При сыне Пипина, Карле Великом, эта функция защитника церкви постепенно перерастет в гегемонию франков в Западной Европе. Вместе с тем она стала пониматься как светское и одновременно духовное господство над «христианской империей». Так слово «империя» стало усваиваться в окружении Карла Великого еще до его императорской коронации в 800 году. Понятие «христианская империя» постепенно утратило связь с Римской империей, все более приобретая духовное, идеальное значение. Ассоциируясь с Царством Божиим, оно не имело политического смысла до тех пор, пока попечительство над «христианской империей» не было поручено Карлу Великому, то есть пока на Западе не была учреждена империя, воспринимавшаяся как продолжение Древней Римской империи.
«Христианская империя» должна была включать в себя весь христианский мир, в том числе и Византию, поскольку там в 797 году произошел государственный переворот: император Константин VI был свергнут своей матерью Ириной, объявившей себя правительницей империи. Однако на Западе женщина в таком качестве не могла быть признана, а посему византийский престол рассматривался как вакантный. Таким образом, Карла Великого прочили на место правителя всей Римской империи, которая, как полагали, возродилась бы в своем некогда существовавшем единстве и величии.
Однако сам Карл с трудом воспринимал идею Римской империи, а поначалу и прямо отвергал ее. Она казалась ему слишком безбожной, языческой. Карл находился в саксонском городе Падерборне, когда летом 799 года к нему прибыл бежавший от врагов папа Лев III. О переговорах папы с королем и о принятых ими решениях красочно и подробно рассказывается в так называемом «Падерборнском эпосе» — стихотворном панегирическом сочинении «Карл Великий и папа Лев». Это произведение возникло в окружении Карла и сообщает ценные сведения об идеях, обсуждавшихся тогда при его дворе. Король франков и папа римский предстают как два верховных главы, причем если верховенство в мире папы принимается как нечто само собой разумеющееся, то восхвалению Карла посвящено всё начало поэмы. «Падерборнский эпос» ставит на место Византии с ее Новым Римом — Константинополем — Ахен, возводившийся в те годы Карлом Великим в качестве своей резиденции, которая должна была стать столицей его будущей империи. Здесь речь идет об идее империи, получившей название «ахенской имперской идеи», предполагавшей возрождение на Западе Европы империи, не связанной с Римом. Однако и эта «неримская» Ахенская империя Карла Великого наполовину оставалась римской, возникнув в качестве ответвления от идеи Римской империи, не будучи чисто германской по своему происхождению.
Такая идея империи едва ли могла устроить папу Льва III, прибывшего к франкам с просьбой о помощи. Его целью было создание универсальной Римской империи, направленной против Византии, а возможно, даже и способной поглотить ее. Так возникли две концепции империи: франкская, или императорская, Карла Великого и римская, или куриальная, отвечавшая интересам папы. Король франков оказался перед трудным выбором: если неукоснительно придерживаться ахенской идеи, то нечем было бы обосновать притязания на универсальное верховенство в христианском мире; с другой стороны, принятие римско-куриальной идеи было бы ударом по самолюбию франков, не потерпевших бы такого унижения, чтобы высшее достоинство светского правителя было пожаловано духовным главой Запада.
И все же Карл отправился в Рим, где на Рождество 800 года состоялась его императорская коронация. Это событие поставило перед историками, возможно, неразрешимую задачу, обрекая их на бесконечные интерпретации противоречивых сообщений источников. Разумеется, Карл прибыл в Рим добровольно (кто смог бы принудить его к этому?) с целью обретения императорского достоинства при содействии папы римского, роль и значение которого он не склонен был принижать: ведь и его отец, Пипин Короткий, принял королевскую корону с благословения римского первосвященника, а затем и сам он, и его сыновья подверглись обряду помазания, совершенному папой. Однако события, очевидно, стали развиваться не так, как было предусмотрено предварительным соглашением между франкским королем и папой римским. Карл Великий, видимо, был захвачен врасплох, когда папа возложил ему на голову императорскую корону. В результате, как сообщает Эйнгард, биограф Карла, он был столь сильно раздосадован, что, по его словам, не пошел бы в церковь, несмотря на великий праздник (Рождество. — В. Б.), если бы знал о намерении папы.
