штурме Сингапура. Наступление развивалось медленно в тяжелых условиях местности и при упорном сопротивлении японцев. Только 4 марта войска Стилуэлла заняли Мангкван и в ходе дальнейшего наступления 20 марта взяли Джамбубум.

В апреле войска Стилуэлла продвинулись по долине Моргонг из Шадузупа в направлении Камаинга, в то время как качинское ополчение продвинулось вниз по долине реки Мали и достигло пункта в 50 милях от Мьиткьины. Войска маршала Вей Ли—хуна форсировали реку Салуэн с востока. Наступление теперь ускорилось, и 17 мая, как раз когда начались муссоны, самолеты «Мародер» совершили налет на южный аэродром в Мьиткьине, и Мерилл захватил его.

Ускорение темпов наступления объясняется главным образом действиями групп дальнего просачивания 3–й индийской дивизии (силы Вингейта, также называвшиеся чиндитцами), которые перебрасывались на самолетах с 5 марта. Первая партия состояла из саперов, сброшенных в районе Ката, чтобы соорудить посадочные площадки для основных сил группы. Работа была закончена в невиданно короткий срок — за 12 часов. По высадке войска немедленно начали действия в тылу японской 18–й дивизии, отступавшей под натиском армии Стилуэлла. К сожалению, 24 марта генерал—майор Вингейт погиб при воздушной катастрофе, его сменил генерал—майор В. Лантень.

3–я индийская дивизия, находясь в районе Ката, поставила под угрозу четыре линии снабжения японцев: 1) шоссейную и железную дороги из Мандалая в Мьиткьину; 2) дорогу из Индо к Хомалину на реке Чиндвин; 3) дорогу через северные княжества Шань к Бамо и 4) Иравади, по которой ходили пароходы до Бамо.

Таким образом, самый центр японских сообщений в Северной Бирме оказался либо под угрозой, либо подвергался нападениям. Именно эти сильные отвлекающие действия облегчили решительное наступление Стилуэллу. Союзники рассчитывали быстро занять Мьиткьину и два оставшихся аэродрома. Однако японцы оказали упорное сопротивление, и только 4 августа, после 80 дней осады, город Мьиткьина пал.

Ни одна из этих замечательных операций не была и не могла быть возможной без транспортной авиации. В 1945 г., когда еще продолжалась война на Дальнем Востоке, генерал Маршалл писал: «Возвращение Бирмы было самой значительной операцией, проведенной при снабжении с помощью авиации. Начиная с вступления китайских войск в долину Хукавнг в октябре 1943 г. до падения Мьиткьины в августе 1944 г. в боях в разное время участвовало от 25 тыс. до 100 тыс. солдат, в основном или целиком зависевших от снабжения продовольствием, снаряжением и боеприпасами, которые можно было транспортировать только самолетами. Грузы сбрасывались на парашютах, либо без них, либо выгружались на посадочных площадках».[263]

Кроме армии генерала Стилуэлла, силы Вингейта целиком снабжались по воздуху. Так, «днем и ночью транспортные самолеты С–46 и С–47 стартовали с многочисленных аэродромов и взлетных площадок в долине Брамапутры и направлялись к пунктам встречи с союзными войсками в джунглях Бирмы. Во время каждого полета приходилось преодолевать один или несколько крутых горных хребтов, которые идут на юг от Гималаев вдоль индо—бирманской границы и являются одним из самых трудных в мире препятствий для военных действий. Эскадрильи транспортных самолетов в разгар кампании, продолжавшейся три месяца подряд, налетали по 230 летних часов, в месяц на каждый действовавший самолет».[264]

Между тем японцы не ограничивались простой обороной, они смело встречали удары контрударами, чтобы не дать противнику возможность восстановить на суше контакт с Китаем. С этой целью они провели две операции: одну на востоке, переправившись через Салуэн, чтобы, своевременно отбросив китайцев, сорвать окончание строительства дороги на Ледо (дороги Стилуэлла), и другую на западе, против Импхала, где стоял штаб индийского 4–го корпуса в индийском княжестве Манипур, чтобы перерезать железную дорогу Бенгал—Ассам, на которую опирались «воздушный мост» через «горб» и армия генерала Стилуэлла.

Слабость позиции у Импхала заключалась в том, что основная линия снабжения сюда из Димапура, находящегося на упомянутой железной дороге, идущей через Кохиму к Импхалу и дальше на юг к Тиддиму, проходила параллельно фронту наступления. Следовательно, в случае блокирования дороги севернее или южнее Импхала гарнизон Импхала мог полагаться только на менее благоустроенную дорогу, идущую на запад к Силгару — конечной железнодорожной станции. Кроме того, эта дорога становилась непроезжей во. время муссонов. Японский план, таким образом, заключался в том, чтобы перерезать дорогу к северу и югу от Импхала и голодом вынудить гарнизон сдаться еще до окончания периода муссонов, затем занять Импхал и действовать против Димапура с его аэродромами, тем самым перерезав линию снабжения генерала Стилуэлла и прекратив перевозку грузов по «воздушному мосту».

15 марта японцы начали свои действия с Тиддима, что около 100 миль к югу от Импхала. После тяжелых боев Тиддим был оставлен 17–й индийской дивизией; 22 марта японцы заняли Тамму, в 60 милях севернее Тиддима, эвакуированный 20–й индийской дивизией. Одновременно японцы двинулись через район Сомра—Хиллс на Кохиму. 2 апреля была перерезана дорога Импхал — Кохима, через 5 дней окружена Кохима. Тем временем большое количество британских и индийских войск сосредоточилось в Димапуре, 5–я индийская дивизия прибыла на самолетах из Аракана. Отсюда британо—индийские войска двинулись на Кохиму и, вновь открыв дорогу Димапур—Кохима, освободили гарнизон в Кохиме, находившийся в тяжелом положении. Тем не менее японцев нельзя было быстро выбить из района Импхала. В мае в результате блокады дороги Импхал, по существу, находился в осаде, хотя и не был окружен.

Вновь положение спасла транспортная авиация. Она не только наладила снабжение гарнизона Импхала в самый худший период муссонов, но и доставила подкрепления численностью не менее двух с половиной дивизий с их артиллерией.

«Использовались вертолеты, — пишет маршал авиации Дж. Болдуин. — Во время наших многочисленных операций самолеты «Дакота» перевозили самые разнообразные грузы: людей, снаряжение, джипы, орудия, радиоаппаратуру и горючее, продовольствие, инженерное оборудование, моторные лодки, мулов, свиней и других животных… Раненые эвакуировались на самолетах обратным рейсом. Специальной службы не было, хотя возвращавшиеся самолеты направлялись на аэродромы, расположенные близко от госпиталей, чтобы избежать ненужных перевозок по дорогам. Всего таким путем было вывезено до 30 тыс. раненых и больных»[265]

Внезапно 7 июня сопротивление японцев оказалось сломленным. Тяжелые потери, доходившие до 50 % от числа наступавших, трудности снабжения по дорогам в период муссонов и опасная обстановка, сложившаяся в районе Мьиткьины, — всего этого оказалось более чем достаточно. Японцы спешно отступали из районов Импхала и Кохимы. Их смелые действия не увенчались успехом, транспортная авиация противника сорвала их. Инициатива была ими потеряна.