Живо представлял себе мальчик картину происходящего: хозяина со звериным оскалом, раба стоически сносящего пытку. От волнений Амвросий укусил кулак. В душе ребенка неизгладимо жили собственные переживания. Он знал несправедливость и злобу.

Внезапно топот копыт оторвал маленького римлянина от мыслей и чтения.

- Эй, малыш! - послышался бодрый голос Ирины. Приоткрыв дверь, она жестами пыталась привлечь внимание мальчика. - Разве ты ничего не слышишь? Хватит сидеть здесь в глуши. Гаси лампаду. Приехали Рыва и Алавив.

- Как? Откуда? - с удивлением воскликнул он.

- Так! - передразнила его девушка. - И у них есть подарки. Посмотри на мои бусы, и на серьги. Как они сверкают! Особенно мне нравятся эти голубые камушки, - показала она мальчику новые украшения. - Валенту передал все это Феодагат. Он еще прислал много книг. Но это больше подойдет тебе. Ты ведь любишь это занятие, читать?

- Люблю, - серьезно ответил малыш, захлопнув фолиант.

- А мне нравятся наряды, что они привезли. Правда, пока мне их не надеть… Ох, но какие же они чудные, - не преставала ликовать девушка. - Особенно желтое платье из азиатского хлопка. Оно так дивно обшито синей тесьмой. Ты бы видел! Я буду в нем страшно хороша.

Не теряя ни минуты, Амвросий решительно дунул на светильник. Через мгновение он уже несся по длинному залу к голосам, доносившимся снаружи. Первым кого малыш увидел, оказался рыжебородый великан.

- Ты растешь очень быстро! - поприветствовал мальчика Рыва.

- Здравствуй! - заулыбался Амвросий, потянувшись глазами вверх. Туда где на широких плечах громоздилось красноватое веснушчатое лицо.

- Эй, а меня ты не видишь? - засмеялся Алавив, отрастивший за минувшее время светлую бороду. - Совсем потерялся от радости?

- Это ты скоро заблудишься в своей бороде! - загоготал Рыва, не столько шуткой, столько своим живым басов вызывая смех остальных.

Их было четверо. Кроме Валента и старых знакомых, мальчик заметил еще одного - неизвестного. Он был ниже остальных ростом, с длинными засаленными волосами, в кольчуге. Светлые усы незнакомца свисали по краям губ. В его ухе сверкала золотая серьга. Рубленое лицо казалось не знающим тревог, даже когда смеялось, демонстрируя неровные крепкие зубы.

Завороженный чертами неизвестного, Амвросий неожиданно спросил:

- Ты кто?

- Вот нахальный мальчишка! - снова захохотал Рыва. Звонко хлопнул себя по железному животу. - Год назад он не был таким проворным парнем. Осмелел. Валент, ему самое время становиться мужчиной! Клянусь, я за этим прослежу.

Незнакомец тоже засмеялся, уперев в бок левую руку под черным плащом. На чешуйках его доспеха переливались лучи яркого солнца. Пахло от гостя вином, кожей и конским потом. Но к этим привычным запахам примешивался еще какой-то новый аромат, напоминавший дыхание цветов на лугу. «Так должны пахнуть знатные римляне», - подумал Авросий, угадав византийское происхождение аромата так мало подходившего воину.

- Это брат князя, - пояснил приемный отец, потрепав нечесаную шевелюру мальчугана. - Ждан, моего сына зовут Амвросий. Кто тебя учил вежливости, я или дикие звери?

- Ты, - растерянно признался малыш, только теперь заметив, насколько все вокруг заполнено людьми и повозками.

Никогда мальчик не видел столько воинов, скота, рабов и иных трофеев. По широкой улице, выложенной недавно дощатым настилом, тянулись вереницей телеги. Скрипели грубыми колесами. На головах склавин блестели железные составные шлемы римской работы. Игриво стуча копытами, несли богато одетых дружинников крепкие кони. Вся улица тонула в ярких одеждах вернувшихся варваров и стоне людей, десятками бредущих вслед повозкам.

- Да, много добычи принес поход! - неспешно произнес Алавив, чтобы прервать паузу. - Под Анхиалом мне досталось двадцать пленников и золотой кувшин полный монет. Такова цена жизни византийского богача. Стада уже перегнали к нашим селениям. С хозяйством, что теперь у меня есть не управиться без рабов.

