— Давайте двигайте, наверное, парни. Не ждите нас. Мы, видите ли, как выяснилось, дураки, мы сэкономили тут мал-мала на транспорте… — Чик отвесил потешный поклон, шаркнул ножкой. — Чего и вы с нами паритесь? Не помрём! Ночью, говорят там мне некоторые «специалисты», мы «нагоним». — Он обернулся при этих словах в сторону зевающего Рене. — Видимо, имея ввиду, что с наступлением прохлады они гуртом попросту впрягутся в эти «сани» и помчат меня с ветерком… А вы пока там номера и для нас тоже снимите, сервис подготовите там, — жрачки, срачки, девки чтоб нас уже ждали рачки-и-и… эх! — Чик с задорным гиканьем изобразил характерные движения руками и бёдрами. — Ну, чего смотрите? Давайте, дуйте отсюда, не майтесь тут с нами, дураками! Пошёл!!! — И с видом повелителя задорно шлёпнул мягкой ладонью по корпусу машины.

Там переглянулись, слегка пожали плечами. Двигатель «Ровера» взревел.

— Пошёл, пошёл!!!

Колёса с места вспороли песчаное тело дороги.

— Эй, эй!!! Воды, воды мне оставьте! Там напьётесь! — Опомнившийся Чик в панике заорал и закашлял, замахал ручками и кинулся, переваливаясь, за «вторым». Уже отъезжающий было и разгонявшийся джип резко тормознул, выбросив в лицо Чика облако удушливой пыли и выхлопа.

…Когда машина, из которой Чику передали три канистры с водой, почти весь наличный запас, рванула с места, все снова грохнули смехом, потому как Нортон так и остался стоять на месте с дико запылённой физиономией. На которой едва-едва блестели и растерянно моргали спрятавшиеся глубоко в щеках запорошенные свинячьи пуговки-глаза.

Потому, как теперь перед Чиком остро стояла очередная дилемма — потратить драгоценную влагу на умывание и чистку, или же оставить её на требования прожорливой жажды?! Чик недоумённо посматривал на сваленные кучей канистры и свою усыпанную пылью тушу, что-то тщательно прикидывая. В конце концов, он нашёл для себя идеальный компромисс, бодро растирая по красной морде и шее пыль абсолютно сухим платком, Чик одновременно с наслаждением припал к горлышку канистры. Затем, широко расставляя руки и осторожно переступая через россыпи камней коротенькими ножками в сандалиях и гетрах, с важностью генерала протопал в тень от машины. Нимало не смущаясь озорными взглядами товарищей, он неловко упал на ягодицы, пытаясь присесть. Потом поёрзал, улёгся на свою широкую спину, положив предварительно сопровождавшую его всюду верную канистру под голову, прикрыл лицо куцей панамой и собрался, как он выразился, «во сне не спеша пождать ночь»…

…Приборная панель патрульного истребителя мигала и уютно горела разноцветными огоньками. За стеклом колпака была непроглядная полярная ночь. Пилот сверился с показаниями датчиков высоты и курса, оторвав для этого взор от проплывающей внизу панорамы серо-белого ледового покрывала буквально лишь на несколько секунд.

Подняв обратно глаза, он оторопел. Впереди по курсу перед ним внезапно вырастала искристая «туманность». Едва успев уклониться от того, чтобы не влететь прямо в середину этого бесконечного, непонятного «тумана», капитан Ван Хольд тут же переложил истребитель на широкий разворот, чтобы внимательнее рассмотреть то, что так странно и внезапно преградило ему путь.

Инструкции предписывали ему немедленно докладывать о любых изменениях ситуации, однако капитан решил проверить всё наверняка, чтобы иметь возможность составить чётко сформулированное донесение. Он повёл машину по широкому кругу, недоверчиво держась на почтительном расстоянии от непонятного явления. Если судить по высоте полёта истребителя, столб белого вещества взметнулся на несколько километров.

«Уж не русские ли затеяли здесь подводный взрыв для испытания какого-нибудь своего нового оружия?» — мысли капитана пытались вычленить из сумятицы виденного, надумываемого и происходящего на деле здравое зерно.

