Бандиты собирались решить дело мирным путем, полагая, что сестры не знают истинной ценности записок своего предка. Цыпа сделал танцовщицам очень выгодное предложение. Да, сестры далеко не бедны, но кто откажется приумножить свое богатство? Особенно, если человек не придает большого значения некоторым традициям – таким, как святость воли покойного.

Но план не сработал. Сестры оказались сааркистками. Эта философия довольно широко распространена у нас в Столице, и далеко за ее пределами. Этическая концепция сааркизма заключается в том, чтобы стремиться к достижениям в разных областях. Односторонние увлечения, всякие крайности осуждаются. Например, бесконечное стяжательство денег считается сортом сумасшествия, как и нищенство. Нет, я сам не сааркист, и никогда им не был. Я предпочитаю сам выбирать свои увлечения, вместо того, чтобы какой-то давно умерший философ делал это за меня.

Нима и Таирия полагали, что нет смысла жертвовать репутацией только ради того, чтобы стать еще богаче. Как я говорил, для сааркистов ценность представляют только разнообразные достижения, и высокая репутация не менее важна, чем материальный достаток. Цыпа этого не ожидал. Для него вообще не существовало такого понятия, как "быть достаточно богатым". Чем больше денег, тем лучше, а репутация – это пустой звук, который не стоит и сотой доли дхарма.

Бандит разозлился, стал угрожать сестрам – в результате получил по морде и был спущен с лестницы.

Цыпа пришел в бешенство, но шум скандала привлек внимание других жильцов дома, а на улице в тот час было полно прохожих. Слишком много свидетелей, к тому же заклинание, скрывавшее лицо бандита, грозило испариться. Его делал Шакал, но он не предвидел, что Цыпу будут бить прямо по наколдованной "Маске".

Затаив злобу, бандит убрался восвояси и наябедничал атаману.

Шрам посчитал происшедшее наглым вызовом. Недолгое время бандиты выжидали, пока осядет пыль, обдумывая и лелея месть. Установив слежку за домом сестер, они выбирали удобный момент.

Поскольку невозможно купить бумаги Сарингана, необходимо их выкрасть. Это раз. Затем следовало отомстить за унижение. Рассматривались разные варианты: убить обоих девушек или изуродовать, сжечь дом и тому подобное. То, что все эти способы мести несоизмеримы с расквашенным носом, преступников не волновало.

В конце концов был выбран план, который своим крайним цинизмом возмутил даже видавшего виды Шикаши. Инсценировка смерти Нимы была только началом жестокого плана.

Да, смерть Нимы была инсценирована. Труп в доме и в морге был самым настоящим, но то было тело совсем другой женщины, случайной жертвы, выбранной за похожую внешность.

Ее убила профессионалка по кличке Паучиха, которая давно работала на искателей. Как только она заполучила похожее тело, Ниму похитили. Это случилось в ту самую роковую ночь. Проводив сестру, Нима возвращалась домой. В тихом темном переулке ее встретили "искатели".

Наутро Таирия нашла сестру мертвой… но это была вовсе не ее сестра.

Там не было задействовано никаких иллюзий. Все устроил один из искателей – маг воды Бандура. Он впрыснул в мышцы трупа точно отмеренные дозы жидкости во множестве определенных точек. В результате тело мертвой женщины слегка раздулось, приняв атлетические формы танцовщицы, а черты лица чуть-чуть увеличились или исказились, воспроизведя черты Нимы.

Это была сложная процедура. Бандура усыпил Ниму сильным снотворным, раздел догола и использовал как образец. Как выразился Цыпа, то была воистину лучшая работа гениального скульптора. В этой ювелирной операции волшебству отводилась третьестепенная роль: надо было лишь скрыть следы многочисленных уколов и немного ускорить работу.

В результате получилась идеальная подделка, которую не смогла распознать даже родная сестра-близнец.

– Выходит, Таирия не знала о том, что ее сестра жива? – спросил я.

– Нет. Она была обманута, как, впрочем, и вы, – ответил бандит.

– Хм… получается, она нам не врала…

– А я тебе говорил не торопиться с выводами, – нравоучительно заметил Шикаши. – Но каков хитрец этот Бандура!

