В Тунисе Африканский корпус Роммеля в конце концов смог закрепиться на «Линии Марэ» — системе фортификационных сооружений, по иронии судьбы построенных французами перед войной, с тем чтобы защитить Тунис от вторжения итальянцев. 8-я армия Монтгомери остановилась в Триполи, имея целью восстановить разрушенный порт и пройти переформирование для следующего наступления. Возглавляемые английским генерал-лейтенантом сэром Кеннетом Андерсоном войска Соединенных Штатов, «Сражающейся Франции», а также части 1-й британской армии пробивались в Тунис со стороны Алжира. В январе на базе подкрепления, которое поступило к немцам, была сформирована 5-я танковая армия под командованием генерал-полковника Ганса-Юргена фон Арнима. В состав его армии вошла и 10-я танковая дивизия. Оба командующих соединениями немецких войск получили от Гитлера новый приказ. От них требовалось сделать все, что в их силах, чтобы остановить продвижение союзных войск, и только потом приступить к смене войск на позициях.

В это время английские войска на востоке остановили свое продвижение и стали проводить переформирование; фон Арним и Роммель увидели в этом возможность использовать свои войска с позиций внутреннего фронта, чтобы объединенными усилиями нанести удар по группировке войск союзников в западной части Туниса и выбить их из Восточного Дорсаля. После этого, в случае необходимости, они смогут во взаимодействии ударить и по англичанам.

14 февраля 1943 года фон Арним нанес удар, атакуя со стороны дефиле Файд силами 10-й и 21-й танковых дивизий. В результате этой атаки были уничтожены американские танковый батальон и еще два батальона 34-й пехотной дивизии, благодаря чему в системе обороны союзных войск возникла огромная брешь. Американцы потеряли более 80 процентов своих танков, 1 400 их солдат были взяты в плен. Далее 10-я танковая дивизия стала наступать в северном направлении, чтобы ударить во фланг подразделений союзников, защищающих перевал Фондук, а 21-я танковая дивизия направилась к городу Сбейтла. Понеся тяжелые потери, подразделения 1-й бронетанковой дивизии США были рассеяны и безжалостно истреблены; поспешно организованная контратака только и смогла сделать, что обеспечить немецких артиллеристов новыми целями, в результате было потеряно 50 из 54 танков. Пораженческие настроения в рядах обороняющихся усугублялись двумя факторами. В наступлении немецких войск участвовала рота тяжелых танков «Тигр», и снаряды их пушек калибром 88 мм пробивали любую броню американских машин. И что было гораздо хуже> авиация союзников, в тех редких случаях, когда она вообще появлялась над полем боя, атаковала всех и вся без разбора. Американцы отступили, оставив атакующим и сам город, и огромное количество боеприпасов, скопившихся в нем.

К концу второго дня союзные войска отступали повсеместно. На западе немцы наступали на город Сибла, создавая угрозу Тале и играющему важную роль порту Боне.

Положение союзников стало еще хуже, после того как Африканский корпус Роммеля, наступая с юга, выбил обороняющуюся 1-ю пехотную дивизию США и захватил Фериану и аэродром в Телепте вместе с более чем 200 000 литрами горючего. За Западным Дорсалем отряд особого назначения Африканского корпуса нанес удар по подразделениям «Сражающейся Франции», и после свирепой схватки роммелевские ветераны пустыни, совершив обход с фланга, захватили дефиле Кассерин и заставили обороняющиеся войска союзников отступить к Алжиру. В этом бою 1-я бронетанковая дивизия США потеряла более 2 500 своих солдат и 112 танков, что составляет более половины ее боевого и численного состава. Генерал-лейтенант Андерсон и командир II корпуса США генерал-майор Ллойд Р. Фредендолл каждый по-своему пытались остановить панику, наудачу бросая в бой подкрепления, а это влекло за собой нарушение боевого построения частей и приводило к путанице в управлении воюющими подразделениями в целом.

