- Угу. Освещение пострадало, - буркнул Азук, понимая, что тема исчерпана, и мотнул головой в сторону остатков разбитых магических шаров на стенах.

- Это несложно восстановить, - хмыкнул Дамир.

Ши'нтар перевела взгляд с одного на другого и, плюнув, повернулась спиной к стойке.

- Да, - хохотнул Азук, хитро прищурившись. - Уж ты восстановишь, как же. Я, конечно, люблю тебя Солан, но не злоупотребляй этим. Подозреваю, что сам ты все же больше любишь свои мечи, чем заклинания, а? И, согласись, чем меньше вокруг нас магии, тем лучше. От этого искусства одни сплошные убытки. Может, повесить над входом объявление? Как думаешь?

- Какого содержания, трактирщик? - Дамир, притворно хмурясь, склонился к нему, опершись локтем о стойку и уперев другую руку в бедро.

- Что-то вроде: "Магам вход воспрещен!" - рявкнул Азук, состроив зверскую рожу.

Приоткрывшаяся было дверь с грохотом захлопнулась. Азук и Дамир переглянулись и расхохотались. Наконец, отсмеявшись, Дамир неторопливо пересек зал и, распахнув дверь, подпер ее предназначенным для этой цели чурбаком. Завсегдатаи, даже и не думавшие расходиться, потянулись внутрь, вполголоса обсуждая происшедшее. В конце концов перед дверью остались только Рангольд, Катриэль и Лилиан. Ни один из них не разговаривал с другим и не пытался напасть. Никто не уходил, и никто не решался войти в таверну.

- Замени-ка мне кувшинчик, Азук, - сказала Ши'нтар, устраиваясь на высоком табурете у стойки и поглядывая на дверь. - Прежний, боюсь, слегка пострадал в перепалке.

Бывший наемник, окинув ее понимающим взглядом, поставил перед ней тарелку дымящегося фирменного рагу и жареной картошки, серебряный кубок и запотевший глиняный сосуд. Пока Лилиан переворачивала все в зале вверх дном, он не терял времени даром, гоняя своих помощников на кухне, абсолютно уверенный в том, что доход сегодняшнего вечера с лихвой перекроет все убытки от разбитой посуды. Слухи о противостоянии разлетятся в мгновение ока, обеспечив максимальное количество посетителей до самого утра - и на несколько дней вперед. Тем более, что одной из участниц погрома была Ши'нтар.

Разговоры в зале, как и следовало ожидать, вертелись вокруг того, что ни один маг, даже боевой, не сравнится с истинным Мастером Клинка. При этом совершенно не бралось в расчет, что Ши'нтар расправилась с Лилиан не мечом, а как раз воспользовавшись пусть какой-то непонятной, но все же магией. Она то и дело ловила на себе любопытно-восхищенные взгляды, со стоическим спокойствием поглощая рагу и картошку. Аппетит у нее здорово разыгрался после недавних упражнений - как всегда после использования силы.

- Могу я поинтересоваться? - Дамир уселся на соседний табурет и подпер щеку кулаком, облокотившись о стойку.

- М-м? - Ши'нтар повернулась к нему.

- Как долго может продержаться такая защитная оболочка?

- Моя? - уточнила Ши'нтар.

- Да.

- Это зависит от такого количества факторов, что мне сложно ответить, Дамир. При благоприятных условиях - довольно долго, я думаю. Знаешь, Джеллат был бы доволен, увидев меня сегодня. Он всегда повторял, что не верит в то, что подобные описания могут быть всего лишь легендой. Он утверждал, что прежние мастера умели проделывать этот фокус. Сохранились записи, этот вид защиты упоминается в старых манускриптах... возможно, именно он лежит в основе того, чему обучают сегодня каждого воина в Академии. Но, с другой стороны, не могли же все воины прежде быть еще и магами?

Дамир задумчиво подергал кончик своей косы.

- Почему ты не используешь это? - спросил он, глядя на нее. - Когда я рассказывал тебе... про альтернативные виды магии... я и не предполагал, что...

Донесшийся с улицы леденящий душу вопль помешал ему договорить. Грохот рушащегося здания заставил вскочить с мест тех, кто все еще сидел. В открытую дверь ворвались густые клубы пыли. За окнами полыхнуло багровым, заметались охваченные огнем тени. В воздухе разлилась отвратительная вонь горелой плоти.