– Он настоящий гений! – горячо согласился Цыпа. – Вы можете называть его злым гением, но моральные оценки не способны принизить его способности.

– Ага, гений – поддержал его Шикаши. – Но гений мертвый. Насколько я понимаю, это тот самый тип, который пытался поднять защиту против Огненных Шаров карателей и получил от меня цепью по роже. Сейчас от него, наверное, осталась лишь кучка пепла. Но вернемся к инсценировке. Что было дальше?

Поддельный труп стал самой важной частью спектакля, но не единственной.

Ночью Паучиха пробралась на задний двор, залезла по пожарной лестнице на крышу, спустилась оттуда на веревке, взломала окно и влезла в комнату. Она действовала так, как если бы на самом деле совершала убийство, чтобы оставить именно такие следы, какие требовались.

Внутри уже ждал Шакал (маг света), который внес труп под прикрытием Невидимости.

– Это тот придурок, который во время боя ослепил своих, – напомнил я.

Преступники уложили тело на кровать, прикрыли одеялом, и убийца снова проткнула труп кинжалом, введя лезвие точно в старую рану. Сверху для правдоподобия пришлось нацедить немного крови.

В результате ни стражники, ни Шикаши, ни я, ни даже Таирия ничего не заметили. Возможно, сестра-близнец смогла бы обнаружить различия. Для этого ей надо было бы тщательно сравнить труп со своим собственным телом. Наверняка Бандура упустил какие-нибудь мелочи. Но кто стал бы просить убитую горем женщину о такой процедуре? Да и с какой стати? Подделывают документы, монеты, предметы искусства, но кому придет в голову, что можно подделать труп?

– Если надо инсценировать чью-то смерть, то обычно устраивают пожар посильнее, – заметил Шикаши. – Там, в углях и золе, трудно разобрать, кто есть кто. Если же тело в полной сохранности опознано близким родственником, то никто сомневаться не станет.

– А время смерти? – спросил я. – Обработка трупа должна была занять много времени.

– Да, Бандура возился почти всю ночь, – подтвердил Цыпа.

– На самом деле это неважно, – пояснил Шикаши. – Время смерти имеет значение, когда его есть, с чем сравнивать. Но у нас не было точных сведений насчет времени, когда убийца проник в дом. Так что мы не смогли бы заметить, что жертва убита гораздо раньше, чем взломано окно.

Хотя все были обмануты, оставался один человек, который представлял реальную угрозу для плана искателей. Это маг-некронист в казармах стражи. Такой поверхностный осмотр, который делал Шикаши, не мог выявить обман. Но что, если бы в голову некронисту взбрело провести тщательное вскрытие? Человек, который всю жизнь работал с трупами, мог почуять неладное – достаточно какой-нибудь мелкой зацепки, незначительного огреха… Бандура мог не учесть какой-нибудь фактор, который хорошо известен профессиональному патологоанатому.

Но к счастью (для "искателей") некронист оказался духовным братом Цыпы – в том смысле, что тоже очень любил деньги. Бандиты заплатили ему. Не требовалось даже посвящать его в детали, достаточно было лишь попросить, чтобы вскрытие не делалось слишком тщательно.

Бандиты задумали ужасную месть. Сначала они хотели насладиться в полной мере горем Таирии, которая сочла свою сестру убитой. Потом Шрам собирался рассказать ей правду и позволить им встретиться в каком-нибудь уединенном месте. Там предполагалось убить саму Таирию на глазах у сестры (очевидно, что и Ниму не пощадили бы). Таким образом, каждая из них испытала бы горечь потери самого близкого человека.

Что касается наследства Сарингана, из-за которого все началось, то с ним все решилось просто. Путем банального мордобоя из Нимы выбили нужные сведения. В доме не осталось следов обыска потому, что бандиты знали, где искать.

Они уже готовились праздновать победу, гадали, какие тайны могут быть сокрыты в бумагах древнего мага, и предвкушали интересные открытия. И тут возникли непредвиденные обстоятельства. Когда пакет был доставлен в логово негодяев, выяснилось, что записки полностью зашифрованы – от начала и до конца.