Наагрэр вновь улыбнулся собственным мыслям. Отец, да будет милостива к нему Даль, мог бы гордиться им. Тем, какой замечательный стратег его сын. Кажется, он максимально возможно подготовился к разыгрываемой им партии. Прекратив атаки, он вроде бы упускал инициативу, давал Земле передышку, позволяя её населению попытаться спрятаться, найти пристанище, но выигрывал в другом. И уж тем более пускай их прячутся, думал Ведущий, наблюдая за разворачивающейся внизу панорамой. Чем больше их рассеется по разным укромным местам, тем больше для Сильных выживет рабов. Слишком сильный прессинг способен породить протест и желание умереть, но не поддаться насильнику.
Пока же поверхности несколько успокоились. И, вероятно, как сказал ему когда-то пленённый низший Гарпер, подумывают даже о переговорах, время работает на Сильных. Возможно, какой-то его период придётся потратить на эти самые «переговоры». Может, даже открыто выказать кому-то из «стран» предпочтение. Что вызовет волну взаимной ненависти между ними и теми, на кого "не обратили внимания". Поиграть, протянуть остатки периода регенерации воинов. Потом зайти на борта освобождённых от нагрузок кораблей, ну или поднять хотя бы один корабль, — их главную мощь, — в небо… И запустить «ракеты», "предупредив" своих новых «союзников» о вероломстве соседей. При отсутствии должной системы спутникового контроля поди разбери, откуда и в кого летит смерть. Проверять времени у низших не будет. Всё, что им останется, это нажать в ответ кнопки… А там и посмотрим, что делать уже со всеми этими пришедшими на эти самые «переговоры» глупцами… Говоря откровенно, Ведущий втайне от всех надеялся именно на такой сценарий. Так что, повелев подготовить всё для возможного уничтожения планеты, Ведущий не отдавал последней команды, а приказал рассчитать пока логику своего предстоящего полёта с учетом максимальных возможностей оружия низших. А затем выявить и постепенно, осторожно, шаг за шагом, уничтожить и находящиеся на орбите эти самые «спутники». Все, не разбирая более, для чего какой из них предназначен. Как поступили они в первые же от начала нападения часы с наиболее важными из спутников связи. Теперь — очередь всех прочих. И когда техники и стратеги выдали ему результат, а в небо тихо взмыли направленные на медленное, планомерное, но верное убийство спутников модули, выходило, что двигаться нужно частыми «скачками», чередуя их с непредсказуемыми поворотами под разными углами, то и дело сводя с ума систему наведения. И мучая не слишком чуткую, и далеко не быстро реагирующую на сигналы с планеты, висящую на орбите "систему противоракетной обороны". Несколько её проходящих по каждому из логических действий мгновений — на передачу сигнала, потом на его обработку, на поворот платформы с излучателем…
Добавить к этому время для поимки цели в прицел, слежения за ней, «накачку» луча, определения достаточности мощности для поражения, сверки параметров взаимодействия, запроса команды на выстрел, отрезок минут на её подтверждение… Выходило так, что, меняй модуль своё положение в атмосфере каждые тридцать-сорок земных мгновений на несколько долей градуса и варьируя скорость полёта, вероятность попадания в его тело сводилось к фактическому нулю. Расчёты оправдались. Распознав, очевидно, характеристики взлетевшего объекта, несколько стран попытались, каждый со своей стороны, нанести несколько прицельных ударов по модулю. Закончилось это тем, что все выстрелы, наблюдаемые пилотами и самим Доленграном через плафон панорамного обзора, прошли довольно далеко от модуля, нанеся большой ущерб лишь некоторым местам на Поверхности, оставив остальные последствия для молчаливых и покорных ко всему морских льдов. Внизу, даже сквозь плотную мглу облачности и снегопадов, были видны очаги мгновенно и остервенело занявшихся на поверхности пожаров. Кончилось всё тем, что соседи неплохо «удружили» этой «россии», тоже промахнувшись и поджарив несколько её населённых мест. После чего, видимо, рассудив, что данные удары приведут лишь к тому, что пострадают собственные жители и коммуникации, да и мощность оружия значительно упадёт, от них отстали. Вполне могло быть, что к тому времени этого оружия более не существовало. Несколько сомнительно, но могло быть и так. Правда, существовал и риск, что низшие запаникуют, поймут, что их надули, начнут совершать ошибки, то есть не преминут воспользоваться своим, единственным оставшимся в их арсенале, инструментом возмездия. Ядерным потенциалом. И Доленгран ждал, что вот-вот эфир взорвётся донесениями Следящих Эфир тонхов о том, что эти их «ракеты» вышли на траектории полёта… Однако, к некоторому даже облегчению Наагрэр, ничего такого не происходило. Вместо этого, словно в порыве сделать хоть что-нибудь, низшие выпустили им с поверхности наперерез несколько десятков обычных ракет и ближайших к ним патрульных летательных машин, набросившихся с отчаянием обречённых на модуль, которые тот поочерёдно, быстро и без труда, распылил серией ответных тепловых ударов.