Немецкие войска вели наступление в северном и в западном направлении, но там, где на их пути вставало решительное сопротивление, они не ввязывались в бой. Чтобы восстановить линию обороны союзных войск на южном направлении, туда были направлены пехотинцы и танкисты V корпуса Великобритании. Однако своей внезапной атакой немцы уничтожили и это соединение. В одной из атак захваченный у англичан танк «Валентайн» пошел во главе наступления на британский укрепленный район к югу от населенного пункта Тала. Благодаря этой уловке, перед тем как отойти на исходные позиции, атакующие смогли уничтожить 30 танков и 28 артиллерийских орудий, а также взять в плен 600 солдат противника.

Теперь, когда удалось рассеять и дезорганизовать силы противника на западе, войска стран «оси», пользуясь горными перевалами и дефиле, отошли к востоку и занялись 8-й армией Великобритании. Однако Монтгомери не отступил ни на шаг от своей линии обороны у Меденины. Роммель решил не штурмовать сильно укрепленную позицию. Он знал, что «Линию Марэ» нетрудно обойти с фланга, и поэтому предпочел оставить там небольшие и мобильные сдерживающие силы, а самому построить более надежную оборону у Вади Акарит, расположенного севернее.

Гитлер добился необходимой ему остановки продвижения противника.

Стратегический выбор

К середине марта 1943 года положение на фронтах вновь стабилизировалось. Затишье наступило на обоих фронтах союзных войск в Тунисе. На востоке фон Манштейну удалось собрать в единый кулак свои танковые силы и нанести контрудар по тем участкам, где советские войска смогли продвинуться особенно глубоко. В контратаке, проведенной им на Украине, было разбито три советских армии и вновь захвачен Харьков. Однако распутица, понесенные потери и усталость войск остановили немецкое наступление. Полученная передышка предоставила Гитлеру возможность обдумать план действий приближающейся летней кампании.

Проблемы и задачи, которые вставали перед ним, носили почти глобальный характер. Гитлер знал, что на востоке, несмотря на передышку, которая была предоставлена ему благодаря успеху армии фон Манштейна, бои возобновятся, как только закончится весенняя распутица. На севере над его позициями в Норвегии нависала угроза со стороны Швеции, где преобладающим становилось враждебное отношение к Германии, а также и со стороны уставшей от войны Финляндии.[146] Соединенные Штаты уже изъявили готовность стать посредником в переговорах между Финляндией и Советским Союзом, а это было то, чего Гитлер никак не хотел допустить. Катастрофа немецких войск под Сталинградом потрясла его балканских союзников на юге, и теперь они искали способ выйти из этой войны. Нейтральная Турция активно искала способ создать под своим руководством некий Балканский пакт. С потерей Балкан Германия лишится источников поставки стратегически важных материалов — нефти, бокситов, кадмия и других сырьевых продуктов.

И вновь неясно, что было делать с Италией. Теперь, когда их изгнали из их африканских колоний и когда перед ними вставала перспектива войны на своей собственной территории, итальянцы вряд ли согласятся терпеть режим Муссолини. Сосредоточив все свое внимание на западных противниках стран «оси» и на той угрозе, которую они представляли, лидер итальянцев постоянно требовал от Германии, чтобы и вооружение, и солдаты в первую очередь направлялись на Средиземноморский театр военных действий. Оборона Италии потребует большего количества войск, чем то, которое имелось в его распоряжении. Из тех 94 дивизий, что были сформированы Италией, треть была разбита в Африке, а на Восточном фронте только вместе с уничтоженной 8-й армией было потеряно более 130 000 итальянских солдат. Еще 30 дивизий увязли в боях с партизанами на Балканах.

Но Муссолини знал, что стоит Гитлеру хоть как-то изменить свои приоритеты, ему тут же придется решать проблему войны на два фронта. Поэтому он стал предлагать либо заключение мира со Сталиным, либо создание Восточного вала — сильно укрепленной зоны обороны от советских войск. Хотя Гитлер публично отверг любую возможность переговоров со Сталиным, тем не менее в декабре прошедшего года он дал указание разведке прозондировать почву в данном направлении. Сталин, армии которого в ту пору вели наступление, отвергал даже мысль о переговорах.