- Удачный поход, - кивнул головой Рыва. - Такого успеха я не видел никогда. Жаль скоро зима, а дело еще окончательно не решено.

- Боюсь, что Константинополь очень озабочен. Теперь нужно быть настороже. Империя пойдет на все, чтобы избавиться от нашествия, жестоко отплатив своим врагам, - высказал свою тревогу Валент, вглядываясь в заполнявший город поток живой добычи. - Где сейчас Даврит? Под стенами города Константина?

- Мы были у Адрианополя, когда брат приказал мне с дружиной и небольшим отрядом готов вернуться домой, - ответил Ждан, покручивая пшеничный ус толстыми пальцами. - По пути я нагнал обозы. Теперь у нас 20 тысяч всадников во Фракии. Князь посадил на лошадей всех кого смог. Такой силы у империи нет.

- Спасибо византийским табунам, - ухмыльнулся Рыва.

- Четыре сотни моих дружинников вместе с готами Алавива не меняют дело. Мы нужнее здесь, где осталось мало сил. Я слышал, ты помог поправить горные крепости?

- Еще как! - рыжебородый похлопал римлянина по плечу. - Всегорд тебе расскажет. Доброе то дело.

- Что с войсками императора? - спросил Валент.

- Отброшены в Иллирик. Не опасны. Большую часть силы они растеряли. Даже пробиться в Македонию им не по зубам. Князь хочет взять Адрианополь, но город укреплен. Сейчас брат скапливает пешие отряды. Все слишком разбрелись. К зиме хотим, собрав повсюду урожай, а может взять Константинополь. Пусть Перун поможет!

Валент задумался. Почесал подбородок. Империя оставалась для него врагом. Он ничего не забывал. Но он не хотел бы видеть столицу Византии разоренной. «Старый римский мир давно разрушен. Завладев Константинополем, варвары создадут новую державу, вольют в нее жизненные силы. Так происходит всегда. Если я помогу им впитать самое ценное, это будет лучше всего. Разве мы не учились у эллинов? Как хорошо, что Ирину не беспокоят подобные мысли»,- сказал себе он, чтобы отогнать тревогу.

- Да, все благополучно! Чего об этом думать. Посмотрите лучше на подарки, - сменил тему Рыва. - Есть и тебе, Амвросий! Начнем с тебя? Ты знаешь: всем уже вручили. Остался ты.

Малыш расплылся в улыбке. Но потом, смутившись, пожал плечами. Мальчика съедало любопытство. Рыжий варвар прочел это по его вытаращенным глазам.

Рыва не мешкал. Ловким движением он сбросил с коня мешок, протянув его мальчику. Запустив внутрь руку, Амвросий сразу нащупал что-то тяжелое. Это был меч. Предмет, о котором нельзя было даже мечтать.

- Меч!? - воскликнул мальчик, роняя мешок и прижимая к груди дорогой подарок. Амвросий даже не удосужился поблагодарить, так он обрадовался.

Рукоять оружия имела незамысловатый узор. Византийский мастер ничем не инкрустировал ее, а только посеребрил. Также он поступил и с ножнами, сделанными из грубой кожи. Кроме посеребренных металлических креплений их ничто не украшало.

- Клинок очень прочный, - заметил рыжебородый. - Не смотри, что на нем осталось несколько зазубрин. Он достался мне в бою. Старательный уход уберет их все.

- Ты повесишь его над своим ложем. Пока не подрастешь, не разрешаю брать с собой такое оружие, - повелительно добавил Валент. - Хватит с тебя дротиков и лука.

- Постарше станешь, повесишь на пояс, - поддержал римлянина Рыва, подмигнув.

Амвросий кивнул головой. Его больше ничего не интересовало.

- Постой, - окликнул мальчика Алавив. - Там еще есть подарок от меня.

Малыш остановился, прерывисто дыша от волнения. Молодой гот поднял мешок и протянул его мальчику. Амвросий нашел в нем синий плащ и красную шерстяную тунику. Края ее были изящно расшиты черной нитью. Спереди рубаху украшали две черных полосы, тянувшиеся от самого низа до середины. На вершине их красовались два черных ромба.

Захватив подарки, мальчик, с благодарностью поклонился под дружных хохот мужчин и бросился домой. Язык его онемел от безудержной радости, а мысли метались как встревоженные птицы. «Неужели я теперь как настоящий воин! Неужели все это мое?» - ликовал Амвросий. Он всегда мечтал иметь меч. И у него никогда не было красивой одежды.