– Что случилось? – спросил Бен встревожено.

– Сегодня я совершила непростительную, страшную ошибку, – призналась Бренда, вся дрожа от волнения. – Я играла в карты с Рэйфом Марчендом. Ставки были высокими, очень высокими. Мне надо было вовремя остановиться и выйти из игры. Но я думала, что смогу победить.

Ей не хотелось признаваться Бену, что она хотела выиграть именно у этого человека.

– Сколько тебе нужно? – Бен сочувственно посмотрел на Бренду.

За все время работы на его судне она ни разу не просила помощи, и теперь Бен рад был выручить ее из беды. Он видел, как Бренда и Рэйф схлестнулись за ужином, и понял, что мира между ними не будет. Он и сам подумал тогда, что этого субчика надо хорошенько проучить и что Бренда с этим отлично справится.

– Почти пять тысяч.

Бен открыл рот от удивления.

– Я мог бы наскрести тысячу, ну от силы полторы. Но это все, что у меня есть.

– Понятно, – тихо сказала Бренда, все ее надежды вмиг рухнули. – А у меня есть шесть сотен. Осталось шесть сотен. – Она подняла измученный взгляд на Бена.

– Может быть, он…

Она прервала его, догадавшись, что он собирается сказать.

– Даже не думай об этом. Рэйф Марченд не из тех людей, которые прощают долги.

Они долго вместе ломали голову над тем, что делать.

– Не надо было мне продолжать игру. Ведь я же видела, что он как-то странно ведет себя. Он действовал решительно и хладнокровно. Будь я внимательнее, сразу бы догадалась, что ему только того и надо, чтобы разгромить меня в пух и прах. И ему это удалось.

– Тебе надо поговорить с ним. Обязательно. Может быть, он согласится на постепенные выплаты. Я могу одолжить тебе небольшую сумму, чтобы ты снова встала на ноги. Ты заработаешь деньги и расплатишься с ним.

– Ты слишком добр ко мне, Бен.

– Я всегда опасался, что с тобой может случиться нечто подобное, но не думал, что причиной твоего несчастья станет Рэйф Марченд.

– Разве не от таких типов ты всегда предостерегал меня?

Бен кивнул, лицо его было озабоченным и серьезным.

– Он безжалостный человек. Будь с ним осторожна.

– Хорошо.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Она покачала головой. И без того неприятно унижаться перед Марчендом, а при свидетеле делать это вдвойне тяжело.

– Я схожу к нему утром. Может, он согласится на постепенные выплаты.

Она взялась за ручку двери, но Бен удержал ее:

– Не переживай, все будет в порядке. Возможно, он тяжелый человек, но ведь не чудовище!

– Надеюсь, ты окажешься прав.

– Вот, возьми мои деньги. – Бен заставил ее взять деньги, что-то около девятисот долларов. Даже если к ним добавить ее собственные шестьсот, все равно этого слишком мало. – Если он согласится подождать, я достану еще некоторую сумму, когда вернемся в Новый Орлеан.

– Спасибо тебе. – И Бренда, неловко улыбнувшись, ушла.

Бен тяжело опустился на кровать и обхватил голову руками. Такое может случиться только в кошмарном сне. Этого-то он и боялся. Именно потому пытался отговорить Бренду. Он слишком рано успокоился, решив, что напрасно волновался, все идет нормально. Как он ошибся! А теперь уже слишком поздно. Остается надеяться, что Mapченд – порядочный человек. Но уверенности в этом у него не было.

Рано утром раздался стук в дверь. Рэйф ждал этого. Если история Бренды про больную мать не выдумка, у нее нет пяти тысяч долларов и ей придется выполнить его условия. Может быть, вчера вечером она не слышала бормотания Демерса, но другие на его странные слова, несомненно, обратили внимание. Предстоящий разговор, Рэйф это понимал, будет не слишком приятным, но это его почти не волновало. Он точно знал, что именно хочет получить от Бренды вместо пяти тысяч долларов, и собирался добиться своего, во что бы то ни стало.

Рэйф открыл дверь. На пороге стояла Бренда. От макушки и до кончиков туфелек истинная леди.

– Можно войти?

Рэйф широко распахнул дверь, пропуская девушку. Взяв себя в руки, Бренда шагнула через порог.

– Я ждал вас. Вы принесли деньги? – Рэйф не собирался тратить время на ненужные любезности.

