– Я готов, сэр, – решительно сказал мальчик. В последний момент он опустился на колени и повесил на обелиск кулон, который когда-то носила возле сердца его мама.

Быстро прошептал молитву, встал на ноги и поспешил за комендантом.

Не прошло и получаса, как вереница машин двинулась в путь.

Им предстояла долгая и трудная дорога. Путь страшный в своей необратимости и уникальный по своей сути. Можно поставить под сомнение, что после Утра Смерти хоть кто-то из людей предпринимал столь длительный и опасный поход по неизвестному маршруту. Всё, что было у людей посёлка, это старая карта.

И раз за разом караван встречал препятствия. С чем-то можно было справится, а с чем-то – только смириться.

На разрушенном шоссе стояли трое. Мама и две девочки, лет по пять-шесть.

– Комендант, они просят взять их с собой, – доложил разведчик.

Он подрулил к головной машине, опёрся рукой о крыло, чтобы не упасть, приподнялся на педалях велосипеда и заглянул в кабину.

– Они могут быть заражены.

– Лучевую болезнь можно вылечить.

Константин вздохнул. Его лицо дрогнуло, но он взял себя в руки.

– При чём тут лучевая болезнь?

– Комендант, – прошептал разведчик.

Константин взял у Семёна бинокль, приоткрыл дверь и разглядел в отдалении фигуры в отдалении. Грязные, одетые в лохмотья люди обреченно стояли на дороге. Их кожу на руках и ногах покрывали нездоровые пятна. Коменданта передёрнуло.

– Мы можем освободить один прицеп, – осторожно заметил разведчик. Это было верным решением, так как припасы шли в расход, освобождалось место. Караван тратил пищу, запасы питьевой воды и горючее. Константин переглянулся с Семёном, тот кивнул.

Две пары армейских ботинок подняли пыль, когда стукнулись о старый и сухой дорожный грунт. С громким стуком захлопнулась дверь. Потом повисла тишина. Лишь заунывный ветер, трепал брезент над кузовом «Урала».

– Пойдёшь со мной, – сказал комендант разведчику, – Велосипед оставь.

Тот почувствовал неладное, но все-таки повиновался. Семён шёл чуть сзади. Когда они подошли к людям в лохмотьях на расстояние десяти шагов, Комендант вытащил пистолет с глушителем.

– Я не могу поставить под угрозу жизни моего народа, – сказал он, и посмотрел в глаза разведчику, – Поэтому.

Он сделал три быстрых выстрела. Тела Женщины и девочек упали на грунт вслед за золотом отстрелянным гильз.

– Это могла быть чума, тиф, что угодно. Я не знаю. И тебе надо было думать точно также, – добавил он.

– Но, – пролепетал разведчик.

– Больше ты не ошибёшься, – Константин вскинул пистолет и раздался четвёртый выстрел.

Комендант пошевелил носком ботинка каждое тело. Сделал по контрольному выстрелу и выщелкнул пустую обойму. Он слышал за спиной сопение Семёна, пока перезаряжал пистолет.

– Что?

– Патроны надо экономить…

– Я знаю, – кивнул Константин, – Дуй за бензином.

Когда Семён отошёл на расстояние, комендант громко, от всего сердца выругался. И прошептал молитву над телами.

«Уралы» стали объезжать останки, объятые дымным огнем.

Караван задержался: из-за костра машинам по две в ряд нельзя было проехать. Ни кто не задал коменданту ни единого вопроса. Даже Томми, который выглядывал из-за брезента и видел всё, что произошло.

На сопках стояло несколько приземистых зданий. Шоссе перед караваном перегородили противотанковые ежи, сложенные из старых рельсов.

– Что будем делать? – спросил Семён.

– Надо отправить кого-то на переговоры. Леонид?

Старшина из третьего «Урала» кивнул и зашагал обратно к своей машине. Анастасия и Иван молчали, курили папиросы, найденный в заброшенном складе.

– Боюсь, они не позволят нам разобрать ежи и проехать, – заметил Иван. Он выпустил струйку дыма и в раздумье проследил, как тает сигаретный след.

– Почему? – спросил комендант.

– Они нас давно заметили, это точно.

– А может быть, там все мертвы, – предположил Семён.

