Ларсен утвердительно и даже удовлетворённо кивнул головой:

— Хорошо, я так и думал. Тогда я сообщу вам всем ещё кое-что. По рекомендации тех же врачей мы начали добавлять в напитки и пищу препараты, снижающие в организме индивидуума сексуальное влечение. Эта вынужденная мера, я думаю, вам вполне понятна. Уверен, что все вы также понимаете всю неуместность инсинуаций с половыми отношениями. В убежище всего лишь сорок женщин… И мне не нужны здесь ни поножовщина за кусок… — Ларсен на секунду запнулся, словно вспомнив, что он таки не в казармах, и почти сразу подыскал подходящее слово: — За кусочек удовольствия. Ни ночная беготня по чужим постелям с последующими сценами глупой ревности, ни новый Бульвар Красных фонарей. Это касается и вас, милые и ненаглядные наши дамы, — он повернулся к женским столикам и окинул их цепким взглядом из-под слегка нахмуренных бровей. Под его взором кое-кто стыдливо потупился. Очевидно, не все из женской половины рассчитывали здесь на столь «нерадушный приём»…

— Поэтому принятие данных напитков и препаратов обязательно для всех. — Во время его речи ничто не нарушило тишины. Полковник попытался бодро улыбнуться:

— Зато в этих напитках содержится очень много полезных веществ и аминокислот, в том числе в него добавлены компоненты, поддерживающие ваш высокий тонус на протяжении всего дня. Приятного аппетита!

Ларсен резко развернулся на каблуках и вышел, сопровождаемый вооружёнными солдатами. Дик ухмыльнулся и вернулся к «чаю» — эдакой едва тёплой, мутноватой жижице с «энергетиками», в которой так же грустно и уныло плавал слабо растворённый ксилит. Вот так новость… Средство от «стоячки» и допинг в одной кружке! Он принюхался с интересом. Нельзя сказать, чтобы пахло чем-то резким.

Пожалуй, всё же стоит выпить это. Всё равно на такой работе, как у них с Робинсоном, чаще будет хотеться спать, чем секса! А иначе до ужина без борьбы со сном не дотянуть. А вот кофе отныне стал страшным дефицитом…

Потянув для приличия ещё несколько секунд, сержант одним махом осушил почти холодную кружку.

…Все три предыдущих дня эфир молчал. Как не показывали также никакого движения ни радары, ни установки высотного слежения.

Бункер безуспешно пытался выйти на руководство. Все эти дни Джимми, напялив наушники, безуспешно вслушивался в пространство. Очень часто он с психом срывал их с головы и отбрасывал в сторону, устало тёр глаза и вполголоса ругался.

Не было, как он говорил, успокоившись, даже атмосферных помех и разрядов. Абсолютная, гнетущая и совершенная в своей глубине, тишина. Тишина могилы. И было неясно, где именно сейчас она реальнее — здесь, в Убежище, или там, за недремлющими зрачками камер наружного наблюдения. То ли они в могиле, то ли мир.

Как это ни странно, мир снаружи был пуст. Не было видно абсолютно никакого движения. Лишь снежная мгла и бушующие по-зимнему свирепые метели, которые уже вконец укрыли картины причинённых разрушений и гибели. Словно и не было ничего, о чём могло бы напоминать занесённое сугробами поле. В отсутствие уборки снег обнаглел до крайности и стёр с земли сами свидетельства о человеке и его деятельности.

Несмотря на заданный полковником темп и объём работ, людей, даже сквозь изнеможение и постоянную сонливость, понемногу охватывала всепроникающая паника. Собираясь на перерыв, тихо и уныло делились мыслями. Их суть постоянно сводилась к следующему. Вокруг абсолютно ничего не происходило. Никакого движения. Ни людей, ни животных, ни птиц. И некоторые начали испуганно судачить о том, что всему на планете пришёл конец. Что не выжил на многие тысячи миль никто. И они теперь обречены сидеть здесь эти полтора года, а может, и больше. При этом безо всякой гарантии на то, что по выходе их не ждёт опустевший, страшный и голодный мир, в котором нет ничего, что могло бы их выручить. Они признавались сами себе в том, что им не дано прожить вне тех условий, к которым они привыкли. И пугались оттого ещё больше…

