Поверьте, это было выше моих сил.

— Нет! — завопила я и отпрянула, прижимая к груди шипящую кошку. — Убирайся!

Я развернулась и бросилась обратно к общежитиям.

И тогда это на меня набросилось. Жуткие ледяные руки клещами впились в мои плечи. Захлебываясь визгом, я выронила Налу, которая прижалась к моим ногам и отважно зашипела на пересмешника. Но ужасные крылья уже обхватили меня, сжали в чудовищных объятиях, а потом пересмешник положил уродливую голову мне на плечо, уткнувшись клювом прямо в шею, в то место, где отчаянно бился пульс. После этого тварь довольно разинула клюв и с наслаждением лизнула меня своим раздвоенным языком, точно хотела попробовать, прежде чем сожрать.

Меня сковал ужас. Я знала, что сейчас он вцепится мне в горло и оторвет голову. Видение Афродиты сбывалось, только меня убивала не Неферет, а уродливый демон!

«Нет, о Никс, нет! — кричал мой насмерть перепуганный мозг. — Дух! Приведи кого-нибудь мне на помощь!»

«Зои?» — прошелестел вокруг меня в вопрошающем ветерке голос Дэмьена.

— Дэмьен, помоги мне… — дрожащим шепотом взмолилась я.

«Спаси Зои!» — загремел Дэмьен.

Могучий порыв ветра оторвал чудовище от моей спины, но оно все-таки успело полоснуть меня клювом по горлу. Я рухнула на колени и зажала руками саднящую рану, ожидая почувствовать под пальцами струйки горячей крови. Но на шее не оказалось ничего, кроме вздувшегося рубца, который страшно болел.

Крылья за моей спиной снова захлопали — видимо, призраки приготовились к новой атаке. Но я не дала им такой возможности.

Вскочив с колен, я сломя голову кинулась бежать. Свистевший в ушах ветер больше не был ледяным и не пах гнилью, теперь его наполняла сила дружбы Дэмьена. Мысль о том, что я не одна, что друзья не оставят меня, грозным мечом Никс рассекла дурман паники и ужаса, и мой очнувшийся мозг снова включился в работу.

Духи зла, чудовищные птицы или прислужники извращенных замыслов Неферет — теперь это не имело значения. Я знала, что смогу одолеть их всех.

Я быстро сориентировалась, повернулась лицом на восток, взметнула руки над головой и зажмурилась, заставив себя не обращать внимание на глумливое карканье пересмешников.

«Ветер! Дуй что есть мочи, наполнись моим гневом и покажи этим тварям, что бывает с теми, кто смеет нападать на любимую дочь Богини!»

Я с силой выбросила руки вперед, в сторону заполонивших ночь чудовищ.

Первым буря обрушилась на урода, полоснувшего меня по горлу. Ветер подхватил его, как пушинку, и шмякнул о каменную стену, окружавшую школу. Тварь бессильно рухнула наземь и исчезла, словно растаяла.

— Всех, всех прогони! — грозно закричала я. Страх придал моему голосу сил. Я молча выбрасывала вперед руки, чувствуя мстительную радость оттого, что глумливое карканье затаившихся на деревьях тварей превратилось в перепуганные вопли, а потом и вовсе исчезло. Когда вокруг все стихло, я обессилено уронила дрожащие руки.

— Именем Никс я благодарю тебя, ветер, и отпускаю. Только сначала, пожалуйста, передай Дэмьену, что со мной все в порядке.

Прежде чем улететь, ветер ласково погладил меня по щеке, и я почувствовала в его дуновении присутствие не одного только Дэмьена. В задержавшемся возле меня ветерке ощущалось дыхание тепла, напомнившее мне о Шопи, а запах свежего, животворного весеннего ливня говорил о близости Эрин. Три стихии моих друзей слились воедино, превратив ветер в целительный бриз, который тончайшим шелковым шарфом обнял мою саднящую шею. Боль мгновенно стихла, и ветер улетел, забрав с собой тепло огня и умиротворяющую прохладу воды, оставив лишь ночной покой и тишину.

Подняв руку, я осторожно коснулась пальцами шеи. Ничего. Даже царапины не осталось! Закрыв глаза, я послала мысленную благодарность Никс за верных друзей. Их помощь позволила мне одолеть одно из видений Афродиты. Осталось еще одно…

Я подняла Налу, прижала ее покрепче и понеслась по дорожке, тщетно пытаясь унять дрожь, сотрясавшую все мое тело.

