Легко догадаться, что Кессельринг был взбешен высокими потерями и лично отправился на фронт, где устроил взбучку Роммелю. Он орал: «Мы не можем позволить себе это! Атаки узла сопротивления должны вести наземные войска. Забудьте о своих попытках экономить силы!»

Вместо того чтобы огрызнуться в ответ (как чаще всего происходило), Роммель начал штурм Бир—Хакейма. Атакой командовал полковник Вольц, командир 135–го моторизованного зенитного полка. Именно Вольц и его 88–мм орудия спасли Африканский корпус несколько дней назад. Теперь под его командованием находилась боевая группа, которая состояла из разведывательного батальона и нескольких противотанковых орудий. Но для взятия Бир—Хакейма этого было мало. 90–я легкая дивизия и «Триесте» тоже мало чего добились, хотя и замкнули кольцо вокруг укрепленного пункта.

Прощупав Бир—Хакейм, Роммель вернулся в «Котел», где вместе с Нерингом принялся ожидать наступления британских танков, которое, по словам полковника фон Меллентина, «как нам казалось, не начиналось слишком долго».

Меллентин был прав: англичане действовали неоправданно медлительно в очень благоприятной для них ситуации. И с каждым днем она становилась все менее выгодной для английской армии. Африканский корпус использовал передышку для отдыха и ремонта поврежденных танков. К 2 июня немцы имели 130 исправных танков по сравнению с 282, которые имелись в первый день битвы. Зато у англичан еще оставалось около 400 танков. То есть — они имели превосходство в три раза, но не делали ничего.

Генерал Окинлек хотел, чтобы Ритчи наступал на запад к Бир—Темраду силами 1–й южноафриканской дивизии, поддержав ее 15–й стрелковой бригадой. Ритчи обсудил это предложение (операция «Лимерик»), но отказался от ее проведения, так как с категорическими возражениями выступил генерал Дан Пинаар, командир южноафриканцев. Кроме того, Ритчи и оба его корпусных командира опасались, что не смогут удержать германские танки, если начнут такое наступление. В конце концов, вечером 3 июня, после того как Окинлек прислал радиограмму с предупреждением, что Ритчи теряет инициативу, тот связался с Каиром и сообщил, что намерен разгромить немцев в «Котле». Генерал Готт, командир XIII корпуса, отказался брать на себя ответственность за новую операцию, поэтому Ритчи обратился к Мессерви и генерал—майору Бриггсу, командирам 7–й бронетанковой и 5–й индийской дивизий соответственно. Генерал Норри, который должен был отвечать за проведение операции в целом, оказался в стороне.

4 июня, так как пауза тянулась уже третий день, Роммель решил, что завтра постарается спасти несколько танков из района Бир—эль—Хармат. Поэтому части 15–й танковой дивизии проделали несколько проходов в минных полях южнее Бир—эль—Хармата. Как мы увидим ниже, это оказалось очень удачное решение, которое принесло англичанам много бед.

Британский план уничтожения «Котла» был назван операцией «Абердин». Предполагалось, что пехота союзников под покровом темноты прорвет линию фронта и уничтожит противотанковую оборону. После этого на рассвете в дело пойдут британские танки. Кроме того, намечалось, что 10–я индийская бригада (бригадный генерал Чарльз Г. Бучер) и 4–й королевский танковый полк за ночь совершат бросок на запад, обогнут северный край внутренних минных полей, идущих от Бир—эль—Хармата до Бир—Хакейма (эти минные поля должны были прикрыть их левый фланг), и прорвут позиции войск Оси на хребте Дахар—эль—Аслаг, который удерживала дивизия «Ариете». На рассвете 22–я бронетанковая бригада (подчиненная 7–й бронетанковой дивизии вместо разгромленной 4–й бронетанковой), войдет в прорыв, двинется за запад и захватит Сиди—Муфтах. 9–я индийская бригада должна была последовать за 22–й бронетанковой и закрепиться на захваченной территории, создав укрепленные пункты вблизи хребта Аслаг и Бир—эль—Тамара. Командование операцией возлагалось либо на 7–ю бронетанковую, либо на 5–ю индийскую дивизии, в зависимости от того, какое соединение нанесет главный удар. 201–я гвардейская бригада бригадного генерала Джона К.О. Марриотта находилась в Найтсбридже в качестве резерва. XIII корпус Готта должен был нанести отвлекающий удар по хребту Сидра силами 32–й армейской танковой бригады и приданного ей 7–го батальона Зеленых Говарда в миле или двух на север от Тарик—Капуццо. Позднее, согласно плану, эта бригада должна была развить успех в «Котле», наступая на Тмими. Однако между британскими XIII и XXX корпусами не было организовано никакого взаимодействия. Совместный штаб 7–й бронетанковой/5–й индийской дивизий был создан возле Бир—эль—Хармата.

