Прежде, чем пламя охватило всю машину, Станислав услышал выстрел.

Машины были брошены у стен, никто не решился открыть заслоны. Если хоть капля Флоры окажется внутри, они обречены. А сколько им удастся продержаться за этими стенами? Может не день, может месяц, год. А может и дольше, но кто знает, во что превратится Флора со временем? Она пока не в силах одолеть десятиметровые стены, но это пока.

– Привет, – сказал ему Иван.

– Да, – только и сумел ответить Станислав.

– Надя тут, с ней всё в порядке.

«Ещё бы, – со злостью подумал Станислав, – С ней-то что станется? Её на периметр не пустили бы».

– Ральф?

Иван покачал головой.

Быстрые шаги застучали по металлическому полу. Станислав обернулся на звук. Это была Эсса. Вся в саже, вся в каких-то лохмотьях и с опалёнными волосами, но живая, не заражённая Флорой. Они сжали друг друга в объятьях, а Станислав ощущал, как по предплечью течёт горячая слёзная влага.

– Успокойся, друг мой, – шептал он, гладил по волосам и успокаивал.

– Да, да, – как в забытьи отвечала Эсса и продолжала плакать.

И тут раздался голос Нади.

– Ага, я давно подозревала.

Эсса резко высвободилась из его рук. А Станислав не чувствовал вины, ведь Эсса – друг, не больше и не меньше. Быть может, его самый лучший друг.

– Ты, – Станислава бросило в дрожь от голоса, которыми Эсса обратилась к Наде, – Я не могу понять одного. Как он любит такую стерву, как ты. Это выше любой человеческой меры – вытерпеть такое. А я знаю, что он выдержит гораздо больше. Хотела бы я, чтобы меня так кто-нибудь любил. А ты, ты ничтожная, самовлюблённая сука, которая думает, что весь мир принадлежит только ей. Если бы ты не была больна, я бы тебя вот этими руками задушила.

– Да что ты себе позволяешь? – завизжала в ответ Надя.

– Тихо, сука! Я ещё не закончила. Ты самая настоящая Нетварь. И знаешь, больше всего на свете мне бы хотелось никогда не знать тебя. Даже если он, – она махнула рукой в сторону Станислава, – Тебя простит и сумеет забыть всё, что ты сделала. Я буду терпеть тебя, но только ради него. Но простить тебя я не сумею. Живи с этим, думай, если можешь. И не попадайся мне на глаза, если жизнь дорога, – Эсса закончила свой монолог, развернулась и пошла прочь.

Станислав видел – Надя стоит в недоумении, смотрит перед собой бессмысленным взглядом. Что творилось у неё в голове, он не знал. А если бы и знал, вряд ли сумел бы что-то сделать. Он уже собрался подойти к ней и успокоить, как вдруг раздались крики. Люди снова кинулись к стенам.

Станислав ещё не видел, что там происходит, но к сердцу подступил холод страха. Просто так никто не стал бы снова тащить огнемёты. Десятиметровая стена Флоре не по зубам.

Он ошибался.

Со всех сторон неслись Нетвари. Они смотрели на людей безумными, яростными взглядами. Это были и собаки, и кенгуру, и лошади. И ещё множество всяких тварей, на чьих шкурах лоснилась зелень Флоры. Первые Нетвари ударили в стену всем, что у них было, и там остались небольшие царапины, вмятины. Брызнула кровь. Живая плоть не предназначена идти против металла, даже если ведёт её Флора. Израненных Нетварей смели дружные залпы огнемётов. Но на место мёртвых уже спешили новые. Нескончаемой, непрерывной и неотвратимой волной.

Живая стихия жаждала лишь одного. Полной и окончательной победы над людьми. Перемирие ей было неведомо.

Станислав понял, что это конец. Вряд ли они сумеют дожить до утра. Но он схватил огнемёт и поспешил на стену к остальным.

И вдруг его окликнул голос Нади.

– Слава, смотри какая прелесть!

На что смотреть?

