В нормальной войне поражение Рундштедта в Арденнах немедленно привело бы к окончанию военных действий. Однако вследствие требования безоговорочной капитуляции война отнюдь не была нормальной. Следуя этому идиотскому лозунгу, западные союзные державы не могли предложить никаких других, даже самых суровых условий. Их противник также не мог просить о каких бы то ни было условиях, даже самых унизительных. И вот получилось, что Гитлеру, подобно Самсону, оставалось обрушить все здание Центральной Европы на себя, на свой народ и на своих врагов. Война уже была окончательно проиграна, его политической целью был теперь хаос, и из—за требования безоговорочной капитуляции Гитлер мог достигнуть этой цели.
Действительно, война перестала быть стратегической проблемой. Борьба перешла в чисто политическую сферу и велась уже не между вооруженными силами, а между двумя политическими системами: на одной стороне была система западных союзных держав, а на другой — Россия. Речь шла о том, какая из этих двух систем будет господствовать в Восточной и Центральной Европе.
Так как в конце января русские продвинулись до Будапешта и остановились на Одере, политически Восточная Европа уже была потеряна для демократии. А так как ничто уже не могло помешать русским занять Вену, то была только одна возможность, спасти то, что еще могло остаться от Центральной Европы. Эта возможность заключалась в оккупации Берлина американцами и англичанами раньше своего восточного союзника. Несмотря на это, в такой критический момент генерал Эйзенхауэр проявил сверхосторожность. В его сознании проблема была все еще стратегической, то есть проблемой победы над Германией, в то время как она должна была стать политической проблемой занятия Берлина. Сеточки зрения западных союзных держав, выиграть войну стратегически и проиграть ее политически означало признать войну потерявшей всякий смысл. Эйзенхауэр и его хозяева не проявили ни малейшего признака понимания этого обстоятельства. План Эйзенхауэра состоял в продолжении действий на «широком фронте» и выходе к Рейну по всей его длине тремя этапами. Во—первых, 21–я группа армий и 9–я американская армия должны были занять Рейн ниже Дюссельдорфа. Во—вторых, 12–я группа армий должна была очистить Саарский бассейн и занять Рейн между Дюссельдорфом и Майнцем. В—третьих, 6–я группа армий должна была ликвидировать Кольмарский котел и выйти к Рейну между Майнцем и Швейцарией.
Первый этап 8 февраля начала 1–я канадская армия. Погода была ужасной, и в результате наступление развивалось медленно. «Бои, — пишет Эйзенхауэр, — скоро превратились в затяжную борьбу, в которой противника приходилось отбрасывать шаг за шагом».[458] Клеве был взят 12 февраля, а через день войска вышли к Рейну напротив Эмериха. Между тем 9–я американская армия, которая должна была начать наступление между 10 и 15 февраля, задержалась, так как противник разрушил плотины на реке Роер. Наступление началось только 23 февраля, когда уровень воды достаточно снизился и позволил движение на север в сторону канадцев. 26 февраля в районе Юлиха американцы перешли через реку Роер и очистили город Дюрен. К 1 марта они взяли Мюнхен—Гладбах и Гревенбройх, вступили в Нейсс и достигли Венло. Через два дня в Гельдерне была установлена связь с канадцами. Таким образом, союзники заняли весь западный берег Рейна от Дюссельдорфа до моря, за исключением предмостного укрепления» противника в Везеле. 10 марта было очищено и это предмостное укрепление. Монтгомери утверждает, что в боях немцы оказывали фанатическое упорное сопротивление.[459]
Второй этап операций начался стремительным наступлением 1–й американской армии на кельнском направлении. К 10 февраля американцы достигли реки Эрфт, и на следующий день ее западный берег был очищен от противника. Затем американцы создали плацдарм, и 5 марта головные части 7–го корпуса вступили в Кельн. Через два дня весь город западнее Рейна был занят американцами. Южнее этого района наступление развивалось еще эффектнее. 7 марта 3–й корпус отбросил противника к Ремагену и захватил там мост через Рейн, прежде чем немцы успели его подорвать. Передовые части немедленно переправились на восточный берег и к 24 марта там был создан плацдарм длиной 25 миль и глубиной 10 миль. С захватом плацдарма создавалась угроза Руру с юга.
