— Дима, давай поговорим об этом, когда выберемся, а?

— Нет, скажи сейчас! Мне важно знать, — настаивал он.

— За это время многое изменилось, — я отвернулась и прошлась по комнате, — я стала другой, Дим, во многом очень другой, не той Амандой, которую ты знал, и понравится ли тебе новая?

— Так обычно говорят, когда дают понять, что шансов нет, — невесело усмехнулся Димка.

— Я серьёзно. Кое-что произошло… В общем, всё так, как я сказала.

— «Кое-что произошло» — это значит, что у тебя кто-то появился? — он пытливо заглянул мне в глаза, — ты на это намекаешь?

— Не в этом дело. Я говорю о чувствах.

— Ты меня больше не любишь… — Димка опустил голову.

— Я боюсь думать о том, ч-что чувствую к тебе, — призналась я, борясь с волнением, — потому что не верю в возможность всё вернуть.

— Это зависит только от нас!

— Предавший раз… — покачала я головой.

— Мэнди… — устало заговорил Димка, — я не предавал тебя. Потому что настоящее предательство — это предательство в чувствах. Я никогда не любил Марину. Что нас привлекло друг к другу — я не знаю. Всё сейчас вспоминается, как сон. А потом словно в один момент оба проснулись. Как будто гипноз, а мы с ней — два подопытных объекта. Вот и все ощущения.

— Да уж… Ты как с цепи сорвался, когда разорвал наши отношения.

— Разве это похоже на меня, ты же не один год меня знала?! — воскликнул парень,

— Мэнди, находясь здесь, у меня было время осмыслить всё, что произошло. Я не могу объяснить с точки зрения здорового рассудка и нормальной логики, могу только предполагать.

— И что же ты предполагаешь?

— Происходит что-то сверхъестественное, что-то выходящее за рамки человеческого понимания.

— Да уж. Не нужно обладать сверхъестественным чутьём, чтоб дойти до этого, находясь ЗДЕСЬ.

— Почему же? Сначала я думал, что просто тихо сошёл с ума, — грустно улыбнулся Димка, — и прибываю в мире своих грёз.

— Может, так и есть? — съязвила не удержавшись, — а я — одна из твоих галлюцинаций.

— Какой же сумасшедший признается, что он безумен? Вот и я предпочитаю цепляться за любую соломинку. Готов поверить даже в мистику, только бы не признавать, что свихнулся.

— Ладно… — я перекинула мысли в иное русло, — сейчас надо бы подумать, что нам делать дальше…

Очевидно, парень понял, что мои слова — это просто размышления вслух. И не перебивал.

— Если моё испытание было искусственно спровоцировано, то, полагаю, это не важно, потому что я с ним справилась. А значит, должна бы уже вернуться в реальность? А если… Нет, не может быть…

Я посмотрела на руку. Кольцо и здесь на мне. Что если потереть его, попытаться связаться с девчонками из «связки». Или, закрыв глаза, потереть? Тогда, быть может, я перенесусь в Школу? Или просто очнусь? Мои лихорадочные мысли прервал негромкий Димкин возглас:

— Мэнди, на тебе… это кольцо?

— Вот это?

— Да. Я где-то видел такое уже. У Марины дома!

— У МАРИНЫ??? У неё на руке?

— Нет, оно лежало у неё дома на полке. Я ещё удивился, необычное…

— Там был именно такой рисунок?

— Не знаю. Точно не скажу, не рассматривал. Но внешне очень похоже…

— Ну и дела…

Я была огорошена. Откуда у Марины кольцо Школы? Она одна из нас? На секунду передо мной всплыло лицо девушки. Я бы знала! За это время я познакомилась (хотя бы чисто визуально) со всеми учениками, со всех факультетов. Там её точно нет и не было.

— Это… что-то важное? — осторожно поинтересовался Димка.

— Не представляешь, насколько.

Снаружи вдруг раздались шаги, кто-то осторожно поднимался по скрипучим ступенькам. Медленно открылась дверь, мы оба подскочили. В дом уверенно ступил невысокий незнакомый парень. «А говорил, что он здесь один!» — успело пронестись у меня в голове. Но Димка, казалось, был ошарашен не меньше меня.

Незнакомец ничего не сказал, молча внимательно посмотрел на меня и потом махнул в приоткрытую дверь:

— Всё правильно, она здесь!

Через секунду в дом ступила… Алия. С радостными возгласами мы заключили друг друга в объятия.

— Познакомься, Мань, это Гарик, — кивнула Алия на спутника, — он Ищущий, вы, кажется, не знакомы ещё.

