Moffitt grinste und winkte dann mit seinem Sprachrohr zur anderen Brigg hinüber. Beide Schiffe blieben mit verhältnismäßig hoher Fahrt auf gleichem Kurs; zu jeder anderen Zeit wäre es ein prächtiger, erfreulicher Anblick gewesen. Jetzt hatten sie beide etwas Drohendes an sich, wie zwei sich argwöhnisch belauernde Tiere, die keine Furcht zeigen möchten.

In diesem Augenblick — es winkte gerade jemand vom Achterdeck der Revenge zurück — wurde die spannungsgeladene Stille durch einen markerschütternden Schrei zerrissen. Es klang unmenschlich, wie in höchster Todesangst.

Die Seeleute an den Brassen und an den Geschützen blickten sich unruhig um, entsetzt und dann wütend, als der Schrei anhielt und sogar noch lauter wurde.

Quinn keuchte:»Was ist das, um Gottes willen?»

Stockdale sagte:»Gallimore, Sir. Seine Wunden müssen aufgeplatzt sein.»

Bolitho nickte, Galle auf der Zunge schmeckend, als er sich das brandige Fleisch vorstellte, dessen Gestank so unerträglich geworden war, daß er den armen Gallimore ins Kabelgatt hatte verlegen müssen.

«Sagt Borga, er soll ihn zum Schweigen bringen.»

Er versuchte, seine Ohren vor dem Schreien zu verschließen, das Bild des gemarterten Mannes aus seinem Kopf zu vertreiben.

Eine Stimme ertönte von drüben über das Wasser, sie brachte Bo-litho in die gefährliche Wirklichkeit zurück.

«White Hills ahoi! Was, zum Teufel, war das?»

Bolitho schluckte. Des armen Gallimores Todesschrei hatte sowohl den Feind wie seine Kameraden völlig entnervt.

Moffitt schrie zurück:»Ein Verwundeter!«Er schwankte ein wenig, als die Brigg in ein steiles Wellental glitt, aber Bolitho wußte, daß es fingiert war. Moffitt war so gewandt wie eine Katze, es verschaffte ihm nur etwas Zeit.»Hatten einen Zusammenstoß mit den Briten! Verloren ein paar gute Leute!»

Das Schreien erstarb mit so dramatischer Plötzlichkeit, als sei der Mann enthauptet worden.

Über das Wasser fragte die andere Stimme:»Und Kapitän Tracy? Ist er gesund? Ich habe Order für ihn!»

«Er ist auch verwundet. «Moffitt griff mit der freien Hand ins Want und flüsterte über die Schulter:»Die zwei Kanonen, Sir. Ihre Bedienung ist nach unten gegangen.»

Bolitho wollte sich die Lippen lecken, den Schweiß aus den Augen wischen, irgend etwas tun, um das entsetzliche Warten und Beobachten zu unterbrechen. Moffitt hatte gesehen, was er selbst nicht einmal zu hoffen gewagt hatte. Vielleicht war es Gallimores Schreien gewesen, zusammen mit Moffitts zur Schau gestellter Ruhe und Zuversicht, dazu die Tatsache, daß die White Hills das richtige Schiff beinahe an der richtigen Stelle war, was den Kapitän der Revenge überzeugte, daß alles mit rechten Dingen zuging.

Aber da war immer noch die Sache mit Tracys neuer Order: vielleicht Einzelheiten über das nächste Rendezvous oder über einen anzugreifenden Geleitzug?

Im nächsten Augenblick würde der Kapitän der Revenge, nach Tracys jetzt bekanntem Ausfall in der Position des älteren Kommandanten, entscheiden müssen, was zu tun sei.

Bolitho sagte leise:»Er wird vorschlagen, daß wir beide beidrehen, damit er herüberkommen und Tracy sprechen kann.»

Quinn starrte ihn an, das Gesicht wie eine Maske.»Wir werden also abdrehen, Sir?»

«Aye. «Bolitho warf einen raschen Blick auf den Wimpel.»Sobald er Segel kürzt und in den Wind dreht, nutzen wir unsere Chance. «Er rief der nächsten Geschützbedienung zu:»Fertig, Jungs!«Sofort sah er einen übereifrigen Seemann aufstehen und nach einer Lunte greifen.»Belege das! Wartet auf mein Kommando!»

Der Kapitän der Revenge rief jetzt herüber:»Wir drehen bei. Ich komme hinüber, sobald…»

Weiter kam er nicht. Wie ein Gespenst, das einem Sarg entsteigt, kam Kapitän Jonas Tracy durch den vorderen Niedergang an Deck getaumelt; die Augen quollen ihm vor Wut und Anstrengung fast aus dem Kopf.