Воины, похватав оружие, в гробовом молчании бросились наружу. Все происшедшее заняло не больше минуты. Ши'нтар переглянулась с Дамиром, занявшим позицию между ней и слетевшей от нового взрыва с петель дверью, внезапно осознав, что на ней все еще надето бальное платье, а за спиною нет меча. Нет вообще никакого оружия! Дамир, прочтя ее мысли, бросил ей один из своих мечей, и они вместе вылетели на улицу.

Снаружи творилось нечто невообразимое. Воздух звенел от яростных воплей. Завесу дыма и пыли время от времени прорезали яркие голубые лучи, земля сотрясалась, напряжение вызванных к жизни магией сил так наэлектризовало воздух, что волосы вставали дыбом. Дамир, окинув происходящее быстрым взглядом, неожиданно попытался втолкнуть Ши'нтар обратно в таверну, но в это мгновение прямо перед ними материализовалось ужасающее существо - покрытая страшными язвами пепельно-серая кожа, горящие зеленоватым огнем глаза с узкими вертикальными зрачками и грива спутанных темных волос. От него шел явственный запах разложения, заглушить который не могло даже разлившееся в воздухе зловоние. Лицо существа находилось так близко, что Ши'нтар видела, как по его коже стекают грязные ручейки пота. Черные растрескавшиеся губы неожиданно растянулись в ухмылке, обнажив ряды острых гнилых зубов, но в глазах его горели такие ненависть и боль, что Ши'нтар вдруг ясно поняла - это те самые существа, что прожигают тела жертв своим неведомым оружием и вырезают кровавые символы. Возможно, они и впрямь демоны?

Она все еще смотрела на него со странной смесью ужаса и сострадания, когда существо подняло руку и направило ей в грудь какую-то короткую металлическую трубку. Вторая рука потянулась к ней - изуродованные пальцы с длинными острыми как бритвы черными когтями коснулись ее плеча. Это привело Ши'нтар в чувство - мелькнул клинок, и тело существа разлетелось на куски, залив ее одежду черной кровью. Тяжесть клинка была непривычной и способ его воздействия на врага - тоже. Над ее плечом с шипением взвился в воздух стреляющий длинными искрами бело-фиолетовый шар. Откуда-то из-за пыльной завесы раздались вопли ужаса и боли. В следующее мгновение сильная рука втащила Ши'нтар обратно в "Тар'вьен". Весь покрытый черной кровью и грязью Дамир оттолкнул Ши'нтар к стойке.

- Уходи! - крикнул он. - Это те, о ком ты хотела знать. Те, кто убивает огнем. Знаешь, даже некромантов мы могли бы остановить, но здесь сопротивляться бессмысленно, - он в отчаянии обхватил свои плечи руками. - Городу конец. Против их оружия мы практически бессильны. Полагаю, выживших будет немного. Собери все, что нужно, встретимся после полуночи за северными воротами.

- Бегство? - брови Ши'нтар приподнялись, она невольно посмотрела на залитый чужой кровью меч в своей руке, вспоминая выражение безграничного удивления, появившееся на лице жертвы за мгновение до гибели.

- Мы вернемся и нанесем удар, - процедил Дамир сквозь зубы, - если только выживем! Поверь, это будет нелегко. Поторопись же! Уходи!

- Через кухню, - успевший вооружиться и натянуть доспехи Азук ткнул себе за спину. - Люк в полу у плиты, подземный ход выведет тебя за пределы городских стен. Скорее!

Но прежде, чем Ши'нтар успела сдвинуться с места, тяжелая дверь таверны, которую Дамир и двое людей Азука поставили на место, прислонив к косяку, с грохотом рухнула внутрь, и в зал ворвался человек в изорванной синей мантии. Глаза его горели безумным огнем, исходившая от него аура силы, струясь, словно раскаленный воздух, искажала его черты и казалась почти осязаемой. Длинные волнистые волосы взмокли от пота. Окинув зал быстрым взглядом, он бросился к Ши'нтар.

- Нужно уходить отсюда! - закричал он, перекрывая шум сражения. - Нам не справиться с ними - я никогда не видел подобной магии! Я открою портал - скажи куда?

- В мой дом, - отозвалась Ши'нтар, бросая Дамиру его меч. Воин-маг, не глядя, протянул руку и поймал его, не сводя напряженного взгляда с двери.