— Да, мы не виделись.

— Ищущие постоянно в работе, — пояснила Алия и указала на Димку, — вообще-то мы здесь не из-за тебя. Мы искали его.

— Диму??

— Ты же попросила меня, помнишь?

— А… да!

— В процессе перемещения Гарик ощутил и уведомил меня, что здесь будет одна из учениц. И я рада, что это именно ты. Значит, нашла своего друга раньше нас? — Алия лукаво подмигнула, — как тебе удалось?

— Алия, это случайно вышло! Здесь был мой кошмар, моё испытание… Но как он попал сюда?? — закидала её вопросами.

— Я так понимаю, что ты прошла испытание? — ровно и ласково спросила Алия.

— Да. Как ты узнала? — наивно удивилась я, настолько нелепо, что она просто расхохоталась.

— Мань, я же заведующая! Мне просто положено знать такие вещи. Назовём это чувствованием каждого из вас в отдельности. Поздравляю тебя!

— Спасибо, — от лишнего подтверждения у меня просто камень с души свалился, — но всё же, объясни мне, почему я всё ещё здесь и как возможно то, что и он тут тоже?

— Нам предстоит сейчас непростой разговор. Давайте все присядем, здесь довольно уютно?

Мы уселись. Димка не сводил с Алии недоумённого, подозрительного взгляда, но молчал.

— У нас есть несколько догадок относительно того, кем или чем провоцировалось твоё испытание ранее. Сейчас же оно было своевременным. И ты его прошла замечательно успешно. А вот, что касается его…

Она посмотрела на Димку, как мне показалось с грустью и сожалением.

— Тут всё гораздо печальней.

— Алия, пожалуйста, не томи…

— Хорошо, слушай. Начнём с того, что твой друг попал в историю, в которую мог попасть любой, просто он оказался в «нужное» время в «нужном» месте, где и повстречался с девушкой по имени Марина. У Тёмных это называется — «привязка» к человеку. Когда им не хватает энергии, они через кого-то в реальном мире, подключаются к «источнику питания», грубо говоря, пользуют человека в качестве батарейки, аккумулятора жизненной энергии. Причём, жертва может этого не замечатьь вовсе — как у неё забирают энергию…

— Ни фига себе — не замечать! — взвился Димка, ничуть не удивившись услышанному.

Похоже, ему действительно было предпочтительнее принять услышанное безоговорочно, чем признаться себе, что всё это галлюцинации, — да они же выпили меня одним залпом!

— Видно, им потребовался этот залп позарез, — невесело улыбнулась Алия, — скажи-ка, как это произошло. Ну, самый последний раз.

— Я не помню точно, — смутился Димка, — дело в том, что в последний день тени рвались в дом. Мы с Маринкой караулили по очереди всю ночь. А потом нечаянно оба заснули. Видно, они прорвались.

— Да, они рвались, с одной стороны, чтоб убрать тебя, — кивнула Алия, — замести следы, выкинув, уничтожив опустошённую «бутылку». А чем вы удерживали их?

— У Марины в комнате была одна вещь… Кольцо. Такое, как у Мэнди.

— Точно такое же? — нахмурилась Алия — Ну не помню я точно! Но очень похоже. Она его не носила, просто хранила на полке.

— Как оно попало к ней, Марина не рассказывала?

— Вроде как-то обмолвилась, что её младшая сестрёнка нашла в песочнице. И Марина забрала у неё.

— Сколько сестрёнке лет?

— Пять, малая ещё. К тому же она… как это называется, слегка умственно отсталая, так что ли… Аутизм у неё.

— Ладно, разберёмся. В общем, это кольцо не давало им проникнуть, каким образом?

— Не знаю. Просто она положила его на стол и сказала, что оно оберегает от злых духов. Только засыпать нельзя…

— Амулет!.. — с невесёлой иронией покачала головой Алия, — подумать только… А ведь Кольцо Единовластия действительно охраняет своего владельца… пока он в трезвой памяти.

Я охнула.

— Мне казалось, что рвутся они как раз из-за этого кольца. Предлагал Марине выкинуть его в окно, но она отказалась, — закончил Димка — В любом случае забрали бы его, — сказала Алия, — ты прав, это оно им было нужно. Даже больше, чем твоя энергия. Интересно, кто конкретно из них его прячет… Сомневаюсь, что сам Стефан, он слишком осторожен. Надо разузнать… И о сестрёнке Марины бы тоже поинтересоваться, как она его нашла и где…