Er trug eine Pistole, die er auf einen herbeieilenden Seemann abfeuerte. Der Schuß traf diesen in die Stirn und warf ihn hinten über aufs Deck, wo er in einer rasch größer werdenden Blutlache liegenblieb.

Und die ganze Zeit über brüllte Tracy mit lauter Stimme, die alle anderen weit übertönte:

«Behark diese Hunde! Es ist ein Trick, du verdammter Narr!»

Von der anderen Brigg ertönten lautes Rufen und verwirrte Kommandos, und dann brachen auf der ganzen Länge der Bordwand die Kanonen aus den Pforten hervor.

Ein anderer Seemann stürzte auf die schwankende Gestalt am Niedergang zu, aber nur, um mit dem Pistolenknauf besinnungslos geschlagen zu werden. Diese letzte Anstrengung war jedoch zu viel für den Verwundeten. Das Blut schoß aus dem Polster von Bandagen um seine Achselhöhle, und das von Bartstoppeln bedeckte Gesicht wurde kreideweiß, als er jetzt versuchte, sich zum nächsten Geschütz hin zu hangeln. Es sah aus, als ströme das letzte Leben aus ihm heraus.

Bolitho sah das alles wie in einem wilden Traum, die einzelnen Ereignisse zwar im selben Zeitablauf, aber völlig getrennt von einander. Gallimores plötzliche Schreie hatten Tracys Wachposten also bewegen, seinen Platz zu verlassen; wer konnte es ihm ver denken? Tracys furchtbare Wunde hätte jeden anderen Mann längst umgebracht.

Als dann die ihm bekannte Stimme des Kapitäns der Revenge herüberklang, mußte sie Tracy aus seinem Dahindämmern aufgeschreckt und zu einer plötzlichen Anstrengung befähigt haben.

Was die Ereignisse auch ausgelöst hatte, Bolitho wußte, daß für die Ausführung seines ziemlich dürftigen Plans keine Möglichkeit mehr bestand.

Er schrie: «Geschütze ausfahren!»

Die Leute stürzten sich auf die Taljen, die vier Kanonen bewe g-ten sich kreischend zu den offenen Pforten, Verzweiflung und Wut verlieh den Männern doppelte Kräfte.

«Feuer!»

Während die Kanonen in einer unordentlichen Salve losdonnerten, rief Bolitho:»Stockdale! Hart Backbord!»

Stockdale und der andere Rudergänger legten das Rad über, Bo-litho zog seinen Degen und war sich klar, daß nichts auf Erden den Ablauf des Geschehens noch einmal ändern konnte.

Er hörte überraschte Rufe seiner eigenen Leute und Gewehrfeuer von der Revenge, als die White Hills auf das Ruder reagierte und mit voller Fahrt und wild schlagenden Segeln in den Wind schoß, auf die jetzt durch die Drehung quer vor ihrem Bug liegende Re-venge zu.

Ein paar vereinzelte Gewehrschüsse waren zu hören, eigene oder feindliche, das wußte Bolitho nicht, während er, so schnell er konnte, nach vorn rannte, zum Ort des zu erwartenden Rammstoßes, wobei er in Tracys Blutlache fast ausrutschte.

Wie der Stoßzahn eines riesigen Elefanten, so schmetterte ihr Klüverbaum durch Wanten und Takelage der Revenge in den Schiffsrumpf hinein. Die Wucht des Aufpralls erschütterte beide Fahrzeuge so, als seien sie mit äußerster Geschwindigkeit auf einen Felsen gelaufen.

Wind und Fahrtmoment der White Hills trieben diese noch tiefer in das andere Schiff hinein, bis Rahen oder Masten der Spannung nachgaben und mit ohrenbetäubendem Krachen barsten. Beide waren jetzt unlösbar ineinander verkeilt.

In Bolithos Ohren dröhnte der Lärm herabstürzender Takelage und des Zerreißens von Segeln, als die Marsstenge der Revenge mitsamt dem Marssegel und einer Masse weiteren Segeltuchs von oben kam und noch zu der allgemeinen Zerstörung und Verwirrung beitrug.

Aber er war wütend, stürmte mit geschwungenem Degen durch den ziehenden Geschützqualm und schrie:»Los, Jungs, auf sie!»

Er sah, wie die verblüfften Gesichter sich jählings wandelten, wie sie Wut, Erregung und äußerste Entschlossenheit widerspiegelten. In einer nicht sehr großen Angriffswelle fluteten sie über.die Back auf das Deck der Revenge, während vom Achterdeck das Gewehrfeuer von Frowd und seiner Krüppelgarde zu hören war.

Und hier war der Feind, genau unter ihnen: starrende Augen, verzweifeltes Bemühen, aus dem Gewirr der Takelage und Holztrümmer freizukommen.