В балтийском янтаре – сукцините (от латинского названия сосны, произраставшей в далеком прошлом на территории современно Прибалтики) – обнаружили бициклический спирт борнеол и янтарную кислоту, являвшейся характерной особенностью сукцинита.

Среди камней-самоцветов янтарь по красоте расцветки занимает одно из первых мест. Палитра янтаря содержит все цвета радуги. Преобладает желтый, золотисто-желтый. Со времен глубокой древности ценился белый янтарь. Знатоки утверждали, что он содержит меньше примесей и потому обладает наилучшими целебными свойствами. В Китае и Японии почитали янтарь вишневого цвета – "крови дракона", его носили члены правящей династии. Римский император Нерон ценил черный янтарь. Редким и особенно почитаемым является опаловидный янтарь с голубоватым оттенком. Привлекают янтари оранжевого и кремового цвета. Куршская коса богата зеленоватыми янтарями. В Сицилии встречаются янтари яркой огненной окраски. Особую группу составляют малопригодные для поделок янтари серого цвета.

Как и в иных местностях, в Прибалтике цветные разновидности янтаря имеют свои названия. Наиболее распространен сукцинит – желтый, оранжевый, красноватый, белый, цвета слоновой кости с высоким содержанием янтарной кислоты. Наиболее близки к сукциниту янтари с побережья Северного моря, из районов Киева, Харькова, Предкарпатья и Карпат. Янтарь из окрестностей Киева по своему сходству с балтийским сукцинитом порой называют киевским сукцинитом. Под Гданьском распространен геданит (от латинского Геданум – Гданьск) – желтый, винно-желтый и грязно-желтый янтарь, намного уступающий по твердости сукциниту.

Глессинит (от древнегреческого «глессум» – янтарь) – красно-бурый, бурый и черный янтарь, содержащий очень мало примесей. При выветривании этот янтарь превращается в белую мучнистую массу.

Янтарь одноцветный встречается редко. Каждый кусочек имеет множество оттенков, постепенно переходящих один в другой. Поэтому кажется, что камень впитал в себя все краски создавшей его природы. Он то прозрачен с едва уловимой желтизной, то зеленоват, словно морская волна, выбросившая его на берег, то темно-красен, то голубоват. В янтаре можно найти все краски цветов. Янтарь насчитывает до 350 оттенков, возможно и больше.

Различают первичную и вторичную окраски янтаря. Первичная зависит от трех факторов: структурного, рассеивания белого цвета в янтаре, различными включениями; вторичная окраска зависит от процессов выветривания янтаря.

Желтые янтари имеют богатую гамму оттенков, особенно выделяется золотистый. Различная окраска и сочетания оттенков желтого цвета в одном куске зависят от исходного состава живицы, последующих условий ее захоронения и превращения. Этим, а также механической примесью пирита объясняются зеленые оттенки в янтаре. Необычным составом живицы объясняется и красный цвет янтаря.

Голубая окраска (от бледно– и небесно-голубой до васильново-синей) вызвана рассеиванием белого света в среде с мелкими частицами, какой и является янтарь.

Возникновение розовой краски связывают с разным режимом кислорода в процессе превращения смолы в янтарь. Ионы трехвалентного железа способствуют возникновению зеленовато-желтой окраски. В белых с синеватым отливом янтарях повышено количество титана. В некоторых случаях окраска янтаря зависит от существующей примести в нем некоторых минералов. Белая и серая окраски обусловлены пелитоморфным кальцитом, зеленая – пиритом, серая – глинистыми минералами, красноватая – минералами, близкими по составу к гетиту и гематиту. Коричневую и черную окраски янтарь приобретает из-за значительного содержания в нем темного битумного вещества или бурых растительных остатков. В процессе выветривания янтарь обычно приобретает красновато-бурую, коричневатую окраску.

