— Это не у Зои крышу сорвало от властолюбия! — добавила Эрин. — И не она отвернулась от Никс!

— Вот-вот, — поддакнула Шони. — Это все ваши подвиги, Неферет. Просто Зои раньше всех вас раскусила.

— Значит, вы признаете, что это она распустила клевету и грязные сплетни, отвратившие вас от своей Верховной жрицы? — с горечью воскликнула Неферет.

— Но я-то не слышала никаких сплетен! — сказала стоявшая рядом со мной сестра Мэри Анжела. — И с девочкой этой познакомилась совсем недавно. Ее слова никак не могли повлиять на мое мнение, и уж тем более не могли заставить меня увидеть тьму, что следует за вами по пятам!

От слов аббатисы прекрасная маска Неферет треснула, и из-под нее показалось истинное лицо зла.

— Ты глупа, человеческая женщина! Разумеется, ты видишь тьму вокруг меня! Ведь я Верховная жрица самой Никс, воплощения Ночи!

В отличие от Неферет, спокойствие и мужество сестры Мэри Анжелы не были маской, поэтому в ее облике ничего не изменилось. Она лишь покачала головой и сказала:

— Это неправда. Я знакома с Никс и знаю, что она олицетворяет Ночь, а не несет в мир тьму! Отбросьте уловки, жрица, и признайте, что вы отвернулись от своей Богини и предали ее ради вот этого существа, — аббатиса махнула рукой в сторону Калоны, и широкие рукава ее одеяния красиво заколыхались на ветру. — Я узнала тебя, нефилим! Именем Пресвятой Девы я повторяю тебе слова, которые ты уже слышал однажды: «Покинь эту землю и вернись туда, откуда ты был низвергнут. Раскайся и верь, что и тебе будет уготована вечность в раю ».

— Не смей говорить с ним, женщина! — завизжала Неферет, позабыв о своем напускном смирении. — Он бог, сошедший на землю. Ты должна пасть к его ногам и молить о пощаде!

Калона расхохотался ужасным демоническим смехом, а пересмешники оглушительно зашипели и захлопали крыльями.

— Дамы, дамы, не стоит из-за меня ссориться! Я ведь бог, и в моем щедром сердце хватит места для вас всех! — он обращался к Неферет и аббатисе, но смотрел при этом только на меня.

— Я никогда не буду с тобой, — ответила я, словно мы с ним были одни. — Я всегда буду с Богиней, а ты борешься против всего, что она несет миру.

— Что ты себе позволяешь… — начала Неферет, но Калона поднял руку и оборвал ее.

— Ты неправильна меня поняла, А-я ! Загляни в себя, и ты найдешь там А-ю , созданную, чтобы любить меня!

Я почувствовала какое-то движение за спиной, и едва заметный толчок в сердце подсказал мне, что наш круг разорван. Кто бы это мог быть? Известно, что магический круг непреодолим ни для кого, кроме тех, кто послан самой Никс. Мне очень хотелось обернуться, но я не могла оторвать взгляд от гипнотических глаз Калоны.

Но она просто взяла меня за руку, и любовь разрушила чары Калоны. С радостным криком я обернулась и увидела бабушку, сидевшую в инвалидном кресле, которое подкатил Хит.

Она выглядела так, будто вернулась с войны. Рука в гипсе, голова перевязана, распухшее лицо сплошь покрыто ожогами и кровоподтеками, но голос и улыбка остались прежними.

— Я слышала, что нужна тебе, моя у-ве-сти-а-ге-я ?

Плача от радости, я бережно пожала ее руку.

— Ты всегда мне нужна, бабушка!

Потом я посмотрела на Хита, и он улыбнулся мне.

— Надери им задницы, Зо, — крикнул он и отошел к Эрику и Дарию.

Бабушка каким-то чудом поднялась с кресла и сделала два шажка вперед, глядя на растущие позади грота деревья, сплошь занятые пересмешниками.

— Ах, сыны матерей моих матерей! — закричала она, и в ее звучном голосе послышался рокот племенного барабана. — Почему вы позволили ему сотворить с собой такое? Неужели вы перестали чувствовать кровь своих матерей? Разве не знаете, что разбиваете им сердца?

Изумленно разинув рот, я увидела, как несколько пересмешников виновато опустили головы, словно им было стыдно смотреть на мою бабушку. Глаза остальных перестали светиться красным, и в самой их глубине промелькнуло совершенно человеческое смятение и сожаление.

— Замолчи, Ани Юн-вийя! — взревел Калона. Это было древнее название народа чероки, и бабушка не могла его не узнать. Она медленно развернулась и смерила взглядом крылатого демона.

