— «Каскад»? Час от часу не легче. Зачем вам «Каскад»?

— Зачем вам Россия?

— Я не распоряжаюсь «Каскадом». Даже государство не распоряжается. И никто из владельцев единолично. Я не волен обещать корпорацию кому ни попадя.

Красавец пропустил оскорбление Столбова мимо ушей.

— Когда вы станете президентом, то сможете распоряжаться этой корпорацией. Думаю, Президенту ССР — кто бы им ни был — в реальности не составляет труда назначать своих людей на любые посты. Дело техники.

— А какая участь планируется для Мудрогора?

— Участь вашего союзника на пути к власти.

— А какая — для Президента?

— В честных демократических выборах всегда есть проигравшие.

Они договорились. Когда я стану президентом, решил Столбов, я смогу распоряжаться не только корпорацией «Каскад». Была надежда, что у него появится время ответить самому себе на вопрос — что делать с этим нахалом. Пока же держателя компромата лучше холить и лелеять, не отпуская далеко из вида. Во всяком случае, «лишние» пятьсот миллионов у Столбова имелись.

МОСКВА, 2007 ГОД

Они назначили встречу в старом подвальчике «Кризис жанра» на Кропоткинской. Ныне подвальчик превратился в более пафосное заведение с расширенным европейским меню и официантами. Алиса появилась первой, заняла столик в углу и в ожидании Павлуши Латунина заказала «дайкири». Сегодня она сделала все, чтобы остаться неузнанной: нацепила рыжий парик и вставила фиалковые линзы, выбрала для выхода черный офисный костюм. Когда ее терпение было на исходе, в дверях появился Латунин, и Алиса едва не издала последний стон раненой птицы. Павлуша превзошел самого себя. Сегодня он предпочел, очевидно, маскируясь под престарелого хиппи — осколок прошлого века, хламиду канареечного оттенка с бахромкой, до изумления истертые джинсы, неаккуратную шевелюру и тинейджерский портфель наперевес. Зрелище не для слабонервных.

— Ты что, опух? — сквозь зубы спросила Алиса.

— А что? По-моему, концептуальный костюмчик, — нагло заявил Павлуша. — Я долго работал над образом. Надо же было изменить внешность.

— Пока у тебя получилось только привлечь внимание.

Алиса подозвала официанта, который изо всех сил пытался сохранять бесстрастный вид.

— По-моему, хиппи не едят стейк с кровью, они беззубые, — ехидно откомментировала Алиса заказ Латунина.

— Много ты понимаешь. Русские хиппи — едят. Алиска, я только сейчас заметил, что у тебя фиолетовые глаза. В природе нет такого цвета, — воскликнул Латунин так громко, что официант вздрогнул и заспешил от столика прочь. — Давай лучше обсудим наши дела. Я от волнения не спал всю ночь. Как-никак в наших руках судьба страны.

Павлуша заговорщицки похлопал по портфелю.

— Да, стране не позавидуешь, — сникла Алиса.

Два агента президентской службы безопасности уже третий день вели, наблюдение за Алисой. Сейчас они обосновались у барной стойки и аккуратно, чтобы не выделяться среди окружающих, рассматривали парочку. В их практике такие одиозные подопечные до сих пор не попадались. У агентов возникло законное чувство, что им изощренно морочат голову, о чем они немедленно доложили наверх. Но кроме сухого «продолжайте наблюдение» ничего в ответ не получили.

Другая пара наблюдателей была оснащена более хитроумно. Один из них — седовласый благородный господин в самых зрелых летах — с помощью видеокамеры, подброшенной объектам в хлебницу, мог непосредственно созерцать репортаж об их встрече на одном из стекол темных очков, а с помощью наушника слушать, о чем они говорят. Второй наблюдатель — чем-то напоминающий журналиста Караулова в ранней молодости — поглядывал по сторонам, в частности, за первой парой агентов.