Эти слова Эйнгарда стали камнем преткновения для исследователей, породив множество толкований. Нам представляется, что сообщение Эйнгарда повествует о реальном событии, но причиной гнева Карла Великого послужил не императорский титул, якобы навязанный ему папой. Отправляясь в 800 году в Рим, он хотел стать императором, однако способ реализации имперской идеи не вполне отвечал его собственным представлениям. Очевидно, достигнутый ранее баланс между римско-куриальной и франкско-имперской идеями оказался нарушенным. Чтобы выявить возникшее противоречие, необходимо кратко охарактеризовать обе эти идеи.
Свое классическое выражение римско-куриальная идея империи обрела в письме папы Иннокентия III от марта 1202 года: «Право и власть подобного рода достаются от апостолического престола, который Римскую империю перенес в лице славного Карла от греков (то есть византийцев. — В. Б.) к германцам». Так думали все папы, начиная с Льва III, короновавшие императоров Священной Римской империи, хотя не каждый из них осмеливался открыто заявлять об этом. Согласно этой идее папы римские жалуют императорскую власть подобно бенефицию (пожалованию за службу), после получения которого император должен был исполнять обязанности защитника церкви. С другой стороны, императорская концепция империи решающее значение придавала избранию императора римлянами. И эта точка зрения свое наиболее законченное выражение приобрела также при императорах династии Штауфенов, после длительной борьбы между Империей и папством за доминирующее положение в христианском мире — в «Легенде о Карле», сочиненной в 1166 году в Ахене по заданию Фридриха I Барбароссы: «Поэтому, когда молва о преданности вере и добру столь великого и славного мужа облетела весь мир, римляне, охваченные ужасом, признали за ним право владения могущественнейшей Римской империей и даже избрания папы». Эта «Легенда» носит ярко выраженный проимператорский характер, признавая за императором даже право избрания пап (отчетливый отзвук борьбы Барбароссы против папы Александра III). Под избранием императора народом, в данном случае римлянами, подразумевалась так называемая аккламация, то есть одобрительные возгласы толпы при появлении нового претендента на императорскую корону. Роль папы в возведении на престол очередного императора здесь явно занижена — не только ничего не говорится о его участии в этом торжественном акте, но и предоставляется императору безраздельное право избрания самого папы (как это делал Барбаросса, возводя на Святой Престол одного антипапу за другим — в пику Александру III).
Карл Великий не склонен был принижать значение римского папы, напротив, он всегда изъявлял готовность сотрудничать с ним, но, разумеется, не под его эгидой. Сценарий императорской коронации, приемлемый для франкского короля, мог выглядеть следующим образом: по просьбе папы Льва III и определенной части римской знати («народа») он прибывает в Рим, где в результате аккламации провозглашается императором, после чего в качестве завершающего церковного обряда папа возлагает ему на голову корону. Таким образом, его императорская власть была бы освящена церковью, но при этом не пожалована в качестве бенефиция папой.
Сопоставив изложенные в источниках версии коронации Карла Великого на Рождество 800 года, мы можем сделать вывод, что для недовольства, о котором сообщил Эйнгард, не было бы причины, если бы Карл обрел императорское достоинство по собственному усмотрению. Лев III без предварительного согласования с франкским королем возложил корону на его голову еще до того, как состоялась аккламация, реализовав тем самым римско-куриальную концепцию империи. Карлу, прибывшему в Рим именно для коронации, дабы стать императором, не оставалось ничего иного, кроме как стерпеть во избежание публичного скандала. Лишь позже он дал волю чувствам, увековеченным для потомков в рассказе его биографа Эйнгарда.