Документально-публицистическое исследование современной уголовно-исполнительной системы России. Авторы показывают, что эту систему по сути нельзя называть пенитенциарной, то есть исправительной и покаянной, а только карательной и подавляющей. Цитирование законов и подзаконных актов, постановлений и приказов МВД и Минюста, докладов и отчетов, а также писем заключенных позволяет составить представление о механизме, перемалывающем судьбы людей. Благодаря широкому кругу затронутых тем (здравоохранение, питание, бытовые условия, производство и нормы, персонал, культура и проч.) книга становится уникальным явлением даже в ряду изданий правозащитного толка.

Обозначение жанра словом «циклопедия «показывает фельетонный характер изложения. В приложениях приводятся сведения, представляющие интерес для заключенных и для их родственников. Рассчитано на широкий круг читателей.