Эталоном стоимости янтаря является цвет. В различные времена янтарь оценивался неодинаково. В античном Риме белый и восковой янтарь употреблялся только для курений. Значительную стоимость имел красноватый прозрачный янтарь. В начале нашей эры дорожили двумя разновидностями янтаря – проваренным в меду и золотисто-прозрачным. В странах Востока наряду с желтыми прозрачными кусками ценились молочно-белые облачные янтари, содержавшие повышенное количество янтарной кислоты. Им приписывались целебные свойства. Дорогими считались полупрозрачные янтари с зеленоватым оттенком. В наше время янтарь высшего качества должен быть лимонно-желтым и равномерно просвечивать по всей массе куска.

Говоря о цветовой гамме янтаря становится понятным, почему в прошлом янтарь играл роль разменной монеты.

Янтарь ценится не только за многообразие свойственных ему золотистых оттенков, но и прозрачность, чистоту, светопроницаемость. В Древней Греции прозрачность считали самым дорогим свойством янтаря. А в блеске янтаря должно видеть не сам огонь, а его отражение.

Янтарь по степени прозрачности варьирует от совершенно прозрачного до непрозрачного. Прозрачность зависит от наличия в янтаре воздушных пузырьков, окраски, структур, механических примесей других вещесв и от других факторов.

Прозрачный соломенно-желтый янтарь или совершенно не содержит пузырьков, или же пузырьки настолько крупные, что на прозрачность не влияют. В полупрозрачных янтарях пузырьки занимают до 30 процентов объема куска. В непрозначных янтарях пузырьки самые мелкие. Они составляют до 50 процентов объема.

Различные узоры янтаря зависят от величины включений, которые создают оригинальные зрительные образы: легкие дымки, золотистые полоски, словно закат, то пенистая лента прибоя. Эти неповторимые картины крайне важны для воображения художника-резчика. Он старается не только не нарушить их в своих изделиях, но еще более усилить и подчеркнуть, что в камне заложено и недосказано природой.

Так рождаются удивительные по красоте украшения, в которых янтарь – самоцвет, наполнен внутренним содержанием.

При обработке балтийский янтарь разделяют на сорта в зависимости от цвета, прозрачности и способности полироваться: кляр – прозрачный, с характерным янтарным цветом от почти бесцветного до темно-коричневого. Ценится благодаря своей прозрачности и красивому цвету, легко полируется; полупрозрачный (дымчатый) – слегка замутнен пузырьками воздуха с прозрачными просветами, от желтого до темно-желтого, реже красный и еще реже голубой, легко полируется;

бастард – средняя прозрачность, неоднородный желтый цвет с темными пятнами, легко полируется; костяной – непрозрачный, белый, по внешнему виду мало похож на янтарь, его цвет и строение напоминают застывшую пену. Это самый пористый, а поэтому и самый легкий сорт янтаря, вследствие пористости не полируется;

загрязненный – серый до черного, непрозначный, не полируется; вскрышной – красный, с коркой окисления, просвечивает, плохо полируется.

Однако нужно всегда помнить, работая с янтарем, что в одном куске могут сочетаться различные его сорта.

В куске янтаря прозрачной обычно бывает та сторона натека, которая в первобытном лесу была обращена к солнцу. В связи с неравномерным прогреванием различных частей смолы прозрачность ее уменьшается от внешних частей к внутренним. Поэтому понятным становятся переходы от прозрачного янтаря к костяному через дымчатый янтарь или бастард. Их можно наблюдать даже в одном куске.

Прозрачность янтаря уменьшается, если в нем есть кусочки: коры хвойных, древесной трухи, растительных остатков и т. д.

Янтарь можно просветлять и окрашивать в различные цвета. Облачный янтарь издавна просветляли кипячением в льняном или сурепном масле. Плиний Старший рекомендовал для этой цели брать жир молодого поросенка. При кипячении пузырьки в янтаре заполялись жиром и приобретали способность пропускать свет.

Из просветвленного янтаря еще в XIX веке делали очки, призмы, увеличительные и зажигательные стекла. От янтарных зажигательных стекол порох вспыхивал быстрее, чем от стеклянных линз.

При просветвлении в янтаре часто появлявляются полукруглые трещины, напоминающие рыбью чешую. Мастера по обработке янтаря называют такие блещущие «золотом» трещины "солнечными лучами".