Лавка волшебства – мне нравилось это место. Можно сказать, что меня сюда тянуло. Здесь накопилось много соблазнительных вещиц – амулеты, ингредиенты, артефакты, фолианты с магическими формулами. Большинство из них относились к категории "только для магов". Цитадель не хотела лишних конкурентов, и во все времена ограничивала торговлю колдовскими причиндалами.

Закончив Школу Магии, я получил самостоятельность формально, а, нанявшись на работу к Шикаши, обрел и фактическую, денежную независимость. У меня образовался небольшой избыток монет, и я стал частым гостем магазинчика Черного Крыса.

Хозяина так и называли – "Черный Крыс". Наверняка это была кличка, но он не обижался. Так получилось, что мы быстро сдружились, и как-то раз в порыве откровенности он признался, что приторговывает из-под полы и понемногу занимается контрабандой. Ничего особо страшного, но, вообще то, если бы я об этом доложил, он бы отправился прямиком в тюрьму. Все же Черный Крыс не ошибся в недавнем студенте: будучи сыщиком, занимаясь ловлей серьезных преступников, которые убивали, насиловали, пускали по ветру целые кланы, я стал снисходительно смотреть на мелкие нарушения закона. Но разве я один такой, не совсем законопослушный?

– Покупаешь для себя? – спросил Черный Крыс, ставя на прилавок баночку с порошком.

Каждый раз, продавая мне черный опар, он задавал этот вопрос, и я отвечал "да". Открыв рот, я чуть было не сказал по привычке то же самое, но вовремя осекся.

– Нет… для одного человека.

Черный Крыс тоже привык к тому, что я покупаю порошок исключительно для себя, и удивился:

– Надо же, я думал опар нужен только магам снов для Поиска и всего такого. Ладно. Тогда мне полагается спросить пол и возраст твоего "человека".

– Женщина, старая. "Полагается?" Зачем тебе это?

Черный Крыс пренебрежительно бросил:

– Эх ты, студент… Знаешь ли ты, что черный опар имеет противопоказания? Его нельзя беременным и старикам. Если бы ты дал опар этой твоей бабке, она могла бы окочуриться раньше времени.

Кажется, я вспотел и побледнел, осознав, что чуть было не совершил фатальную глупость. Но кто же мог знать? Неужели я прогулял именно те лекции, на которых могли говорить об этом? Помнится, тогда у меня как раз случилась первая любовь… или вторая… или третья. Не помню, но, в общем, меня поглотило одно из ранних романтических увлечений, и учеба отошла на второй план.

Узнав, что черный опар мне нужен для того, чтобы освежить воспоминания старухи, Черный Крыс предложил мне другое снадобье. Оно было гораздо дешевле и безопаснее.

Но и слабее. Результат получился более, чем скромным. Нашей свидетельнице удалось вспомнить и зарисовать пару схем, виденных в книге, и короткий обрывок текста, звучавший как полная абракадабра. Стало ясно, что "взломать" этот шифр без ключа нереально.

– А схемы? Они тебе о чем-то говорят? – спросил Шикаши.

– Это ауры. Не целиком, а только схематическое изображение основных элементов.

– Чьи?

– Ну… судя по всему, ауры двух каких-то мужчин, магов… ничего особенного.

– Искать их бесполезно, небось? Триста лет прошло… многовато даже для магов.

Я кивнул и заметил, что картинки вообще содержат маловато деталей для Поиска. Там нужна целая куча подробностей.

– Получается, что исследование предка Таирии как-то связано с аурами… – пробормотал сыщик заинтересованно.

Он задумался, но я прервал его размышления, чтобы огорчить:

– Шикаши, он же был магом снов, как и я! У нас большая часть заклинаний так или иначе связана с аурами. Так что эти картинки ровно ничего не значат. Вот если бы можно было расшифровать тот текст… он ведь был написан под схемами и, наверное, служил для пояснения…

Так получалось, что кратчайшая тропинка расследования вела к племяннику Азано.

Мы надеялись, что у клана Таирии есть нужные записи в архивах, и эта надежда оправдалась. Род мага бережно хранил свою историю, в нем даже был свой архивариус, который занимался составлением генеалогического древа и ведением истории клана. Этим архивариусом была как раз старушка с красивым именем – Энфиалина.

