Девушка вернулась в спальню, держа в руках белую коробку величиной с компьютерный блок питания.

— Вот. Это мой подарок. С днем рождения, — тут она улыбнулась своей коронной улыбкой и нежно добавила, — милый.

— Спасибо, Катюша, — Новиков принял подарок левой рукой, а правой обнял любимую женщину.

Она в этот момент успела чмокнуть его в щеку.

Пока Славка вертел в руках коробку, заявив, что все подарки будет открывать только дома, девушка не растерялась, схватила его за уши и стала легонько, но достаточно чувствительно дергать, отсчитывая возраст: «Раз, два, три…» Четвертый раз дернуть не успела. Парень начал вырываться и возмущенно завопил:

— Катя, ну, причем тут уши? Они уже болят. Устроили себе развлечение! Все так и норовят подергать. Начиная с Шуры-садистки, которая сегодня утром разбудила меня именно таким способом, беспардонно забравшись на меня верхом и, заканчивая дядей, он приезжал, наверное, только ради этой процедуры. Правда, обещал вернуться вместе с тетей. Она тоже не славится разнообразим методов… Вот мне будет весело… И твой дядя грозился, но, я его отговорил…

— День у тебя такой, именинник. Терпи, — спокойно ответила инопланетянка, однако на уши больше не претендовала.

— На Мениоле за уши не дергают! — напомнил парень.

— Ты же сам недавно сказал, что будем жить по вашим законам, — Катя пыталась передразнить Славку.

— Катюха! — взмолился Новиков. — Ну, хоть ты не опускайся до уровня…

— Ладно, сегодня пощажу именинника, — девушка смирилась. — Я и не рассчитывала быть первой…

— Это только пока, — Славка вдруг задумался.

— Да, — Катя наверняка размечталась, — это только пока…

— Есть о чем подумать на досуге, — парень вдруг сделал грустный вывод.

— Что, уже раздумал на мне жениться?

— Нет. Но кое-какие вопросы стоит обговорить заранее…

— Уши жалко?

— Уши не жалко, — заявил Славка шутя. — Пугает твое безудержное стремление к лидерству…

— Вон оно что! — Катя тоже говорила шутливо, но в каждой шутке есть скромная доля правды. — Законы Мениолы здесь не действуют. Да здравствует эмансипация!

— Именно это я и боялся услышать…

— Что ж, все зависит от тебя, мой дорогой. Постарайся сделать так, чтобы мне было приятно жить в золотой клетке. Тогда не стану рваться на свободу…

— Это фантастика…

— Тогда смирись.

— Предлагаю равноправие.

— Считай, что ты проиграл баталию.

— Куда уж нам до разведчиков, но у меня найдется пара козырей в рукаве…

— Да?

— А ты как думала? Но не спрашивай о чем идет речь, это большой мужской секрет.

— Поговорю с тетей. Она знает, — слегка угрожающе пообещала разведчица.

Шутки закончились. Пора собираться в путь.

Катя лишний раз повертелась перед зеркалом, потом спросила у Новикова: «Всё ли в порядке?» Славка ответил, даже особо не присматриваясь к внешнему облику девушки, что все, конечно, замечательно, эффектно, но достаточно скромно и, самое главное, не вызывающе. Юбка, кофточка, никаких украшений, только крестик на шее с блокиратором. Комар носа не подточит. Старшая Новикова, то бишь его мама, будет в экстазе. Быть слишком красочной, как матрешка, тоже нельзя, чревато. Тем ни менее, Катя слегка сомневалась и почти не слушала парня, пытаясь придраться к своей внешности. Славка решил эту задачу со многими переменными составляющими довольно просто. Он тактично, но настойчиво отстранил девушку от зеркала, отобрав все имеющиеся в её арсенале инструменты воздействия на внешний облик, а затем, чтобы закрепить тактический успех, легко поднял Катю на руки и понес в прихожую. Хватит! Понятие абсолютной красоты так же неуловимо, как течение времени. Если есть природная красота, значит, она присутствует и её трудно скрыть, разве ж только особо постараться, ну, а если красоты нет, то её просто нет, и не купишь ни за какие деньги. Причем это в равной степени относится не только к внешности, но и к внутреннему миру человека.

