Вперед в Азию

После боев в дельте Нила Роммель, прежде чем начать подготовку к нанесению следующего удара и к броску через Суэцкий канал, сделал короткую паузу, чтобы переформировать свои войска и привести в походное положение понтоны наплавных мостов. Ему все время приходилось остерегаться новых атак со стороны обращенного к Каиру южного фланга, и это обстоятельство отвлекало на себя большое количество имеющейся у него пехоты и артиллерии. Однако и в этом случае у него оставался основной состав — Африканский корпус, который, действуя в восточном направлении, был вполне способен к проведению маневренных боевых операций. Для форсирования канала Роммель выбрал подходящую точку между Эль-Кантарой и Исмаилией, примерно в 55 км к югу от Порт-Саида, и в полном соответствии с классическими положениями военной науки стал готовиться к операции, известной как «форсирование водной преграды». И тем не менее теперь он верил, что ему наконец удалось сломать становой хребет английской обороны и если он продолжит свое движение вперед, сопротивление, оказываемое его войскам, будет медленно, но неизбежно разваливаться.

Переправа через канал, состоявшаяся в ночь на 8 августа после воздушного налета, а также продолжительного обстрела из танков и артиллерии, прошла без каких-либо осложнений. Передовые отряды без особого труда развернули плацдарм на азиатском берегу канала, но их изумило то обстоятельство, что «противоборствующая сторона» оказалась (и, наверное, весьма кстати) не более чем колонией безоружных китайских рабочих, труд которых использовала компания по эксплуатации канала. Их своеобразно украшенный барак был тут же назван «Китайской виллой», и впоследствии данное наименование получила вся операция в целом.

Как только немцы форсировали канал, они тут же почувствовали, насколько сильно уменьшилась угроза ответного удара. Ничто не ограничивало их свободу на новом континенте, они были вольны идти и на юг, и на север, могли по своему желанию окружать с востока военно-морскую базу в Порт-Саиде и уничтожать разбросанные вдоль всего канала посты войск, обеспечивавших его защиту. Особый интерес вызвала находка в виде батальона гусеничных бронемашин — «прожекторных установок обороны канала», которые, очевидно, были сконструированы Дж. Фуллером, авторитетным британским специалистом по танкостроению (и другом Адольфа Гитлера), и которые при близком рассмотрении оказались с военной точки зрения бесполезными и просто смешными. Все безобидные осветительные устройства были тут же сняты с этих машин, и они были переоборудованы для перевозки более смертоносных грузов, таких, как минометы и противотанковые пушки.

К этому времени значительно выросла на несколько очень важных пунктов убежденность в неоспоримом превосходстве германского оружия. Если раньше только небольшие группы гражданских беженцев тонкой струйкой уходили из Каира, то теперь это движение превратилось в мощный поток. Порт в Суэце постоянно задыхался от транспортных пробок, а коренное население Египта стало все в большей степени демонстрировать свое, до этого скрываемое, враждебное отношение к англичанам. Самолеты военно-воздушных сил Великобритании все еще были способны одержать ряд впечатляющих побед в небе над Египтом, но в общем и целом боевая результативность их вылетов падала день ото дня. Потеря военно-воздушных баз под Александрией губительно сказалась на операциях военно-воздушных сил как по их частоте, так и по согласованности проведения, а сгустившаяся над Каиром атмосфера приближающегося кризиса породила массу новых проблем. Никто не станет отрицать, что военные штабы всех уровней продолжали работать спокойно и деловито, но после того как неудача постигла такое большое количество планов сражений, которые были разработаны в них, штабисты не могли избавиться от очень губительного ощущения, что у них постоянно что-то идет не так, как надо, а они совершенно бессильны точно установить, что же это такое. Настроение в Ставке главного командования было унылым, даже оптимизм Александера и сведения о подходе крупного подкрепления (включая 300 новейших танков «Шерман» из США) не могли убедить их, что лучший план предстоящих военных действий должен представлять собой успешные действия в обороне на севере, а не унизительное отступление еще дальше на юг.