Успокоиться так и не получилось. Внутренний голос подсказывал, что в таком виде лучше не попадаться на глаза преподавателям и недолеткам, поэтому, войдя в притихшее школьное здание, я призвала дух и попросила его окутать меня тишиной и мраком. Я плыла невидимкой по опустевшим школьным коридорам, чувствуя странную отрешенность, словно прятала не только тело, но и мысли. К тому моменту, когда я добралась до зала заседаний, мне удалось кое-как справиться с дрожью страха и торжества, взять себя в руки и выровнять дыхание.

Пусть это не рука Неферет только что и пыталась перерезать мне глотку, но я все равно чувствовала, что избежала настоящей смерти, по крайней мере, смерти предсказанной. Будь я по-прежнему в ссоре с Дэмьеном, вряд ли бы у меня хватило сил сбросить парализующий ужас и призвать на помощь стихии.

Да, Неферет не приставляла мне нож к горлу, но я точно знала: это она стоит за всем, что произошло со мной в дубовой роще.

Спрашиваете, боялась ли я? Черт, еще бы! Но тем не менее, я была все еще жива и даже почти невредима (и временно невидима, хоти это к делу не относится).

Сумею я снова одолеть уродских пересмешников? Да — при условии, что демоны останутся в своем нынешнем полупризрачном облике, а друзья по-прежнему придут мне на помощь по первому зову.

Но смогу ли я победить их, если дети Калоны вновь обретут плоть и былую силу?

Я вздрогнула. Не хотелось даже думать о таком кошмаре!

Короче, я поступила как любой более-менее адекватный подросток на моем месте — решила подумать об этом потом. «Для каждого дня до статочно своей заботы»[8] — выплыло из глубин моей короткий девичьей памяти, прежде чем я глубоко нырнула в благодатные волны страны забывчивости. И даже не стала вспоминать, где прочла эти слова.

Я бесшумно всплыла по лестнице к залу заседаний, где рассчитывала найти Шекину, но у двери меня остановил до судорог знакомый голос, и я только порадовалась, что догадалась укрыться невидимостью.

— Признайте, вы тоже это ощущаете! Ощущаете, что здесь что-то не так?

— Да, Неферет. Я с вами совершенно согласна: в Доме Ночи что-то не так. Но, если вы помните, я еще пять лет назад решительно возражала против покупки территории кампуса Кашья-холла.

— Но нам необходимо было здание Дома Ночи в этой части страны! — возразила Неферет.

— Именно этот аргумент стал решающим и убедил Совет открыть здесь Дом Ночи. Однако я возражала тогда и возражаю сейчас. Недавние убийства коллег лишний раз подтверждают: здесь нам не место.

— Убийства коллег лишний раз подчеркивают: нас должно быть как можно больше и в этом месте, и по всему миру! — взорвалась Неферет, а потом тяжело вздохнула, словно с трудом взяла себя в руки. Когда она заговорила снова, голос ее звучал куда более ровно. — Это ощущение, о котором мы говорили, не имеет никакого отношения к открытию школы. Оно иное, более могучее и злое, и за последние несколько месяцев только усилившееся.

Шекина долго молчала, прежде чем ответить.

— Да, я ощущаю здесь зло, — задумчиво произнесла она, — но пока не могу найти его источник. Оно словно спрятано, окружено чем-то, что пока мне неведомо.

— Я знаю источник! — торжественно произнесла Неферет.

— Вот как? И где же он?

— Полагаю, зло скрыто… замаскировано в образе дитя, поэтому его так сложно найти! — заявила Неферет.

— Боюсь, я не вполне понимаю вас, Неферет. Вы подозреваете, что зло приняло облик одного из недолеток?

— Мне больно говорить об этом, но факты заставляют меня прийти именно к этому выводу. — Голос Неферет был полон скорби, казалось, каждое слово причиняло ей немыслимую боль, и она вот-вот удариться в слезы.

Но я прекрасно знала, что это лишь отвратительное притворство!

— Еще раз спрашиваю, на чем основаны ваши подозрения?

— Не на чем, а на ком. О, Шекина, сестра, мне так трудно говорить об этом, но тревога, которая уже давно терзает меня, и которую сразу почувствовали вы, стала расти, как только в нашем Доме Ночи появилась одна недолетка. — Неферет помолчала, выдерживая драматическую паузу. — Я уже знала, кого она назовет, но все равно вздрогнула, услышав собственное имя. — Я подозреваю, что Зои Редберд — это и есть скрытое зло.