Бренда открыла сумочку, которую держала в руках, и достала из нее деньги. Поначалу Рэйф остолбенел. Он был больше чем уверен, что поднял ставки слишком высоко и разорил ее. А теперь…

– Вот, – Бренда протянула пачку денег, – здесь полторы тысячи долларов. Через несколько месяцев я верну вам остальное.

Рэйф перевел дух. Он выиграл! Какое пьянящее чувство – чувство победы. Она согласится на его условия, нравится ей это или нет. При мысли об этом он улыбнулся. Но это была не добрая улыбка, это была улыбка победителя, наслаждающегося триумфом.

– Боюсь огорчить вас, но так не пойдет. Когда вы делали ставку, насколько мне помнится, вы уверяли, что сможете достать всю сумму.

– Я достану. Дайте мне всего несколько месяцев, чтобы заработать остальное, – с усилием выговорила Бренда.

Она так надеялась, что он согласится сразу и ей не придется торговаться. Она и без лишних напоминаний вернет долг, ей нужно только время.

– Я не банк и кредитов не даю. По-моему, вы сами однажды сказали Джексону: «Не умеете проигрывать – нечего и играть!» – Лицо Рэйфа было мрачно.

– Я понимаю.

– Значит, вы сейчас не в состоянии заплатить всю сумму? – Он хотел, чтобы она вслух призналась в своей несостоятельности.

– Да, у меня нет таких денег. Только вот это.

Рэйф молча смотрел на нее. Даже доведенная до отчаяния, оскорбленная, она была прекрасна как никогда.

– В таком случае у меня есть предложение. Бренда судорожно сглотнула. Страх охватил ее.

Бен старался оградить ее от подобных людей, безжалостных, хищных и жестоких, добивающихся своей цели всегда, даже если для этого надо идти по трупам. Никакого сомнения, Рэйф собирается предложить ей стать его любовницей. Это ужасно! Несмотря на кажущуюся легкомысленность и сомнительный в глазах «приличных» дам образ жизни, Бренда была невинна. Она никогда даже не влюблялась.

– И что же это за предложение? – Она вскинула подбородок и в упор посмотрела на него. Как скрыть этот позор от мамы, точила ее мысль. – Слушаю вас.

– С тех пор как я достиг совершеннолетия, женщины не давали мне прохода, пытаясь сделать из меня мужа. Вы сами были тому свидетельницей прошлой ночью.

– Какое это имеет отношение ко мне? – в замешательстве спросила Бренда.

– Вы должны мне приличную сумму, а денег у вас нет. Потому я хочу предложить вам…

– Что?

– Выходите за меня замуж.

Глава 8

Бренде показалось, что она оглохла и потому не расслышала его слов.

– Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж.

– И все? И тогда мы будем в расчете?

– Нет, дело не в этом. – В его словах прозвучало насмешливое презрение.

У Бренды похолодели руки. Она ждала самого худшего, хотя ничего более мерзкого, чем нежеланный брак с нелюбимым и нелюбящим мужчиной, представить себе не могла.

– А в чем?

– Я хочу иметь ребенка.

– Чего вы хотите? – Теперь она действительно была потрясена. – Я не совсем поняла.

– Это же очень просто, – сухо продолжал Рэйф. – Ни вы, ни я не склонны связывать себя узами брака. Наверное, это нежелание – единственное, что нас с вами роднит. Но, независимо от того, какие чувства я питаю к сей, почитаемой всеми традиции, я всегда хотел иметь детей. Итак, я предлагаю вам следующее. Мы женимся, супружеское ложе я буду делить с вами до тех пор, пока вы не забеременеете. Вы выносите и родите мне ребенка, а потом можете считать себя свободной. Мы будем в расчете. Я буду считать ваш долг полностью выплаченным.

– Сумасшедший… – Бренда с недоверием смотрела на него.

– Вовсе нет, моя дорогая Бренда, я просто практичен. Надо вам сказать, я отношусь к этой ситуации как к обычной сделке. Мне больше не придется беспокоиться о том, что меня заставят жениться, и у меня будет ребенок. Вы расплатитесь со мной полностью, а когда мы расстанемся, я дам вам приличное содержание. Ведь матери моего ребенка не пристало зарабатывать себе на жизнь игрой в карты со скучающими путешественниками. Ну, что скажете?