Уже поползли пока ещё нестройные, но набирающие сторонников слухи о том, что их специально загнали сюда, как генофонд, как «базу» человеческого материала, послужащего в дальнейшем основой для возрождения исчезнувшего населения Земли. И хотя они слабо представляли себя в роли новых прародителей человечества, способных в новых условиях лишь спариться, но никак не выносить, сохранить, прокормить и обогреть грядущее потомство, версия упорно не умирала и становилась среди некоторых даже модной. Это была наиболее молодая и «безбашенная» часть личного состава. Сама идея подобного «заселения» им сильно импонировала.

Однако подавляющее большинство впало в уныние. Пораженческие настроения схватили Бункер в крепкие клешни. Всюду слышались судорожные и тяжёлые вздохи, народ выдвигал варианты смерти их «сообщества», один страшнее другого. И вовсю строились догадки о том, кто же всё-таки были те жуткие существа, что так внезапно и легко сломали их столь вольготную прежнюю жизнь? В том, что это были именно неземные существа, не сомневалось более половины. Остальные склонялись к мысли, что это разновидность боевых роботов, и прикрикивали на первых, украдкой покручивая пальцами у виска. И продолжали долдонить о каких-то новых разработках противника, причём вполне земного происхождения.

И те, и другие спорили друг с другом до хрипоты, приводя огромное количество всяких доводов в пользу именно своей теории. Пока ещё споры не носили характера ожесточённой схватки противных сторон. Зато бросалось в глаза, что ни та, ни другая стороны не приходили отчего-то в священный трепет от того, что это был всё же инопланетный разум либо высокотехнологичные изделия, доселе не встречавшиеся. Во всяком случае, оптимистов контакта, о котором столь долго мечтало человечество, в Убежище что-то не наблюдалось.

Создавалось впечатление, будто всё это было знакомо всем до оскомины, словно с этим люди сталкивались ежедневно.

И короткими ночами, в свободные от работы смен, женщины устало и отчаянно рыдали в не высыхающие от слёз подушки.

…Сегодня Робинсон был с самого обеда какой-то странный. Он внезапно и как-то незаметно перестал психовать, прилежно и спокойно сидел в застывшем состоянии и «слушал» сканирование частоты за частотой, которое упрямо производила бездушная и неутомимая машина. Глаза на его лице, небритом пару дней и густо покрытом мелкими бисеринками пота, смотрели перед собою прямо и слегка отрешённо. Зрачки уставились в одну точку на панели прибора. Словно их хозяин был погружён в какие-то долгие воспоминания. В помещениях, несмотря на старания вентиляционной системы, было душновато. Температуру добавляли нервные мысли людей и работающее оборудование.

Ровно в полдень Джимми снял наушники, отложил их и поднялся. Слегка помотав головой, он с каким-то виноватым видом слегка развёл руками и молча прошагал в столовую. Это было на него непохоже. Чтобы говорун Джимми вот так просто и без напоминаний промолчал?! Дик недоумённо смотрел на Робинсона и прикидывал, не начиналась ли у того какая-нибудь новая форма клаустрофобии, выраженная полным молчанием вместо присущей ей паники и ора?

А может, Джимми-неряха попросту чувствовал перед коллегами некое чувство вины за собственное бессилие услышать и принести им приятную весть, а именно позывные вышедшего на связь Центра?

Меланхолично пережёвывающий свою порцию Джимми о чём-то рассеянно думал. В то время, как исподтишка наблюдающий за ним Брэндон не переставал дивиться произошедшим с фанфароном переменам и всё ждал, когда же этот велеречивый и скандальный павлин опомнится, встрепенётся, расправит перья и залопочет очередной свой бред.

Однако надеждам чернокожего сержанта не суждено было сбыться. Всё также, не размыкая уст, Робинсон очистил миску до дна, поднялся и отнёс её на «мойку», где её попросту протёрли едва влажной тряпкой, вымоченной в растворе хлорной извести, и засунули вместе с другой накопившейся посудой в пропарочный шкаф. Посуду в Убежище стерилизовали паром, экономя воду и при этом оберегая «население» от возможности кишечных и иных заболеваний.