Будет глупо, если «это» окажется своего рода миражом, а он доложит об этом руководству и дежурному офицеру связи… «Какое-нибудь преломление лучей, естественное природное явление в верхних слоях атмосферы, и так далее»… Капитану не хотелось быть поднятым на смех. Тем временем самолёт совершал уже четвёртый круг. «Туман» понемногу рассеивался. Точнее, он оседал. Капитан теперь видел это чётко. Да, именно оседал. Как после взрыва. И понемногу глазам лётчика представала необычная картина. Открывающееся внизу зрелище казалось нереальным, навеянным наркотиками, бредом…

Пилот часто смотрел фантастику. И вот теперь перед его взором внизу словно оживала одна из виденных им сцен нереального, невообразимого и чуждого к пониманию, немыслимого спектакля. Только там, внизу, были не декорации фильма, а что-то ощутимо живое и до безобразия настоящее…

Словно в дурном сне, он заворожено и с содроганием наблюдал, как с поверхности разбуженного океана, взламывая собою седые от древности толщи льдов, помнивших ещё гибель динозавров, поднимается сине-голубая, отливающая неровным лунным светом, «медуза».

Огромная, словно город средних размеров.

Своей формой она напоминала стеклянные муляжи полушарий явно нечеловеческого мозга. Верхняя часть его казалась рельефным, придавленным сверху куполом, доступным для обозрения, под которым словно что-то перекатывалось и переливалось, вроде отвратительной, скользкой, постоянно двигающейся и флюоресцирующей прозрачной жижи, как это происходит наподобие химической реакции в брюшке светлячка. По её неприятному на вид бугристому «телу» будто пробегала мелкая мутноватая рябь, — то стекали с корпуса воды глубинных слоёв океана, насыщенные тысячелетними донными отложениями.

Словно старая и неловкая жаба после тяжёлой зимовки, предмет медлительно крутился и копошился во вздыбившихся вертикально льдах, как если бы силился освободиться из их сурового плена. Его окружало пульсирующее, похожее на набирающее силу силового поля свечение, которое разгоралось бело-голубым всё ярче, всё ослепительнее…

Было похоже, что вода вокруг монстра вскипела. Так оно и было. Неведомые установки и силы упрямо топили льды. В морозное небо ударили могучие струи солёного пара, которые, достигнув определённой высоты, начали возвращаться на землю тоннами пушистого снега, перемешанного с льдистыми иглами микро-сосулек. Из-за чего видимость несколько ухудшилась, и «медуза» стала казаться ещё более ирреалистичной, призрачной и загадочной. Боковины этого «чудища» теперь были усеяны ещё и появившимися круглыми приплюснутыми «пузырями», отливающими красно-водянистым рассеянным светом. Словно глаза циклопа.

Временами в некоторых местах по этому, постепенно оживающему воплощению древнего кошмара, пробегали подобия электрических разрядов. Разворачиваясь понемногу относительно собственной оси, эта громадина словно сонно озиралась по сторонам в поисках своей, первой за тысячи лет сна, жертвы.

У взирающего на всё это человека зашевелились, несмотря на наличие плотно прилегающего шлема, волосы на голове…

Ему вдруг показалось, что один из этих «глаз» цепко ухватил, зафиксировал его на высоте, и что тварь теперь его «ведёт», зорко вглядывается жадным плотоядным зрачком в его разом заледеневшую душу, перебирает его по составляющим, при этом брезгливо и пренебрежительно фыркая, разочарованное. А затем словно оттолкнуло, отбросило ненужную субстанцию в сторону, как использованную ветошь…

Капитан дрожащим голосом стал вызывать Базу. Однако связи не было. Эфир был полон писка и издевательского свиста на разных частотах. И ни единого осмысленного звука.

Внезапно машина зубодробительно завибрировала, и лётчику пришлось отвлечься, чтобы схватить штурвал покрепче, попытаться перевести самолёт на ручное управление. Времени повторно послать в эфир сообщение больше не оставалось, к тому же лётчик элементарно оторопел и растерялся — слишком уж необычное зрелище разворачивалось внизу…

…Выворачивая человеку суставы, штурвал резко рвануло вниз и в сторону на девяносто градусов. Уже заваливаясь в крутое безысходное пике, пытающийся выровнять и спасти машину пилот успел на миг увидеть, как льды внизу на краткий миг полыхнули ярко-розовым. Мир для него померк…