Между тем в течение февраля 3–я американская армия занималась подготовкой к наступлению в западном направлении. К 23 марта ее части преодолели сопротивление противника в районе Саар, Мозель. 2 марта пал Трир, и 9 марта наступающие достигли Рейна у Андернаха, где и соединились с частями 1–й армии. На следующий день западный берег Рейна был очищен от Кобленца до Андернаха, а к 19 марта — до Бингена. Затем немцам был преподнесен новый сюрприз. Ночью 22 марта без всякой специальной подготовки Паттон форсировал Рейн южнее Майнца, близ Оппенгейма. В тот же день немцы прекратили сопротивление. В Майнце, а на следующий день американцы достигли города Шпейер. Таким образом, положение немецких войск к западу от Карлсруэ стало безнадежным.
На юге третья фаза операций началась в середине марта. 6–я группа армий, ликвидировав Кольмарский котел в период 20 января — 3 февраля, начала 15 марта наступление к Рейну. Через 10 дней всякое организованное сопротивление на его западном берегу прекратилось.
Об этих действиях Эйзенхауэр пишет:
«Ни одно поражение, понесенное в эту войну немцами, за исключением, может быть, тунисского, не было столь губительным для немецких войск, как то, которое они потерпели в Саарском бассейне. Для всей операции характерны дерзость, быстрота и решительность действий; победа была такой полной, что когда Паттон бросил в ночь с 22 на 23 марта за Рейн дивизию, он не встретил почти никакого противодействия со стороны противника»[[460]
Как ни велики были указанные операции, они явились лишь прелюдией к главному событию — форсированию Рейна севернее Рура, поддержанному вспомогательным ударом с плацдарма в районе Франкфурта в направлении Касселя с целью обойти Рур с востока. Плану дали довольно зловещее кодовое наименование — «Грабеж». План имел следующий вид.
21–я группа армий и 9–я американская армия, обе под командованием фельдмаршала Монтгомери, совершали форсирование Рейна на участке между Рейнбургом и Реесом. 9–я армия располагалась справа от них, а 2–я английская армия — слева; первая — южнее Везеля, а вторая — севернее. Для поддержки наступления 2–й армии 1–я союзная воздушно—десантная армия должна была выбросить 17–ю американскую воздушно—десантную дивизию и 6–ю английскую воздушно—десантную дивизию в районе севернее Везеля. На этот раз десантные части выбрасывались сразу после начала сухопутного наступления с целью застигнуть противника врасплох. Слева 2–ю армию прикрывала 1–я канадская армия.
Задолго до начала операции Рур изолировали путем воздушных налетов, проводившихся методами, весьма схожими с теми, которые применялись перед вторжением в Нормандию. Бомбардировки «на воспрещение» начались 21 февраля; огромное количество бомб обрушилось на германские железные дороги, мосты и на особенно важные пункты. Например, 11 марта было сброшено 5 тыс. т бомб на железнодорожный узел Эссен, а на следующий день — 5487 т на Дортмунд. Между 21 и 24 марта союзная авиация совершила не менее 42 тыс. самолетовылетов.
На фронте Монтгомери ширина Рейна равнялась 400–500 ярдам.[461] При подъеме воды ширина реки могла увеличиться до 700–1200 ярдов. Средняя скорость течения составляла около 3,5 узла.[462] При такой ширине реки вся операция была организована десантным методом.
23 марта в 8 час. вечера артиллерия открыла сильный огонь, продолжавшийся один час. Сразу после этого на штурм Везеля пошли диверсионно—десантные отряды. Затем через реку двинулись главные силы. Встречая слабое сопротивление, они создали на восточном берегу небольшие плацдармы. В то время как совершалась эта переправа, на восточный берег сбросили американскую 17–ю воздушно—десантную дивизию и 6–ю английскую воздушно—десантную дивизию. Одна была переброшена из района Парижа, а другая — из Восточной Англии. Обе дивизии высадились на восточном берегу в пределах действия поддерживающего огня своей артиллерии, стоявшей на западном берегу. Для переброски двух дивизий потребовалось 1572 самолета и 1326 планеров. Перелет прикрывали 2153 самолета тактической воздушной армий. Потери были незначительны.