Адель уже исполнилось восемнадцать. Девушка, вспоенная природой, стала редкой красавицей.
Несмотря на то, что они жили уединенно и промышляли шаманством, Элен, окончившая Гарвардский университет, обучала свою дочь самостоятельно, считая, что их уединенная жизнь не дает права на невежество. И девушка в свои годы многое знала и владела, помимо родного английского и нескольких африканских диалектов, еще и французским. А также музицировала на стареньком пианино, которое они перевезли из своего прежнего жилища.
Элен радовалась успехам дочери и втайне мечтала, что Адель вернется в Америку, где встретит свое счастье. Элен на «Черном континенте» держала могила любимого человека и обещание, данное Маржи, а Адель с ее красотой и умом должна пойти своей дорогой, считала она.
Но Элен никогда не говорила об этом дочери и лишь украдкой от Адели просила духов послать любимой дочке жениха.
Как-то раз Элен увезли в одно племя к тяжелобольному человеку, а Адель осталась дома. Девушка набрала в кувшин молока, взяла с собой лепешек, которые испекла сама, и отправилась туда, где они обычно оставляли все это для духов-покровителей. Она разложила хлеб, разлила по маленьким мискам молоко, а потом повязала на ветвях низких тропических деревьев разноцветные ленточки.
Она так увлеклась своим занятием, что не видела ничего, кроме обступающей ее девственной природы. Стоял второй месяц сухой зимы, и пышный густой покров из злаковых трав, который оставило после себя дождливое лето, давно успел высохнуть под палящими лучами африканского солнца. И теперь саванна напоминала собой парковую зону с растущими здесь баобабами и другими толстокорыми деревьями с низкими мощными стволами и разветвленными кронами.
До возвращения Элен было еще много времени, и Адель решила просто посидеть и отдохнуть, наслаждаясь чистым сухим воздухом и благодатью, которая в изобилии была разлита повсюду.
Девушка выбрала большой круглый камень, ловко забралась на него и стала бесцельно смотреть по сторонам. И вдруг в нескольких ярдах от себя, под неуклюжим баобабом она заметила лежащего на животе человека. Одежда на нем была грязная и вся изодранная, а его тело казалось бездыханным.
Адель мгновенно соскользнула с камня, подбежала к лежащему человеку и попыталась перевернуть его на спину, чтобы посмотреть, жив ли он.
Как только она начала его переворачивать, мужчина издал тихий глухой стон. Жив! – обрадовалась Адель и бегло его осмотрела: ран на теле видно не было, но он весь горел. У бедняги была лихорадка, он находился без сознания. Она стала его приподнимать, чтобы дотащить к дому, но он оказался тяжелым, и при каждом движении девушки из его груди вылетал мучительный стон.
Тогда Адель сбегала домой и запрягла в легкую тележку осла, который остался им в наследство от старой Маржи. На этой тележке она и привезла больного в свой дом, с трудом погрузив его на нее.
По всему было видно, что он приехал в Африку как «дикий» турист и, скорее всего, будучи уже больным заблудился в незнакомых местах. Но как он забрел сюда, где никогда не бывало ни туристов, ни приезжих, оставалось загадкой.
Уже дома девушка его рассмотрела, как следует: это был невысокий молодой человек лет двадцати – двадцати пяти, с темными волосами, прямым носом и ямочкой на подбородке. Он показался ей очень красивым, несмотря на уродовавшую его грязь.
Адель протерла влажным полотенцем его лицо, сняла с него всю одежду и бросила ее в стирку. Обмыла его тело речной водой и одела в старый льняной костюм своего отца, который хранился у Элен.
Незнакомец ничего не почувствовал. Он умирал. И девушка, не дожидаясь матери, принялась камлать, вызывать небесных духов и просить у них помощи. Она без устали била в заговоренный бубен и уносилась на своем белоснежном коне-ветре в таинственный и недоступный обычному человеку верхний мир...
Договорившись с духами, она принялась заваривать травы и растирать тело больного специальными растирками, приготовленными по особым рецептам.
