– Разве такие амулеты бывают? – удивился я, рассматривая огромную хрустальную вазу.

– А ты помнишь, с кем имеешь дело? Мы – ИСКАТЕЛИ, мы ИЩЕМ и НАХОДИМ много таких вещей, о которых всякие вчерашние и позавчерашние студенты даже и не подозревают (ржание).

Шрам прямо-таки лучился самодовольством. Я его поддержал:

– Ничего себе! И вы еще сомневаетесь, что я вам буду верен?! А ну, подайте-ка мне сюда Шикаши!

Подали. Несмотря на драматичность момента, я прыснул со смеху, а он был явно смущен. Кто-то слишком буквально понял мои слова насчет того, что сыщик станет как ребенок. Его нарядили… в длинную теплую пижаму, напоминающую ползунки, и даже нацепили нечто вроде подгузников.

К сожалению, его руки и ноги по-прежнему оставались закованными в кандалы. Мясник и еще один бандит вдвоем, кряхтя, подняли массивную кровать и завели цепи от кандалов под ее ножку. Плохо дело.

– Ну-с? Можно начинать? – спросил я атамана, и тот величественно кивнул.

Вдруг что-то заблестело у него в руках. Огненный Шар! Проклятье! Шрам – маг огня!? Я знал, что он маг воздуха, но выходит, что на самом деле он двойной! Неприятный сюрприз. В ответ на мое удивление Шрам только многозначительно повел бровью и мерзко ухмыльнулся. Шар остался висеть над его рукой как грозное предостережение.

Искатели почему-то не носили повязок, символизирующих стихии. Мне оставалось только гадать, какие еще сюрпризы ожидают меня. Двойные и тройные маги редки, но именно на такую редкость я только что напоролся.

А сейчас мне была важна расстановка сил, важна, как никогда. Назревало время решительных действий. Либо мы с Шикаши спасемся вскоре, либо погибнем.

В зале присутствовали: Шрам – двойной маг огня и воздуха. Шакал – маг света. Тертый – маг воздуха. Мясник – воин, мечник. Цыпа – маг огня. И еще трое магов: Породистый, Пипетка и Бандура. По аурам я видел, что эти трое тоже маги, но непонятно, какие именно. Я не улавливал в них запасов маны света, воздуха или снов, значит, остаются чужие для меня стихии – огонь, земля или вода. Пусть будет огонь, стану исходить из этого варианта, как самого вероятного и самого опасного для меня. Еще в зале находились обычные наемники – человек пять. Я успел узнать кличку только одного из них – Толстяк.

Многовато народу. Я подошел к атаману и попросил шепнуть кое-что на ушко.

– Это нормально, что столько людей узнают ключ? По ходу дела Шикаши может вслух его произнести.

Бандит посмотрел на меня долгим взглядом. Я попытался изобразить верность. Но волчье чутье его не подвело, и он мне не поверил.

– Не болтай. Работай, – коротко распорядился главарь.

Окна были раскрыты, и в них лился яркий свет… сквозь прочные вертикальные решетки. Свобода была так близка… но кратчайший путь к ней отрезан.

Что ж, положение ясно, и улучшить диспозицию не удалось. Пора действовать. Для начала – собирать ману, как было условлено. Свет – очень богатая энергией стихия. Изголодавшись, я жадно вбирал в себя все, до чего мог дотянуться. Предполагалось, что я буду превращать ману света в ману снов, а потом использую ее для заклинания Чтения Мыслей. Но я собирался потратить энергию иначе.

Пора было поить Шикаши приготовленной смесью. Судя по тому, как он морщился, варево оказалось той еще гадостью. Глаза сыщика лихорадочно заблестели. Подойдя к нему, я встал напротив. Напарник сделал несколько шагов мне навстречу, натянув цепь.

– Как пес на цепи. Причем, пес лягавый, – съязвил я под радостный хохот Мясника.

Шикаши выругался крайне непристойно и витиевато, за что заслужил пару одобрительных замечаний от благодарных слушателей.

– Видите, как он возбужден? – спросил я вслух, обращаясь к банде. – Но скоро под действием зелья он станет покорным и вялым, как старческий дыр.

