– А, так ты считаешь, что мы уже поменялись ролями? Напрасно надеешься, Мюриел! Ты нарушила мои планы относительно Эндрю. Ладно. Но если я не смогу его заполучить, то сделаю так, что и ты его не получишь!

– Ты сама не понимаешь, о чем говоришь, – произнесла Мюриел, побелев как полотно. – Эндрю не влюбился в меня во время круиза, а уж сейчас он вряд ли сочтет меня привлекательной.

Кристин не была в этом так уверена. Она попыталась снова докопаться до истины. Конечно, он не хотел ставить ее в неловкое положение… он даже пошел на ложь, лишь бы избежать этого. Правда, он не отрицал, что они встречались во время круиза, он просто умолчал об этом,

И потом… как он смотрел на Мюриел, когда здоровался с ней. Несомненно, за его внешней невозмутимостью скрывались глубокие чувства. Неужели теперь он нашел ее более привлекательной? Может быть, он из тех мужчин, которые предпочитают тихих, скромных женщин?

– Что произошло после того, как ты рассказала Эндрю обо мне? Чем закончился ваш разговор? – Кристин пристально смотрела на свою кузину, ожидая ответа.

– Я думаю, что это вовсе не важно…

– Отвечай!

– Я сказала ему, что собираюсь уволиться с завода.

– А он?

– Он… не захотел, чтобы я увольнялась. – Мюриел вновь вспомнила, как Эндрю уговаривал ее остаться, и по какой-то необъяснимой причине ее сердце учащенно забилось.

– Понятно…

– Это все только потому, что он знает – я не могу остаться без работы, – поспешно вставила Мюриел.

«Почему это должно его волновать? Только если он любит меня…»

– Ты сделаешь так, как решила сначала, – зло сказала Кристин. – Ты уволишься с завода! Считай, уже уволилась. Ты не пойдешь туда завтра. Поняла?

Румянец гнева выступил на щеках Мюриел, она с вызовом вскинула голову.

– О чем ты говоришь, Кристин! Я не уволюсь!

– Нет, уволишься! – Кристин приблизилась к ней, сжав кулаки и злобно глядя в лицо. – А если нет, я расскажу Эндрю все о твоей авантюре! У тебя появилась возможность, и ты подставила меня, но теперь пришла моя очередь!

Мюриел отпрянула от нее, вновь вспомнив слова Диль. Кристин и вправду считала, что Эндрю влюблен в нее, Мюриел. Кристин убедила себя, что у Мюриел есть то, что необходимо ей самой… и тут открылся истинный характер кузины, слетело все, что раньше так нравилось Мюриел, чем она восхищалась по простоте душевной.

– Мне совершенно безразлично, что может подумать обо мне Эндрю, – сказала Мюриел, ясно сознавая, что это вовсе не так. – Я не собираюсь бросать работу, Кристин.

– Ладно… Тогда я сегодня же все ему расскажу!

– Нет, не сегодня! – Восклицание вырвалось у нее помимо воли. Она с мольбой протянула к Кристин руки. – Не надо, Кристин. Ты сейчас просто рассержена, потому что Эндрю не любит тебя, но ты же не унизишься до мелкой гадости. Тебе от этого не будет никакой пользы…

– Так ты уволишься с завода или нет?

– Он же не любит меня… Ну как мне убедить тебя?

– Ты уволишься?

– Я не могу остаться без работы… Кристин, прошу тебя… – Мюриел вдруг замолчала, недоуменно задумавшись, почему кузина заставляет ее сделать такой выбор. – Почему ты предлагаешь мне выбирать? Почему не идешь и не рассказываешь обо всем прямо сейчас? Тогда ты будешь уверена, что он не захочет даже разговаривать со мной.

– Я, пожалуй, придержу свои козыри. – Кристин помолчала, затем спокойно заметила: – Ясно, что Эндрю еще не сказал тебе о своей любви… а может, он и в самом деле не любит тебя…

– В таком случае, я потеряю работу просто так!

– Однако, если он тебя любит, – продолжала Кристин, не обращая внимания на слова Мюриел, – он найдет тебя и скажет тебе об этом, даже если ты уже уйдешь с завода. И когда он скажет тебе о своей любви и предложит выйти за него замуж, у тебя не будет другого выбора, как только отказать ему… – Она помедлила, чтобы эти слова лучше дошли до Мюриел, потом злорадно улыбнулась. – Да, Мюриел, ты откажешь ему из-за того, что я могу ему рассказать.

