Она успела увидеть, как Леа показала брату язык, а он ей кулак, и они снова рванули уже в сторону своих комнат.

- Я тебя все равно обгоню!

- Не успеешь!

- Вот увидишь!

Наконец голоса и топот детей затихли, королева повернулась к зеркалу и только тогда постигла настигшую ее катастрофу: ослепительно белое платье, в которое Роанну старательно упаковывали в течение тридцати минут, перестало таковым являться после горячих объятий их высочеств, украсившись отпечатками грязных рук. А тут еще неожиданно вернувшаяся дочь, срывающимся от быстрого бега голосом, возвестила, - Папа просил передать, что он сильно опоздает, и чтобы его не ждали!

Королева страдальчески закатила глаза, ее лучшая подруга, а по совместительству первая придворная дама, понимающе хмыкнула и пошла за другим нарядом.

В королевский дворец стекались гости. Первый бал сезона, который проводили в самом начале осени, по сути, являлся большим смотром невест, официальным представлением новоприбывших ко двору, возможностью дамам блеснуть новыми нарядами, и просто веселым праздником. Залы сияли залитые светом гномьих огней и свечей, раскрывая перед гостями все свое пышное великолепие. Шум от множества голосов, похожий на морской прибой, то становился громче, то неожиданно стихал - гости с минуту на минуту ожидали появления государя, его супруги и наследников.

Королева в это время проводила последний осмотр своей семьи перед выходом.

Старшему сыну и официальному наследнику престола Герэту в этом году исполнялось восемнадцать лет, этот высокий, красивый, хорошо сложенный юноша вот уже как два года являлся самым завидным женихом Энданы, предметом тайных воздыханий многих юных прелестниц, уступая в успехе у дам, пожалуй, только своему дяде Риккведу. К счастью для королевской четы, их старший сын унаследовал, помимо внешности заодно и характер своего отца, то есть был спокойным, сдержанным в эмоциях, обладал повышенным чувством ответственности, а совершенствование воинского мастерства его пока интересовало больше, чем женщины. И еще он просто обожал свою младшую сестру, принцессу Леантину, которую с самого рождения называли коротко и ласково - Леа. Сейчас Герэт вызвался заменить отсутствующего отца, открыв бал (чему королева очень радовалась, это давало ей повод улизнуть пораньше).

Принцесса Кэтлин была единственной обладательницей в семье рыжих волос. Ей уже исполнилось пятнадцать лет, и она старалась вести себя по-взрослому, подражая придворным дамам.

Русоволосая Энн родилась позже сестры на два года и во всем копировала ее поведение. Обе принцессы уже вступили в тот возраст, когда девочки начинают тщательно заботиться о внешности и строить глазки молодым людям, так что за их поведение на балу можно было не беспокоиться.

Головная боль королевы Роанны - Эдвин и Леа сейчас походили на двух ангелочков: худенькие, золотоволосые, они отличались только цветом глаз. Эдвин унаследовал материнские - темно-серые, а его сестре достались ярко-синие, отцовские глаза. Их высочества были погодками, Эдвину уже исполнилось восемь лет, а Леантине через неделю должны были отпраздновать семь. В данный момент их высочества, тщательно отмытые и одетые, стояли в сторонке и о чем-то горячо перешептывались.

Глядя на плутовские мордашки своих младших детей, Ее Величество поняла, что эту парочку необходимо срочно разделить, иначе не миновать всем дополнительных развлечений. На прошлогоднем балу Эдвин и Леа умудрились раздобыть и пронести во дворец безобидную, в общем-то, болотную крысу. К сожалению, когда зверек пугался, он выстреливал из желез удивительно вонючую, несмываемую жидкость. Выпустили маленькие негодники крысу, понятное дело, среди дам.

Для Ее величества до сих пор оставалось загадкой, где могло уместиться в такой мелкой зверушке, такое количество пахучего секрета!

В результате этой милой шалости праздник пришлось срочно перенести в сад, зал простоял закрытым два месяца, с десяток придворных в течение нескольких недель отсиживались по своим покоям, и весь сезон были в моде духи с плотным, тяжелым ароматом, от которого у королевы болела голова.

- Герэт, - Роанна поманила пальцем старшего сына, - Ты не мог бы проследить за этой проказницей? А Эдвина я возьму на себя.