Катя, наконец, согласилась с парнем и, привычно кивнув головой, принялась надевать шарф, шапку, дубленку и сапоги. Девушка, конечно же, волновалась, ведь сегодня, Славкины родители, наконец, увидят ту загадочную незнакомку, которая пытается связать судьбу с их сыном. Нельзя испортить первое впечатление.

В конце разговора Новиков категорично отмел все девичьи сомнения, сказав пять коротких предложений: «Не дрейфь, будь сама собой и не пытайся играть. Моя мама не волк и тебя не съест, но она не любит фальшивых людей. Ничего сверхъестественного от тебя не требуется. Она поймет, что ты прекрасный человек, а это самое главное. И ещё, я постараюсь быть рядом с тобой, но, скорее всего, меня выгонят».

Они вышли из дома без четверти шесть. Катя взяла Славку под руку, и парочка неторопливо зашагала через дворы, чем немного усложнила работу охране.

— Шура со стула упадет, — говорил Новиков. — Она ведь думает, что ты погибла.

— Может позвонишь?

— И что это изменит? Немного раньше упадет со стула, только и всего. К тому же, мы почти пришли. Тебя специально поселили поблизости?

— Трудно сказать. Конечно, так охране проще, не надо распылять силы. Предупреди Сашу, чтобы никому не болтала о моём чудесном воскрешении.

— А кому она скажет? Дима в курсе. Наташу она не любит, точно так же, как и Дима.

— Зря вы её недолюбливаете. Она хорошая.

Новиков лишь пожал плечами. К Наташе он относился ровно, без каких-либо эмоциональных излишеств. Тут парень вспомнил об Абрамове.

— Впрочем, тебя увидит Денис…

— Он же не знает, что я официально погибла. Воспримет мое появление, как само собой разумеющийся факт. С инопланетянами он не общается.

— Общается.

— Да? А с кем?

— С тобой.

Катя улыбнулась.

— А как поживает твоя соседка? Давно её не видела.

— Нормально. С кем-то встречается. Нашла себе кавалера. Пока даже счастлива…

— Хорошо, — загадочно произнесла Катя.

— Это что за глупая ревность?

— Это не ревность, — девушка усмехнулась. Она не стала уточнять, что Елена Прекрасная тоже является родственной им душой, потому Славку никак забыть не может. Лучше об этом промолчать, раз парень сам не догадался. — Просто так…

— Понятно, — Новиков сделал вид, что поверил. О родственных душах даже не вспомнил.

— А вот к Наташе у меня есть пара вопросов.

— Ну, вы уж не деритесь, — Славка старался казаться серьезным. — Не думаю, что она составит тебе конкуренцию.

— Точно? — Катя остановилась возле подъезда и внимательно посмотрела парню в глаза.

— Хватит сверлить меня взглядом. Я ведь тебя пригласил к себе на день рождения, а не Наташу. А это что-то да значит. Или нет?

— Значит, — согласилась разведчица и первой вошла в подъезд.

Пока ждали лифт, у Славки зазвонил телефон.

— Да, мам, — ответил он. — Я не шатаюсь. Я ходил к Кате. Как что? Через минуту мы будем дома. Вот. Да. Обязательно.

— Что-то не так? Именинника потеряли? — вполне серьёзно поинтересовалась девушка.

— Ага. Хотел бы я сейчас видеть лицо сестры. Мама-то всяко ей скажет, что мы с тобой уже рядом.

— Она подумает, что ты пригласил Наташу.

— Точно. Шура уже с утра меня достала. Как, да как, кого, зачем…

Парочка вошла в лифт и поднялась на пятый этаж.

В коридоре, одним лестничным пролетом ниже, возле окна, стоял мужчина в белой рубашке с засученными рукавами и курил. Увидев молодых людей, мужчина тут же затушил сигарету и начал медленно подниматься по ступенькам.

— Знакомьтесь, — не то чтобы торжественно, а скорее с юморком в голосе воскликнул Новиков-младший, жестикулируя правой рукой. В левой руке он держал пакет с Катиным подарком. — Папа, это Катя. Катя, это мой папа.

— Здравствуйте, Александр Борисович, — девушка поздоровалась первой, причем излишне официально.

— Сын, я уже догадался, что к нам в гости пришла Катя, — отец окинул взглядом инопланетянку и остался доволен. — Добрый вечер, Катя, рад познакомиться, проходи. Давно ждем. Пойдем, я тебе сейчас всё покажу…