Несколько минут Мюриел молча смотрела на нее, не веря своим ушам, наконец смысл слов Кристин дошел до нее.

Она хотела, чтобы Эндрю признался в своей любви к Мюриел и предложил выйти за него замуж! Она хотела, чтобы Мюриел узнала о его любви, а потом…

– Трудно поверить, что ты можешь быть такой коварной! – воскликнула Мюриел, но ее кузина даже не покраснела.

– Я вижу, ты поняла меня. Если бы я рассказала ему обо всем прямо сейчас, ты бы никогда не узнала, любит он тебя или нет. А если он тебя любит, мне хочется, чтобы ты узнала об этом.

«Чтобы боль вынужденного отказа стала невыносимой для меня», – подумала Мюриел. От отвращения она не могла вымолвить ни слова.

– Ты, может быть, думаешь, что я не смогу воспользоваться своей козырной картой, – продолжала Кристин. – Не заблуждайся, Мюриел; я могу оставить свои козыри при себе, но, если ты не дашь слово уйти с завода, я немедленно спущусь вниз и расскажу Эндрю все.

– Почему ты заставляешь меня увольняться? Я же сказала тебе, что не могу остаться без работы.

– Есть причина… – Отвернувшись, Кристин взяла свою сумочку и направилась к двери. – Я хочу быть уверена, что ты наказана за то, что мне сделала. Ну? Я не могу ждать весь вечер!

– Ты хочешь, чтобы я осталась без работы? Чтобы у меня не было денег? – Сейчас Мюриел ожидала от своей кузины чего угодно и все же не могла до конца поверить.

– Я уже сказала, что не могу ждать весь вечер, Мюриел. – Кристин произнесла это спокойно, но в ее голосе слышалось нетерпение.

– Хорошо. Видимо, у меня нет другого выбора… – Мюриел выскочила из комнаты и побежала вниз по лестнице.

У нее был выбор: пусть Кристин выполнит свою угрозу и сегодня же расскажет обо всем Эндрю. Это значило бы, что Мюриел сохранит свою работу – ведь Эндрю не уволит ее просто так.

– Какое это имеет значение? Пусть узнает… – прошептала она, направляясь вниз, чтобы незаметно уйти. – И все же мне бы не хотелось, чтобы он…

– А, вот ты где! Я искал тебя, чтобы пригласить на танец.

Мюриел обернулась и у двери в зал увидела Эндрю.

– На т-танец?

– Да. – Он вдруг нахмурился, заметив, что она бледна как снег. – Где ты была, Мюриел? Я думал, ты танцуешь, а ты куда-то исчезла.

Она удивилась, поняв, что он наблюдал за ней.

– Кристин хотела поговорить со мной, – она вздохнула. – После всех моих неприятностей… Она знает.

– Твоя тетя так и подумала, что она догадывается. – Эндрю замолчал, глаза его сердито сверкнули. – Откуда у тебя эти синяки на руке?

– Синяки? О, я… – Она поспешно спрятала руку за спину. – Я ушиблась.

– Ушиблась, вот как? – Внимательно посмотрев ей в лицо, он понял, что нервы девушки напряжены до предела. – Ты собиралась уйти? Ты шла одеваться?

– Да.

– Тогда бери свое пальто, – сказал Эндрю. – Я отвезу тебя домой.

– Ты отвезешь меня домой? – Мюриел широко открыла глаза от удивления. Она вспомнила, о чем ей только что говорила Кристин. – Почему ты предлагаешь отвезти меня домой?

Легкая улыбка тронула его губы, но он вовремя сдержался, чтобы не сказать слишком много.

– Ты выглядишь усталой, Мюриел, и мне совершенно ясно, что Кристин расстроила тебя. К тому же, твоя тетя Эдит беспокоилась о тебе и просила отвезти тебя домой.

– Я лучше поеду на автобусе, – сказала Мюриел. – Спасибо тебе, но…

– Ради бога, не упрямься, – спокойно прервал ее Эндрю. – Если мы будем стоять здесь и спорить, на нас обратят внимание.

– Но я не хочу ехать с тобой… – слабо запротестовала Мюриел, но по выражению лица Эндрю поняла, что он решил настоять на своем. «Для этого у него должна быть какая-то причина», – подумала она, но не проявила особого интереса. Она чувствовала себя слишком усталой и несчастной, чтобы это могло ее взволновать. Больше всего она хотела поскорее добраться домой и лечь спать.

– Ладно, я долго не задержусь, – вяло согласилась она.

– На твоем месте я бы попрощался с хозяевами. Невежливо уходить просто так, Мюриел.