3 июня в последний момент в Тобрук прибыл 1–й герцога Корнуоллского батальон легкой пехоты — авангард 10–й индийской дивизии. Этот батальон, который за 2 недели прошел 1500 миль, был спешно брошен на южный фланг линии союзников к Бир—эль—Хармату. Генерал Бриггс полагал, что на левом фланге ему понадобится больше сил, и попросил перебросить туда 157–й полк полевой артиллерии, так как он не имел ни артиллерии, ни танков. Однако генерал Мессерви заверил его, что фланг защищен достаточно хорошо. Очевидно, он полагал, что минные поля сами по себе сумеют остановить немцев.

Основная идея англичан — атаковать «Котел» — была хорошей, но с этой атакой слишком затянули. Да и план атаки оказался исключительно скверным. Одному из участников предлагали сунуть руку прямо в осиное гнездо. Кроме того, англичане организовали такую систему командования, которую иначе как безумной назвать трудно. Она нарушала все принципы военной организации и единоначалия. XIII корпус должен был командовать атакой хребта Сидра. Атака хребта Аслаг возлагалась на XXX корпус, а ответственность за прорыв вражеских позиций вообще повисала в воздухе между 7–й бронетанковой и 5–й индийской дивизиями. И всю операцию следовало провести за одну ночь на незнакомой местности! Еще со времен Римской империи бытовала поговорка, что боем лучше командовать одному плохому командиру, чем двум хорошим. На войне всегда и везде должен соблюдаться принцип единоначалия: один — и только один! — человек должен иметь полноту власти и отвечать за проведение операции. Может быть, это лучше сформулировал бригадный генерал У.Г.Ф. Джексон, когда писал: «Должна иметься некая объединяющая сила, которая поведет множество волевых людей к единой цели. Этой силой является воля командира, но даже она может не подействовать, если нет идеи и плана, понятных всем».

Плохо сработала и тактическая разведка союзников, что было для нее нехарактерно. Англичане неправильно определили позиции дивизии «Ариете». Они полагали, что итальянцы находятся на полмили ближе к ним, чем в действительности. Кроме того, по данным разведки, 21–я и 15–я танковые дивизии находились вблизи Сиди—Муфтаха, у северного фаса «Котла». И действительно, 21–я танковая защищала этот сектор, но 15–я танковая располагалась на 5 или 6 миль южнее.

В 2.50, как пишет официальная британская история, «ночь взорвалась грохотом тяжелых орудий… Земля затряслась…». 4 полка королевской артиллерии, которые должны были поддержать атаку 5–й индийской дивизии, открыли массированный огонь, в основном из своих прекрасных 25–фунтовых полевых гаубиц. Этот обстрел сообщил Роммелю и его солдатам, что готовится генеральная атака. К несчастью, обстрел не дал решительно ничего. Позиции дивизии «Ариете» находились дальше к западу, и снаряды были попросту выброшены на ветер.

Перед рассветом 10–я индийская бригада Бучера двинулась вперед, в направлении Петера — северного из проходов в минных полях, и захватила все намеченное цели с подозрительной легкостью. Но когда 2–й батальон Западно—Йоркширского полка 9–й индийской бригады и эскадрон 4–го королевского танкового полка прошли через порядки 10–й индийской, они были остановлены буквально в 1200 ярдах от них. Уже рассвело, когда союзники, наконец, осознали свою ошибку. «Ариете» была лучшей из итальянских дивизий и оказала ожесточенное сопротивление, несмотря на свое допотопное вооружение. Индийцы понесли тяжелые потери. В ответ на это генералы союзников бросили в бой 22–ю бронетанковую бригаду (156 танков — «Гранты», «Стюарты», «Крусейдеры») и сумели—таки сбросить «Ариете» с хребта. Однако итальянцы отступили, сохраняя порядок и не прекращая боя. 22–я бронетанковая продвинулась на 2 или 3 мили, пока итальянцы не оказались на артиллерийских позициях Танковой армии. И вот тогда наступление союзников застопорилось. Под руководством полковника Краузе с дистанции 1000 ярдов германские и итальянские пушки, гаубицы и противотанковые орудия практически уничтожили 2–й батальон легкой пехоты гайлендеров подполковника Дугласа Торберна. 22–я бронетанковая бригадного генерала Карра тоже оказалась в опасности. Возле Бир—эль—Скараба, чуть севернее гайлендеров, бригада натолкнулась на сосредоточение противотанковых орудий, которые прикрывали фланг 21–й танковой дивизии. Бригада потеряла более 60 танков, в основном от огня 88–мм орудия. У нее не было ни артиллерии, ни пехоты, ни противотанковых орудий, и потому она отступила на несколько сот ярдов, оставив впереди 2–й батальон гайлендеров, который удерживал хребет Бир—эль—Тамар.