— Здравствуй, Древний. Выходит, урок не пошел тебе впрок? Неужели женщины должны собраться вновь, чтобы остановить тебя?

— С этим покончено, старая гигуйя! На этот раз тебе будет не так просто заманить меня в ловушку!

— Возможно, нам надо всего лишь подождать, пока ты сам в нее угодишь? Ты же знаешь, мы очень терпеливый народ, — покачала головой бабушка.

— Но эта А-я совсем другая, — улыбнулся Калона. — Ее душа призывает меня во сне. Рано или поздно ее бодрствующее тело призовет меня наяву, и тогда я овладею и завладею ею!

— Нет! — твердо ответила я. — Ты ошибаешься, когда думаешь, что можешь владеть мной, как вещью. Моя душа тянется к тебе, — вслух признала я, и честность придала мне сил. — Но ты сам сказал — я другая А-я . У меня есть свобода воли, и моя воля ведет меня прочь от тьмы. Вот что я тебе скажу, Калона: уходи. Забирай с собой Неферет и пересмешников и уходите куда-нибудь далеко-далеко. Живите с миром и не мучайте никого.

— Или? — игриво спросил демон, словно мои слова его забавляли.

— Или я, как сказал мой человеческий супруг, надеру тебе задницу, — вздохнула я.

Его насмешливый взгляд сменился очаровательнейшей улыбкой.

— Ах, моя маленькая А-я , какая ты смешная! Я совсем не хочу уходить отсюда. Мне очень понравилась Талса.

— В таком случае не говори, что я тебя не предупреждала! — воскликнула я и сказала окружавшим меня женщинам: — В стихотворении прямо сказано: мы должны объединиться не для борьбы и не для победы. Я — Ночь. За мной идет сестра Мэри Анжела — Дух. — Я протянула левую руку, и аббатиса крепко ухватилась за нее. — Стиви Рей, ты — Кровь. А потом ты, Афродита — Человечность.

Стиви Рей подошла к сестре Мэри Анжеле, взяла ее за руку и посмотрела на Афродиту, которая кивнула и приняла протянутую ей ладонь.

— Что они там делают? — раздался совсем рядом визгливый голос Неферет. Я подняла глаза и увидела, что она стремительно приближается к нам.

— Что ты затеяла, моя глупенькая А-я? — без тени усмешки спросил Калона и решительно шагнул к нашему кругу.

— Последняя — Земля, — выкрикнула я, протягивая руку бабушке.

— Не позволяйте гигуйе присоединиться к ним! — с неподдельным ужасом закричал Калона.

— Старк! Убей ее! — приказала Неферет.

— Только не А-ю! — загремел Калона. — Убей старую гигуйю.

Затаив дыхание, я посмотрела в глаза Старка, а Неферет громко и отчетливо приказала:

— Убей Зои, Старк. На этот раз ты не должен промахнуться. Целься ей прямо в сердце!

Не успела она сказать это, как тьма вокруг нее всколыхнулась и расползлась по земле. Я видела, как извивающиеся струи тьмы змеями обвились вокруг ног Старка и начали подниматься по его телу.

Оцепенев от страха, я наблюдала за происходившей в нем борьбой. Было ясно, что Неферет по-прежнему имеет власть над ним. Сможет ли клятва воителя победить притяжение зла? Мне хотелось верить Старку. Я приняла решение ему верить. Неужели это была очередная идиотская ошибка?

— Нет! — зарычал Калона. — Не убивай ее!

— Я не буду ни с кем тебя делить, любимый! — не своим голосом воскликнула Неферет. Рыжие волосы бешено развевались за ее спиной, и Верховная жрица вдруг стала выше ростом. Я не ошиблась, предположив, что она перестала быть собой, навсегда утратив свое тело и душу.

Передо мной была не Неферет, а страшная королева Т-си Сги-ли. Повернувшись спиной к Калоне она посмотрела на Старка и с завыванием произнесла: — Властью, которой я пробудила тебя от смерти, приказываю тебе поразить цель. Выстрели Зои Редберд прямо в сердце!

Я смотрела на Старка, пытаясь помочь ему выбрать добро, остаться верным своему выбору и отвернуться от липнущей к нему тьмы Неферет, поэтому ясно увидела, как он принял решение. Мне показалось, будто мы с ним вновь оказались в тесной комнатке при манеже, и услышала наши слова: «Это значит, что я тоже отдала тебе свое сердце… Тогда нам обоим лучше беречь себя… Без сердца жить будет непросто… »