– Узнаем, – пожал плечами Константин и приложил к глазам бинокль.

Трое посланцев каравана медленно приблизились к зданиям. Но прежде чем они достигли крыльца ближайшего дома, в нём распахнулись ставни и воздух взрезали автоматные очереди.

– Шухер! – завопил Иван и бросился за борт «Урала».

Анастасия спокойно затушила папиросу и проговорила:

– Оттуда не добьют. А мы добьём.

На прицепе пятого «Урала» расчехлили гаубицу, и орудийный расчёт взялся за дело. Несколько снарядов превратили здания в руины. Ни жители вооруженного поселка, ни люди из каравана не видели смысла в дальнейших переговорах. Пеший отряд прочесал остатки зданий в дымной копоти. Если находили живых, добивали.

– Все погибли, – доложил Семён об участи первой группы парламентёров, – Ещё двое, Воронцов и Шейлина. Эти суки оказали сопротивление.

– Ладно, – коротко ответил комендант, – Похороните наших. И этих тоже похороните. А потом приступайте к расчистке шоссе.

На блокпосте оказалось пятеро бойцов. Так доложил разведчик.

– Они не стали в меня стрелять, просто порекомендовали убираться туда, откуда пришёл.

Комендант сверился с картой, и поглядел на старый дорожный указатель. Впереди – Иркутск.

– Если они нас не пропустят, придётся огибать Байкал с севера, по тайге не проедем.

Это странное, болотистое место когда-то было гигантским озером. Теперь то тут, то там лоснились вздутьями язвы Липкой Заразы, въедались в сухие стволы давным-давно мёртвых деревьев. От некогда великого пресного моря почти ничего не осталось.

– Мы не можем рисковать, – заметил Семён, – На то, чтобы обогнуть Байкал, понадобится несколько недель. Это если повезёт, и мы найдём приличные дороги.

– Тогда надо ударить первыми, – отрезал комендант, – Иван?

– Да?

– Сколько, по-твоему, потребуется?

– Один выстрел из гаубицы.

– Я не про блокпост. Насколько внушительно будет, если несколько «Уралов» проедутся по окраине Иркутска и дадут понять местным, что нас лучше не трогать?

– Достаточно внушительно, – нехорошо улыбнулся Иван, – Мы дадим пару очередей из пулемётов.

– Патронов почти нет, – возразила Анастасия.

– А много и не понадобится. Один залп из гаубицы.

– Два. Один придётся потратить на блокпост.

– Хорошо, два.

– Приступайте, – Константин дал понять, что разговор окончен.

Через час от каравана отделились четыре машины.

– С Богом! – крикнула вслед Анастасия.

Первый выстрел раздался спустя полчаса. Разведчики доложили, что блокпост уничтожен. «Уралы» беспрепятственно устремились к городу. Второй выстрел из гаубицы еле услышали. От места стоянки каравана до Иркутска было не меньше десяти километров. Комендант отправил следом группу разведчиков, но в назначенный срок они не вернулись. Так же как и четыре «Урала».

– По-моему, я слышал выстрелы противотанковых пушек, – прошептал Семён. Он сидел на пригорке и разглядывал даль.

Комендант тоже слышал раскаты. Он приложил к глазам бинокль и осмотрел край горизонта. В отдалении из-под колёс автомашин, а может, даже танков, потянулись длинные пылевые шлейфы.

– Уходим, – прокричал Константин, и водители бросились по машинам. Несколько пустых прицепов бросили прямо здесь.

Они оставили за спиной негостеприимный Иркутск, дорожную развилку и несколько противотанковых мин. Теперь путь каравана лежал на север, в объезд мёртвого Байкала.

Люди поселка преодолели длинный и долгий путь.

И вот мёртвая Италия встретила людей руинами растерзанных городов. Радиационный фон был не намного выше нормы, поэтому остатки колонны «Уралов» без промедления двигались к побережью.

Средиземное море пока действительно было чистым.

– Вижу их, пришвартованы у разрушенной пристани, – доложил Семён, с подножки «Урала». Он вглядывался в месиво серо-коричневых остовов строений, сплошь покрытых мертвенным бесцветным налетом.

– Там две подводные лодки. На бортах какая-то галиматья. Тьфу ты чёрт, на японском, что ли?