Тут мне даже не пришлось ничего сигнализировать Шикаши. Я описывал то, что с ним якобы произойдет, перечисляя те эффекты, о которых говорится в учебниках, а Шикаши послушно все это изображал. Театр, одним словом. Но первое действие должно было скоро закончиться.

В армии противника был один критически важный солдат, который мешал мне больше всех – Шакал. Единственный маг света среди присутствующих. Когда я наброшу Невидимость, только он сможет обнаружить меня. Не само мое тело, он будет так же обманут иллюзией, как и все прочие. Но иллюзия невидимости создается потоком маны света, которую другой маг света может заметить, если внимательно присмотрится. По этим потокам маны, Шакал сможет найти меня. Кроме того, он сам сможет набросить Невидимость на бандитов, уравняв таким образом шансы. Незаметно указав сыщику на Шакала, я просигналил:

"Его в первую очередь".

"Да" – подтвердил сыщик.

Теперь оставалось две проблемы – цепи, сковывающие Шикаши, и атаман, который держал Огненный Шар, уже наведенный на мою ауру. Даже если я наколдую Невидимость, выстрел меня настигнет. Но держать Шар зажженным довольно тяжело. Атаман был сильным магом, но вряд ли его хватит надолго.

– А теперь извините, но шоу закончено, – сказал я.

Бандиты зароптали. Атаман нахмурился.

– Я имею в виду, что теперь я буду проникать к нему в сознание, окончательно ломать волю, и извлекать то, что спрятано глубже всего – то, что он твердо решил сохранить в тайне. Это очень долгий процесс… может, час, может два ничего интересного происходить не будет. Шрам, когда я начну говорить, постарайся записать все в точности, это будет текст ключа. Если он что-то скажет – тоже.

Шикаши сидел, расслабленно сгорбившись, как я ему и велел. Я сел позади сыщика и уперся лбом ему в затылок. При настоящем принудительном Чтении Мыслей маг и его жертва располагаются именно так. Ауры смешиваются. Один разум, здоровый и усиленный магией, пытается разрушить защиту другого разума, ослабленного ядом.

Мои глаза оставались закрытыми, но я сейчас смотрел вокруг глазами Мясника. Атаман скучал. Огненный Шар хищно подрагивал, вися перед ним. Интересно, долго еще он собирается поддерживать огонь? Ведь мана утекает. Если я правильно оцениваю его силу, то самое поздно через час ему придется погасить заклинание. Скорее всего, он сделает это раньше. Это станет для меня сигналом к началу действий.

Проблему с цепями я так и не решил. Попробую приподнять кровать Левитацией, но разве сможет Шикаши победить всех, когда позади него болтаются эти железяки? Вдруг их бряцание испортит все преимущество от Невидимости?

А самое главное: когда наступит откат у зелья, которым напоили Шикаши? Я не знал, сколько времени должно пройти. Сначала я предполагал атаковать почти немедленно, но теперь придется выжидать. А если сыщик станет медлительным, он не сможет драться.

Время текло. Бандиты скучали. Шикаши нервничал, но терпеливо ждал. Атаман с сомнением посматривал на свой Огненный Шар. Вот-вот загасит.

И в этот момент я услышал неприятный звон слева.

Бандиты ахнули.

Я открыл глаза и непонимающе посмотрел на источник звука. Это была та самая хрустальная ваза. По идее, она должна была распознать попытку наколдовать заклинания, навевающие страх! Но я ничего не колдовал! Я даже не умею колдовать эти арканы!!

Шрам вскочил, гневно сверкая глазами. Не знаю, что заставило его промедлить и не убить меня мгновенно. Возможно, на моем лице слишком искренне было написано изумление.

– Это не я!

И вдруг меня поддержали:

– Это не он! – вскричал Шакал, указывая на окно.

И сразу несколько голосов хором:

– Каратели!!!

За окном мелькнули какие-то тени. Самые опасные колдуны Цитадели шли в атаку, не скрываясь, уверенные, что бандиты парализованы страхом. Но проклятая хрустальная ваза нейтрализовала заклятие!

Шрам вскочил и запустил Огненный Шар, но не в меня, а в какую-то мишень за окном. Я увидел, как зажглось еще три огня в руках трех других бандитов, а вдоль окон поднялась Водяная Пелена. Вот и выяснилось окончательно, кто есть кто. Бандура оказался магом воды, а остальные – магами огня.