Можно было допустить мысль, что вызывающий опасения залп не состоялся по причине нарушения системы специальной связи, по которой передавались распоряжения правительств ударным группировкам. Но Ведущий уже знал, что каналы этой связи проложены глубоко в почве, а зачастую и по дну пещер, океанов и морей. И были они чрезмерно крепки и надёжны. Чтобы наверняка повредить их все, требовалось развалить планету чуть не надвое. Но пока ещё немногие живые хозяева планеты либо решили, что всё происшедшее с вырабатывающими луч спутниками случилось по чисто техническим причинам, либо просто не сразу сошли с ума и приказали крушить всё подряд в собственном же доме по причине пролёта одного-единственного модуля…
В любом случае, именно на такой исход дела, когда противник пребывает в затруднении и не знает, как ему дальше теперь быть, и рассчитывал Наагрэр. И его надежды оправдались в полной мере. Он отыграл ещё некоторое, столь необходимое ему теперь, время. И был всё ближе к сегодняшней своей цели. Ведущий с удовлетворением отметил про себя, что низшие всё ещё хотят жить, и понимают, что броситься в последнюю атаку — значит, обречь себя на смерть расы…
…Сила луча оружия низших, так бездарно разносящего в щепы собственные города, неприятно поразила Наагрэр. Но он понимал, что мало толку от пышущего бесполезной, почти не контролируемой мощью и злобой воина-великана, сослепу колотящего воздух вокруг себя неимоверно огромным торенором. Небольшое количество, недоступность тонких настроек и скорости реакции подобного оружия делала его не опаснее света далёких туманностей.
Безусловно, нападавшие не знали, какие цели преследует чужая одинокая машина, со средней скоростью в пятнадцать тысяч километров в час пронзающая пространство, и сочли, скорее, его полёт за разведку. Некоторые недавние успехи, когда в летящий строй, в скопление боевых модулей тонхов разом ударило несколько "атомных установок", называемых ещё «лазерными», поразивших почти разом около трёх десятков мыслящих боевых машин без пилотов, вызвали у низших, как видимо, прилив некоторого первичного оптимизма. От которого, наверное, те приободрились, решив, что им вполне по силам расстреливать и летящих одиночек. С учётом всех этих негативных для себя событий тонхи поменяли тактику. Теперь атакующие население планеты модули действовали развёрнутым строем и на большом расстоянии друг от друга, сходясь для общего массированного удара лишь на краткие мгновения. И перестав уделять внимание добиванию крохотных группок. Как понимали тонхи, люди скоро и сами вымрут от голода и отсутствия какой-либо организованной помощи. Потери среди захватчиков почти прекратились. Сбитые случайно пара-другая модулей за прошедшую земную неделю вообще не в счёт. Всё же они на войне. Если так можно назвать эти почти ничем не омрачаемые победы. Натолкнувшись на слабое и неорганизованное сопротивление, Сильные, тем не менее, назвали это войной. Любая, даже самая робкая и неумелая попытка защитить себя с оружием в руках, по всем кодексам и законам, всюду и везде, называется вступлением в состояние войны. Исходит ли это действие от цивилизованного сообщества, или от метнувшего камень или копьё в чужого воина, дикаря. И окончательно развязывает руки агрессору. Именно такая позиция подходила и тонхам, вся жизнь и смысл которых состояли именно в ведении войн. Войн когда-то непрерывных и кровопролитных. И чем сильнее был враг, тем желаннее и неизбежнее для Сильных была война. А на войне так же неизбежны потери. С обеих сторон. Как в живой силе, так и в вооружении. Неполные полторы сотни своих убитых воинов тонхи спокойно и обыденно отправили в Пределы с приданными обычаями почестями. А модули… На фоне предыдущих межзвёздных сражений, когда потери одного эпизода боя исчислялись десятками, если не сотнями тысяч живых существ и тысячами малых летающих средств нападения и защиты, потери здесь даже не замечались. Правда, у тонхов более не было прежних размеров армии и запасов модулей, что в далёком прошлом составляли основу их могущества и гордости. Но и того числа в девять тысяч аппаратов, из которых не пострадали даже половинной доли процента, да за право создать новый Дом… Тонхи перестали бы уважать себя, если б вдруг начали переживать за такую малость, как необходимое или разумно достаточное во имя победы число собственных принесённых жертв. Если вопрос касался принципа, их устраивало любое их число, если назавтра окажется, что Сильные всё же победили. И осталось по сотне плодовитых тонхов обоих полов, чтобы в недалёком будущем воссоздать расу… Для них день "оплаканных потерь" стал бы новым "Днём позора" расы. Думать и строить планы они могли лишь о том, чтобы полностью поставить на колени, извести под корень своих врагов. То, что тонхи бежали от своего Бога, их нимало не смущало. Они не настолько неразумны, чтобы не понимать, что с Богом сражаться практически бесполезно. Даже если ты можешь собрать силы, волю в кулак, преодолеть ненадолго страх и совершить, допустить в его отношении кощунство, — убить. Боги всё-таки бессмертны и мстительны. Они способны, в отличие от простых существ, извести расу целиком. А остальных — «простых» своих врагов — тонхи не боялись. Будь их хоть половина Вселенной, занимай они своею построенной в ряды массой всё это пространство, тонхи сгрудились, сжались бы в силе своей, гордости и упорстве, и приняли бы свой последний бой. Если только это — не Труаргхи… При этой мысли Наагрэр неприятно кольнуло в области горла. Жаль, бесконечно жаль, конечно, что тогда, где-то примерно в этих же неопределённых границах Предела, Сильные отступили… Даже не отступили, если говорить точно. Бежали, спасаясь и не пытаясь остановиться. День краха устоев и силы расы давно похоронен в памяти её простых солдат, но он живёт болезненным нарывом в Вопрошающих. Чтобы, помня об этом дне, не позволить тонхам повторять подобных ошибок. Как ни прискорбно было Наагрэр сознавать это. Ещё он смутно и с болью в груди понимал, что воинов, подобных непобедимым и непревзойдённым во всём, совершенным и стойким Труаргхам, едва не свернувшим в обратную спираль сам факт развития и самого существования тонхов, — таких воинов просто не может рождать слепая, не мыслящая и не живущая самостоятельно, Случайность. И не может пестовать их что-то Безликое и Безвольное. Их, казалось, вскормило само Древнее и Вечное Время. Чей бег тоже явно контролируем кем-то Изначальным…