Надя протянула руку к небу. Над её тонкими пальцами порхала бабочка. Большая, с яркими перламутровыми крылышками. В нежных чешуйках блестели зелёные вкрапления.

– Надя, беги! Это Нетварь!

– Ты не понимаешь, – она протянула руку, и бабочка ухватилась лапками за пальцы, – Она не хочет этого. Я поняла. Она не хочет.

Станислав не мог произнести ни слова. Смотрел на бабочку и не верил своим глазам. Из крыльев пропадали капли зелени.

– Она встретила меня, – прошептала Надя, – Она поняла.

Девушка взмахнула рукой. Бабочка расправила крылья и закружилась в воздухе. На её полупрозрачных крылышках играли лучи солнца, оно наконец-то прорвалось сквозь тучи и гарь.

– Лестницу дайте, – заговорила Надежда.

Изумлённые люди молчали.

Станислав вместе со всеми, с ужасом и удивлением смотрели на то, как девушка берёт в руки круглую металлическую пластину, кажется, крышку от кастрюли. Потом она схватила какую-то старую, нелепую металлическую втулку. Закрепила всё это на одежде и начала спускаться за стену Цитадели по лестнице.

До него даже не сразу дошло, что Нетвари отступили. Стояли в стороне, не ближе чем в сотне метров от стены, Они обступили почтительным полукругом то место, где спускалась Надя.

Станислав слышал крики, шёпот и проклятия. Никто не понимал, что происходит. Кое-кто уверял, что дура окончательно спятила, кто-то говорил, что туда ей и дорога, кто-то подзуживал соседей ударить по Нетварям сейчас, когда они стоят кучно.

– Тихо! – Станислав закричал в полный голос, – Подождите! Я ей верю.

В этот момент многие обернулись в его сторону. Именно в этот момент он порадовался, что на груди всё ещё висит лента с орденом. Это был знак. И просто повод прислушаться к словам.

Надя обернулась на его крик. Она на ходу поймала его взгляд, устремлённый на неё из-за стены, и цепко за него ухватилась. Глаза двоих людей впились друг в друга на бесконечно долгие секунды. Между ними было метров тридцать, но это не имело никакого значения.

– Команда «Альфа», докладывайте.

– Сэр, мы входим в атмосферу, – голос первого пилота пронёсся сквозь пустоту и достиг центра управления в кратере Коперник.

– По данным орбитального телескопа, агрессивная среда продолжает наступать. Поспешите, – пришёл встревоженный ответ.

– Сэр, мы сможем забирать по двадцать человек. Но их там несколько десятков тысяч.

– Пилот, к вашему прибытию их может оказаться ещё меньше. Поспешите.

– Есть, сэр.

– И ещё, не применять химического оружия против среды.

– Сэр, – пилот опешил, – Среда может поглотить и челнок.

– Отказано, пилот. По нашим данным металл её останавливает. К тому же, мы до сих пор не знаем, что там происходит. Те, кто пережил войну, могли приспособиться к новым условиям. Их физиология могла измениться. Их может убить наше химическое оружие.

– Вас понял, Центр, – ответил пилот и отключил связь.

Пока челнок вздрагивал в потоках ионизированного газа и снижался к юго-востоку Австралийского континента, оба пилота смотрели трансляцию с орбиты.

Внизу материки и океаны покрыла сплошная зелёная пелена. Они видели фотографии Земли до Утра Смерти, видели в телескопы Землю до того, как правительство Лунной Колонии решилось на экспедицию к родной планете. Но то, что предстало их глазам сейчас, было страшно, непонятно, невообразимо.

– Господи, Джейн, оно по-всюду.

– Да. Ронни, я и представить не могла, во что превратилась Земля…

– Но шестьдесят тысяч! Шестьдесят тысяч человек, Джейн! Даже если все наши заводы будут выпускать по шаттлу в месяц, перебросить их всех на Марс удастся в лучшем случае за десять, а то и двадцать лет. За это время их убьет эта зелень.

– Всех не убьет. К тому времени, когда мы заберём последнего, колонизационные купола как раз будут достроены.