— Девочка привела на хвосте каких-то топтунов, — говорил он чуть слышно кому-то находящемуся вне этих стен. — По всему, государственные люди, я их за версту чую. Больно лица въедливые…

Латунин был очень одарен, его книгами зачитывались миллионы людей на просторах родной страны и ближнего зарубежья. Но в быту Павлуша представлял из себя какой-то мультяшный персонаж. Чтобы выносить его, нужно было обладать довольно широким поведенческим допуском. Когда Латунин принялся остервенело пилить мясо, Алиса не выдержала.

— Павлуша, скажи мне как на духу всю правду — кто твой источник? Кто этот человек, передавший материалы по Мудрогору? Он из корпорации «Каскад»?

— Независимый ву-рналист. — Павлуша говорил с набитым ртом. — Очень честный. Большего сказать не могу. Он — герой, из тех, кто прячется от назойливых глаз, бежит популярности. Ему нужна только истина.

— Истина нужна мне. Если вы со своим героем избрали меня для передачи материалов в администрацию президента, имею полное право знать. Павел, перестань жевать и посмотри мне в глаза. Кто из двоих — Илья Чернявский или Петр Пушкин? Видишь, я не такая уж глупенькая и неосведомленная.

— Говорю тебе, независимый журналист. Разве на Чернявском и Пушкине свет клином сошёлся? Я с Чернявским года два не виделся, а Пушкин вообще в Эль-Таре.

— Откуда ты знаешь, что он в Эль-Таре?

— Уж как-нибудь, — проворчал Латунин, доскребая гарнир. — Лучше скажи — поможешь или нет? В последний раз, честное слово.

— Ой, Павлуша. Боюсь, этот кабак с выборами мы с тобой устроили. Выйдет нам боком вся затея.

— А если и так, — глаза Латунина авантюрно блеснули, — что плохого? Выборы — дело стоящее. Правда, я на них никогда не ходил. Но теперь пойду. У меня теперь совершенно другое к ним отношение. Мы открыли Президенту глаза. Возродили демократические процессы и всё такое. Алиса, передать диск — твой гражданский долг.

Латунин состроил просительную гримасу и протянул Алисе диск. Она неохотно взяла его, немного помедлила, всё-таки сунула в сумочку. В этот момент к их столику подскочил юркий молодой человек. Алиса испуганно подняла на него глаза. Павлуша прекратил жевать.

— Я из газеты «Московский недоросль», — затараторил парень. — Я так рад встретить здесь знаменитого поэта Латунина. Могу ли я получить у вас эксклюзивное интервью? Как понимать ваше обращение к образу хиппи — как новый этап в ваших духовных поисках?

— Надо было одеться поприличнее, — печально констатировал Павлуша.

— Завтра твоя конспирация будет во всех газетах, — тихо сказала Алиса.

— Ой, — пискнул молодой человек, выворачивая из одного кармана цифровой диктофон, а из другого портативную видеокамеру, — Алиса Родионовна, и вы здесь?

— …А твоя на всех каналах, — не остался в долгу Латунин.

Алиса ушла из ресторана с твердым убеждением, что таинственный журналист, направляющий Латунина, — не кто иной, как Петр Пушкин.

Латунин, в жуткой концептуальной куртке поверх истертых до состояния сетки джинсов, безуспешно пытался поймать такси. Машины заботливо объезжали его по максимально удаленной траектории. Когда Павлуша практически отчаялся, остановилась до мумийности дряхлая «девятка». Водитель признал в сумасшедшем, скачущем на дороге, известного современного поэта и писателя Латунина. Так что до дома Павлуша добрался, расплатившись автографом. По голове его ударили уже в подъезде, когда он поднялся всего на один пролет — к лифтам. Латунин выключился сразу, не успев охнуть и почувствовать боль. Агентов, которые вели Павлушу от ресторана, нашли через три часа. Их машина была загнана в глухой московский двор. Сами агенты — в бессознательном состоянии, предположительно вследствие распыления неизвестного нервно-паралитического газа — были втиснуты на заднее сиденье. Латунин бесследно исчез.