Мы узнали имя двоюродного племянника дяди бабки Таирии (вот как!). Это был некий Сенсейм Аперу. Само собой, он порядком постарел, но помирать пока не собирался.

– И вы хотите, чтобы я сказал вам ключ?! – восклицал он. – Это закон наследства, это воля покойного, мой род честно хранит ключ многие годы, и вы хотите разрушить связь поколений?! Нет, нет и нет!

– Послушайте, но ведь наследство украдено, – увещевал его Шикаши. – Если мы не найдем записки мага, то ключ будет бесполезен, и воля покойного в любом случае будет нарушена.

Старик не внимал голосу рассудка и продолжал упираться:

– Записи пропали? А кто за них отвечал? Разве я? Нет, отвечали эти богачки. Правильно говорят: много уважения к своему добру – мало уважения к чужому. Вот и пропердели, потеряли наследство покойного, нарушили его волю. А я не собираюсь. Пусть их семья покрыта позором, но я не хочу покрывать свою!

И так далее в том же духе. Я долго упрашивал вредного старикашку, а Шикаши, тем временем, помалкивал, погрузившись в раздумья, предоставив мне упражняться в красноречии. Хранитель ключа злился, и готов уже был послать меня куда подальше:

– Я вообще не хочу тебя слушать, я очень стар и у меня плохо со слухом!

Наконец, видя, что у меня ничего не получается, сыщик взял дело в свои руки:

– Судя по всему, Ниму убили ради записей мага, которые зашифрованы, – заметил Шикаши. – Таирии теперь ничего не грозит, так как она потеряла свою часть наследства. Открыв пакет, убийца увидит, что записи зашифрованы, и поймет, что ему нужен ключ. После этого он придет сюда, и убьет господина Сенсейма. Затем расшифрует записи, и…

Сыщик говорил очень тихо, а Сенсейм прислушивался, затаив дыхание. Он прекрасно понял последние слова. И куда только делись проблемы со слухом?

– Постойте, – Сенсейм прервал сыщика. – Я подумал… пожалуй, я пойду вам навстречу… но с одним условием.

– Что за условие?

– Барды… барды должны узнать о моем позоре. Если уж мне суждено нарушить волю покойного, я хочу понести наказание за это в полной мере. Так пусть я буду опозорен!

Судя по ауре, вредный старикашка очень испугался. Очевидно, он хотел избавиться от смертельно опасной информации и надеялся, что убийца узнает о том, что ключа у него больше нет. Болтливые барды были для этого как нельзя кстати. Если минутой раньше Сенсейм боялся опозориться, то теперь он, напротив, страстно этого позора желал. Шикаши в своем репертуаре. Вот что значит специалист по допросам!

Ключ оказался листком бумаги, на котором подробно описывался порядок расшифровки записей мага. Секретный код был изящным и надежным; я убедился, что мои впечатления были верны: без ключа никто не смог бы раскрыть шифр.

Я не мог выполнить нужные вычисления в уме, так что расшифровку пришлось отложить до возвращения домой. Я переселился, когда стал работать в сыске, и сейчас жил в той же гостинице, что и Шикаши.

Когда мне удалось расшифровать единственный фрагмент текста, который у нас был, мои волосы встали дыбом, и я без стука ворвался в номер сыщика.

– Шеф! Это… это… это просто задница, а не наследство!!

– Эйо, ты применяешь слишком мягкие ругательства для своего возраста… – съязвил он. – Расшифровал? И что там было написано?

– "До и после аркана". Представляете?!

– Эээ… не совсем. Что тебя так возбудило? Да кончай ты подскакивать, как блохастый пес, и объясни толком!

– "До и после аркана". Это надпись под схемами! А схемы изображают что?

– Ауры…

– Именно! Я думал, это ауры двух мужчин. Нет, Шикаши! Это ауры одного человека до и после применения аркана. Вы представляете, что это значит!?

– Видимо, что-то важное, если ты до сих пор так орешь, – заметил сыщик. – Но лучше бы ты говорил потише, ведь и у стен есть уши…