В этих условиях Роммель пришел к выводу, что у него хватит сил, чтобы держать под своим контролем 8-ю армию и Ставку главного командования в Каире, в то время как части Африканского корпуса пересекут Синайскую пустыню и нанесут несколько новых решительных и смелых ударов по плохо укрепленному району обороны 9-й армии в Палестине. Уже к 15 августа его передовые танковые части смогли войти в Иерусалим, несмотря на вдохновенное (хотя и неподобающе многоконфессионное) сопротивление, оказанное частями Арабского легиона, еврейской Хаганой, индийской пехотной бригадой и подразделениями британских полицейских сил в Палестине, набранных в основном из жителей пресвитерианских кварталов центрального Белфаста. Однако все попытки организовать оборону оказались совершенно тщетными, и к вечеру следующего дня город окончательно перешел под контроль вооруженных сил стран «оси». Захватив Иерусалим, Роммель получил возможность сделать еще одну тактическую паузу, давая своим войскам возможность закрепиться на отвоеванных позициях и в районах, окружающих их. Во время этой паузы он, к своему удовлетворению, получил дополнительные подкрепления из Германии в виде новых авиационных и пехотных частей, а также боеприпасов и иных видов довольствия. Однако значительно меньше обрадовало его известие о том, что к нему также высылается специальный отряд эсэсовцев, чтобы «оказать помощь в решении еврейского вопроса».

Наверное, совсем не случайно, что пауза в военных действиях, которую позволили себе сделать страны «оси» в конце августа, по времени совпала с рядом серьезных изменений в политике, проводимой странами-союзницами. В первую очередь, Сталиным в самой категорической форме было отклонено предложение Черчилля о визите в Москву с целью дальнейшего упрочнения отношений между союзникам. Сталину очень не нравилось, что Великобритания, судя по всему, больше не сможет обеспечивать прикрытие не только его южного фланга, но даже и поставки по ленд-лизу, осуществлявшиеся через Персию. Историки весьма нередко высказывают предположение, что фактически в этот решающий момент союзные державы проиграли Вторую мировую войну.

Во-вторых, поскольку теперь стало очевидно, что вся Северная Африка стала территорией, полностью контролируемой странами «оси», нужно было радикально решать вопрос о том, как поступить с армадой, составленной из боевых кораблей Великобритании и Соединенных Штатов, которую планировалось в ноябре привести к берегам Алжира и Марокко. Помимо всего прочего, было известно, что в Александрии немцы получили в свое распоряжение папки с секретными документами, в которых содержался весь план действий армады, и в результате этого полностью терял свое значение фактор внезапности. Поэтому половина флотилии вторжения была возвращена в Англию с тем, чтобы пополнить войска вторжения, готовящиеся высадиться во Франции в каком-то неопределенном будущем. Другая половина, включая тактические штабы Эйзенхауэра и Паттона, была направлена в Суэц долгим кружным путем вокруг Африки. Это делалось с тем, чтобы эти войска повернули течение войны в Египте, но, увы, к тому времени, когда они прибыли туда, вся обстановка сильно изменилась в худшую сторону, и их пришлось послать еще дальше — на этот раз в Бирму, где их в шутку приветствовали как пришедших из почти кругосветного путешествия.

Последний акт драмы на Ближнем Востоке начался в первых числах сентября, когда Африканский корпус сделал новый бросок вперед, напав на этот раз на базирующуюся в Ираке 10-ю армию генерала Мэйтленда Уилсона по кличке Джамбо. И снова войска Роммеля увидели перед собой противника, который демонстрировал высокий боевой дух и стойкость, но не имел должной организации и хорошей координации действий. Например, индийская 31-я бронетанковая дивизия, вероятно, могла бы с доблестью обороняться от наступающего противника, если бы не то обстоятельство, что на деле у нее совсем не было танков. Точно так же храбро сражался каждый пехотный батальон XXI индийского корпуса, взятый в отдельности. Однако корпус не располагал ни резервными стрелковыми частями, ни корпусным артиллерийским резервом, чтобы оказать поддержку обороняющимся батальонам. У него также не было согласованного плана обороны, чтобы справиться с масштабами и силой немецкого удара. Но даже и в этом случае сражение вылилось в тяжелую и изнурительную кампанию, которая закончилась только 23-го октября, когда фельдмаршал Эрвин Роммель смог наконец послать в Берлин свою последнюю и решающую телеграмму, которая гласила: «С этого дня и Багдад, и нефтяные поля находятся в руках танковой армии «Африка».