К вечеру вернулась Элен. Выглядела она уставшей, но счастливой. Адель вышла ей навстречу, и мать по ее лицу сразу поняла, что у них кто-то есть.
– Что случилось? – начала она с вопроса.
– У нас мужчина. Он без сознания. Я его нашла у большого камня, там, где мы оставляем жертвы нашим покровителям, – объяснила Адель.
Элен вошла в комнату, где лежал больной, и только раз взглянув на него, все поняла.
– Он увезет тебя в Америку, – спокойно сказала она, не глядя в сторону дочери.
– Что ты такое говоришь! – воскликнула девушка.
– Он увезет тебя в Америку, и ты будешь счастлива с ним, как я с твоим отцом. Мне об этом напели птицы, когда я сегодня возвращалась из племени, – пояснила мать.
– Может, они что-то напутали? – усомнилась Адель.
– Принеси мне воды, я так сегодня устала, – вместо ответа попросила мать и села на стул.
Птицы ничего не напутали.
Через пару месяцев болезнь отпустила молодого человека, и он с разрешения Элен остался еще пожить у них.
Но это было потом.
Когда больной впервые пришел в себя, то первой, кого он увидел, была Адель. Девушка, наклонившись над ним, вливала ему в рот горький травяной настой.
– Ты кто? – спросил он, немного смутившись при виде красивой девушки.
– Адель, – краснея, произнесла она и выронила из рук ложку, которой поила своего пациента.
– Я умер? – Молодой человек растерянно оглядывался по сторонам, не понимая, где он находится.
– Не успел, скажи спасибо Адели. – Элен, услышав голоса, поспешила прийти на помощь дочери, оставив козу, которую доила.
Когда они рассказали ему, где его нашли и как лечили, пришла его очередь рассказать о себе. Выпив теплого козьего молока, он начал свой рассказ. Звали его Чарли Уортем, и жил он в Нью-Йорке. В Африку он действительно, как и предположила Адель, приехал в качестве дикого туриста. Нанял себе проводника, который и повел его по нехоженым тропам. Но проводник оказался недобросовестным, плохо знающим местность. Просто парень захотел заработать немного денег и выдал себя за местного жителя, знающего в окрестности все тропинки и дорожки, хотя на самом деле это было не так. Пройдя уже полпути, Чарли почувствовал, что они крутятся на одном месте, и спросил проводника, точно ли он знает, где они находятся. И тот во всем признался. Несколько дней они пытались выйти на какую-нибудь дорогу, но безрезультатно. Как-то ночью прошел неожиданный для этого времени года сильный холодный дождь, и Чарли, не привыкший к такой резкой смене температуры, заболел. Сначала он чувствовал только слабость, но вскоре не мог уже самостоятельно передвигаться. И тогда проводник бросил его одного, а сам ушел. Чарли сначала пытался ползти, но его силы убывали с каждой минутой. Тогда он начал делать небольшие передышки. Но вскоре эти передышки стали удлиняться, а затем он и вовсе потерял сознание и уже ничего не помнил. Наверное, он так бы и умер в безвестности, а его тело растерзали бы дикие животные, если бы на него не наткнулась Адель...
Разумеется, Чарли преисполнился благодарностью к девушке и ее матери. Он прожил в их доме несколько недель, с благодарностью принимая заботу добрых женщин. А когда пришло время покинуть этот гостеприимный дом, Чарли начал тянуть с отъездом: он наконец осознал, что без памяти влюблен в Адель.
Что и говорить, в эту девушку невозможно было не влюбиться: длинные черные волосы, синие глаза, сияющая улыбка, стройная фигура... Но все это было лишь приложением к ее острому уму и доброму сердцу.
Элен его с отъездом не торопила под предлогом того, что организму молодого человека необходимо окрепнуть и набраться сил. Хотя настоящая причина крылась в другом: женщина знала, что именно Чарли должен стать мужем ее дочери, и ждала, когда их чувства созреют.
Чарли с Аделью много времени проводили вместе. Адель показывала ему то, зачем он, собственно, и приехал, – Африканскую саванну. А Чарли рассказывал ей об Америке, в которой она родилась, но прожила от силы лет пять.