Его высочество Герэт понимающе усмехнулся и торжественно протянул руку своей младшей сестре, - Леа, не откажешься побыть моей дамой сердца сегодня вечером?

Девочка вздохнула и с тоской посмотрела на Эдвина.

- Она уже моя дама! - попытался выручить свою подругу младшее Высочество.

- Две дамы для одного вечера многовато, ты не находишь? - покачал в ответ головой старший брат.

Мальчик оглянулся и увидел рядом улыбающуюся мать. Ему ничего не оставалось, как протянуть ей руку. Королева удовлетворенно осмотрела свое семейство - теперь есть шанс на спокойное завершение вечера!

Леа тихо сползла с высокой кровати, на цыпочках, стараясь не шуметь, прокралась к двери ведущей в коридор, и подергала ручку.

Закрыто! Значит, придется лезть к Эдвину через балкон. Хорошо, что комнаты рядом!

Принцесса выбралась из спальни, прихватив с собой не раз выручавшую в подобных случаях учебную доску, и перекинула ее мостиком через мраморные бортики балкона. А затем, поставив табурет, путаясь в длинном подоле ночной рубашки, Ее Высочество перебралась по сооруженному 'мосту', стараясь не смотреть вниз и не думать о возможном наказании.

Если кто-нибудь увидит этот трюк, им с братом так достанется!

Аккуратно спустив крашеную деревяшку, чтобы не попалась няне не глаза, Леа на четвереньках подобралась к двери и мягко толкнула ее, распахнув во всю ширину. Тонкая шелковая занавесь колыхнулась от свежего ветерка, и принцесса увидела своего брата, мирно посапывающего на кровати.

- Эдвин, ты что спишь?! - возмущению девочки не было предела.

- Тихо...Ты, что так долго? - сразу поднял голову и прошептал в ответ Эдвин.

Он откинул одеяло, и Леа увидела, что брат полностью одет и даже в башмаках.

- Рива не уходила... И платье мое унесла! - пожаловалась принцесса, осторожно продвигаясь вглубь комнаты. Ходить в детской Эдвина в темноте следовало очень осторожно, иначе в самый неподходящий момент можно было завопить от боли, наступив босой ногой на оловянного солдатика в остром шлеме или на зубчатый гребень дракона. Принц не имел обыкновения на ночь складывать свои игрушки в сундук и доказывал всем, что в этом нет смысла, ведь завтра опять доставать придется.

Эдвин хмыкнул, сочувствуя - вредная все-таки у его сестры няня.

Леа тем временем деловито выудила из-под пуховой перины сверток с одеждой.

Штаны и рубашка брата уже не раз выручали непослушного ребенка. Правда ходить придется босиком, из башмаков маленькая нога принцессы выскальзывала, ну да ничего - еще не холодно.

Девочка торопливо принялась одеваться, что впрочем, не мешало ей разговаривать, - А тебя не закрыли?

- Я сегодня ключ запасной стащил! - довольно похвастался Эдвин.

- А от конюшен?

- Не получилось, но в дальнем деннике щеколда на окне откручена, и еще я курицу жареную припрятал.

- А у меня только яблоко.

Перешептываясь, дети рассовали оставленную с ужина еду по карманам и открыли дверь.

Свечи и часть гномьих огней уже потушили, в коридорах и залах примыкающих к спальням их высочеств царил полумрак. Две маленькие незаметные тени скользнули вдоль стен к лестнице, замирая от каждого шороха.

Сегодня в замке царило необычное оживление. Ещё бы, ведь бал прервали неожиданным объявлением: война!

Крылатые гонцы, выпущенные с королевской голубятни засветло, уже несли нерадостную весть во все уголки страны.

За всю историю существования Энданы, ее народу не раз приходилось отстаивать свою независимость, отбиваясь от желающих урвать свой кусок плодородной земли. И хотя последняя война случилась ещё во времена правления Ноттана Храброго, сто двадцать лет тому назад, до сих пор в государстве все дети в возрасте двенадцати лет проходили годовое обучение в военных школах. Поэтому все население Энданы умело, как минимум стрелять из арбалета. Наиболее способных мальчиков оставляли для продолжения обучения, девочки тоже могли остаться, если желали и имели склонность к военному делу. Правда, такие случаи были исключительно редки.